До восемнадцатого столетия застройка улицы была преимущественно деревянной. Современный ее облик начал складываться в конце прошлого века, когда древняя Мясницкая превратилась в магистраль, связывающую центр города с вокзалами. К тому времени она стала обрастать солидными многоэтажными зданиями контор, банков, фирм и акционерных кампаний, а также доходными домами. Запечатленные в камне черты деловой улицы составляют ее характерные приметы и сегодня.
В начальной своей части улица, повторяя изгиб проходившей здесь когда-то древней дороги, напоминает каменное ущелье. Фасады многих зданий отличает претенциозность и разнообразие художественных пристрастий. Рядом с неоклассицизмом здесь можно встретить модерн, следы увлечения романской, готической, древнерусской и даже восточной архитектурой. В плотную застройку вкраплены сравнительно немногие, но первоклассные памятники более раннего времени. Их хронологический диапазон весьма широк: от палат XVII столетия до первенцев советской Москвы.
Архитектурный мир улицы Кирова открывают две постройки: слева — трехэтажный дом в так называемом русском стиле, возведенный в конце прошлого века для консистории — учреждения по управлению церковно-административным округом (№ 3), а напротив — гигантская новостройка, заслонившая группу четырех- и пятиэтажных корпусов в неоклассическом стиле, которую оставил в наследство Москве XIX век (1899 г.). В одном из них почти восемь лет прожил В. В. Маяковский (сейчас здесь музей поэта). На рубеже XX столетия улица превратилась в своеобразный строительный полигон, на котором вступили в творческое соревнование известные архитекторы. О его результатах свидетельствуют многие дома: на углу Фуркасовского переулка (№ 5) — а неоклассическом стиле, построенный в ›1908 году Р. Клейном, на противоположной стороне (№ 8/2) — одно из ранних творений Ф. О. Шехтелей — бывший Торговый дом фабриканта М. С. Кузнецова, владельца Дулевского фарфорового завода. Своеобразна композиция этого здания, отмеченного чертами модерна. Четыре мощные аркады, образованные крупными оконными проемами (высотой в три этажа), полукольцом охватывают всю постройку, которая стоит на углу Б. Комсомольского переулка и улицы Кирова, завершая перспективу одного из ее изгибов. По проекту Ф. Шехтеля на этой улице возведен еще один дом (№ 24), в архитектуре которого угадывается почерк основателя русского модерна. На противоположной стороне взгляд невольно задерживает скульптура льва, установленная на высоком пьедестале. Он «-сторожит» парадную арку въезда во двор многоэтажного доходного дома в неоклассическом стиле, фасад которого украшают барельефы на излюбленные античностью сюжеты и скульптура бога торговли римской мифологии — Меркурия. Так выглядит одна из ранних работ братьев Весниных, выполненная совместно с арх. Б. Великовским (1910 г.).
В этой части улицы расположен только один памятник (№ 7), который относится к началу XVIII столетия. В 30-х годах прошлого века его перестроил известный библиофил и ученый А. Д. Чертков, которого посещали А. С. Пушкин и многие выдающиеся деятели культуры. Последующие перестройки, обильный и безвкусный декор исказили как внешний облик здания, так и его интерьеры, и лишь расположенные с отступом от красной линии улицы пандусы, ведущие к изуродованному тамбуром парадному входу, напоминают о прежнем облике этой городской усадьбы.
В историю русской культуры вошел и двухэтажный каменный дом с пилястрами и треугольным фронтоном, который образует одно из живописных «колен» Кривоколенного переулка (№ 4). Он принадлежал поэту Д. В. Веневитинову, у которого 12 октября 1826 года, вернувшись из ссылки, А. Пушкин читал трагедию «Борис Годунов».
На улице Кирова обращает внимание трехэтажный дом — «пагода» с башенкой под «зонтиками», с изображенными на фасадах драконами, змеями, орнаментами и фонариками, напоминающий модные в конце прошлого века подделки под китайскую архитектуру (№ 19). Пышная декорация скрывает трехэтажный объем, который однако ничем не отличается от соседних домов с традиционной классической композицией.
Это архитектурное подражание экзотике Востока было осуществлено архитекторами К. Гиппиусом и Р. Клейном по заказу богатого чаеторговца С. Перлова.
Соседнее внушительное здание (№ 21) — великолепный образец Московского классицизма. Оно построено в 1793 году В. Баженовыми для своего друга — масона генерала Юшкова. Первоначальную архитектуру исказили переделки. Но основной замысел зодчего, украсившего угол дома изысканной ионической полуротондой, дошел до наших дней. Скромное убранство боковых фасадов подчеркивает сочную пластику и изящество его композиционного центра. Архитектурный шедевр вошел и в историю русского изобразительного искусства.
В 1844 году здесь разместилось училище живописи и ваяния (позже и зодчества), которое сыграло значительную роль в утверждении реализма в русском искусстве. После Октябрьской революции в доме Юшкова разместились Высшие художественно-технические мастерские (ВХУТЕМАС) и общежитие студентов, которые в 1921 году посетили В. И. Ленин я Н. К. Крупская.
К числу впечатляющих произведений архитектуры относится и Главный почтамт города. Здание возведено в 1912 году по проекту арх. О. Мунца — приверженца византийского зодчества и инженера Д. Новикова. Принявшие участие в проектировании парадного фасада братья Веснины придали ему облик, характерный для романского стиля. Вынесенный несколько вперед массивный центральный объем с большим арочным проемом, арочным поясом карниза и полированными гранитными колоннами, обрамляющими входы, завершает мощный световой барабан с уплощенным куполом. Трехэтажные боковые крылья с четким ритмом полукружий окон, хотя и отступая от красной линии улицы, включают оригинальное здание во фронт ее застройки.
Иллюзия ретроспективной архитектуры однако сразу разрушается, когда входишь в просторный вестибюль и, в особенности, в великолепный операционный зал с огромным световым фонарем — образец функциональной архитектуры.
В начале XVIII века на месте почтамта находились владения сподвижника Петра I — А. Д. Меншикова. При нем возведена церковь Гавриила близ Чистых прудов (чтобы ее увидеть вблизи, нужно пройти в Телеграфный переулок). Проектировал церковь-башню, которую отличает явно светский характер, Иван Зарудный — один из «пенсионеров», направленных Петром за границу для получения архитектурного образования. По замыслу Меншикова башня, получившая его имя, должна была превзойти по высоте колокольню Ивана. Великого. И действительно, Меншикова башня стала самым высоким сооружением в Москве того времени. Недаром ее называли «сестрой Ивана Великого».
При возведении Меншиковой башни использовалась конструкция, получившая на Руси широкое распространение в ходе строительства вотчинных храмов-башен. Композиция ее проста: два стройных восьмигранника вырастают из четверика как в храмах «нарышкинского барокко». Но башне-храму приданы и новые черты: вход отмечает портик с витыми колоннами и затейливыми волютами — контрфорсами. Пышный растительно-травный орнамент и гирлянды из белого камня; фасады розового цвета. В их убранстве, так же как и б интерьере, широко использованы фигурные скульптуры (статуи-кариатиды на хорах, херувимы по сторонам портика и т. д.).
Судьба башни, сооруженной в 1704–1707 гг. и послужившей прототипом Петропавловского собора в новой столице, в известной мере повторила исполненный превратностей жизненный путь ее владельца. Головокружительный взлет карьеры Меншикова завершился опалой и ссылкой. На короткое время вознеслась над Москвой и башня «полудержавного властелина». В 1723 году во время грозы молния ударила в шпиль и он сгорел. Лишь в конце столетия башню восстановили, а вместо непривычного для москвичей шпиля завершили тоже необычной формы позолоченной витой главкой. Рядом с ней совсем миниатюрной кажется уютная соразмерная с окружающей жилой застройкой церковь Федора Стратилата (начала XIX века (арх. И. Еготов).