Зубчатые силуэты заповедных улиц, поднимающихся в гору, имеют некоторое сходство. Невысокие жилые дома и торговые пассажи перемежаются здесь с многоэтажными громадами. Лишь очаровывающая неправильностью форм ажурная колокольня Высокопетровского монастыря, давшего имя Петровке и завершающего ее перспективу, не находит аналогии в высоких домах у выхода Кузнецкого моста на улицу Дзержинского. Пласты истории в этой зоне чрезвычайно глубоки, что подтверждает обилие мемориальных досок, более 30 крупных ансамблей и множество отдельных памятников.
Петровка — одна из древнейших радиальных улиц, возникла на месте дороги из Кремля к Высокопетровскому монастырю, основанному в XIV столетии. Она проходила по высокому правому берегу реки Неглинной и заканчивалась у Кутафьей башни. Мост через реку соединял ее с Троицкой башней Кремля. Со временем улица становилась все короче: от нее отделялись центральные улицы и площади (современные пл. 50-летия Октября — б. Моховая ул., проспект Маркса — б. Охотный ряд, пл. Свердлова — б. Петровская пл.).
В современных границах улица застраивалась не одновременно: к середине XVIII столетия дома стояли только на ее западной стороне, а восточная, обращенная к Неглинной, вследствие ее постоянных разливов, представляла собой пустошь с редкими деревянными строениями и огородами. Тем не менее уже тогда улица приобрела аристократический характер: здесь селилась московская — знать. После того, как в 20-е годы прошлого века Неглинную заключили в подземный коллектор, восточная сторона улицы Петровки быстро обросла домами, между которыми возникли переулки, связывающие ее с новой улицей — Неглинной.
Улица Петровка, получившая свое название по Петровскому монастырю «что на Высоком» (месте), уже со второй половины прошлого столетия быстро приобрела характер оживленной торговой улицы, чему содействовала ее близость к Кузнецкому мосту. Это сразу отразилось на ее облике: на смену привольным барским усадьбам пришли многочисленные лавки и «торговые галереи» или пассажи. Однако начало улицы сохранило торжественно-парадный облик, приобретенный я конце XVIII столетия с постройкой монументального «огромного и великолепного» Петровского театра, который, однако, скоро сгорел. На его месте был возведен по проекту О. Бове и А. Михайлова новый театр, открытый 6 января 1626 года. Однако и этот великолепный образец русского классицизма с восьмиколонным портиком ионического ордера и гипсовой квадригой Аполлона простоял недолго. В 1853 году театр также сгорел. Работами по восстановлению руководил архитектор А. Кавос. Он сохранил композиционные основы здания, но увеличив его ширину, утяжелил пропорции и силуэт. На смену строгому изяществ\ декора О. Бове пришла эклектика. Уничтоженную в огне гипсовую квадригу Аполлона сменила бронзовая, отлитая под руководством П. Клотта. С исключительной роскошью был отделан ярусный зал с позолоченной лепниной барьеров лож цвета слоновой кости, ярко-красной обивкой мебели, хрустальными люстрой и бра. Главная сцена страны, связанная с лучшими традициями отечественной оперы и балета и самыми прославленными артистическими именами, вписала одну из самых ярких глав в летопись русского искусства.
Само здание Большого театра — не только ценное произведение зодчества, но и памятник истории. В его стенах проходили съезды Коммунистической партии и Советов, неоднократно выступал В. И. Ленин. 30 декабря 1922 года I Съезд Советов провозгласил образование СССР. Театр неоднократно реставрировался в советские годы, в том числе и после разрушений, причиненных во время налетов фашистской авиации на Москву.
С противоположной стороны с отступом от красной линии улицы на площадь Свердлова обращен фасад Малого театра. (Названия театры получили по размерам соседствующих друг с другом зданий). Это единственный сохранившийся из четырех корпусов, составлявших великолепный в классическом стиле ансамбль Театральной площади, который проектировал О. Бове (б. дом купца Варгина в 1838–1640 гг. был специально перестроен под театр; арх. К. Тон).
Драматический Малый театр за широкую просветительскую деятельность называли вторым московским университетом. Театр Щепкина и Ермоловой, оставшийся верным жизненной правде на протяжении все го творческого пути, начал свою деятельность в 1824 году. Более 30 лет он был связан с А. Н. Островским, который почти все свои произведения отдал на его сцену. Памятник великому драматургу установлен у театрального подъезда в 1929 году (скульптор Н. А. Андреев).
Коммерческое значение Петровки в жизни Москвы на рубеже XX столетия подчеркнуло возведение в,1909 году рядом с театральными зданиями большого универсального магазина «Мюр и Мерилиз», который имел претенциозный облик в духе неоготики (арх. Р. Клейн). Активное вторжение эклектики и модерна в цитадель классицизма разрушило уникальный ансамбль.
Один из его фрагментов сохранился на Петровке (Д. № 3). Жилой дом с лавками в нижнем этаже построен в 1822–1824 годах во владениях Хомяковых. Фасад, обращенный к площади, сохранился лучше. Он состоит из трех объемов. Левый боковой украшен тосканской колоннадой, стоящей на цоколе, имеющем арочные проемы окон. Уличный фасад имел в центре колоннаду, а по бокам ризолиты. Во время перестройки на рубеже столетий правый портик был уничтожен, а фасад со стороны Петровки радикально перестроен и лишился части колонн. Тем не менее сохранившийся памятник дает наглядное представление о характере застройки Петровки после пожара 1812 года.
На ее современный облик, так же как и на пересекающий Петровку Кузнецкий мост большой отпечаток наложило бурное строительство н^ рубеже XX века. К этому времени относятся многие здания. Несущий явное влияние модерна дом № 15, строившийся для страхового общества «Якорь» {арх. Э. Розен, здесь экспонировалась первая в Москве выставка художников, входивших в группу «Мир искусства»), доходный дом с многочисленными эркерами,(№ 17, арх. Г. Гельрих), торговые линии Петровского пассажа (№ 10, 1906 год, арх. С. Калугин). В простенке между входами в пассаж установлен рельеф «Рабочий» (1920–1921 гг., скульптор М. Манизер) — одна из лучших скульптур, созданных в первые годы Советской власти. Но среди позднейшей и ординарной архитектуры 'Петровка сумела сохранить один из шедевров московского классицизма — дом купца Губина (№ 25), воздвигнутый — М. Казаковым в конце XVIII столетия. Выдвинувшуюся к улице центральную часть (в те времена улица была уже) отмечает великолепный портик коринфского ордера, поднимающийся на рустованном цоколе. Изыскан и богат декор больших окон крыльев дома. Спаренные пилястры ионического ордера поддерживает иллюзорный аттик, в котором размещена трехчастная скульптурная композиция.
Если творение Казакова бросается в глаза всем, проходящим по Петровке, то другой интереснейший памятник скрывается в глубине одного из дворов по отходящей от нее влево улице Москвина. Это великолепных пропорций особняк '(д. № 6) с мезонином, большое полукружье окна которого отмечает центр главного фасада. Удивительную пластичность ему придают полуколонны коринфского ордера различных размеров, обрамляющие узкие окна, и богатый лепной декор. Рельефные изображения заполняют так же полукруглые филенки над окнами боковых крыльев. Цокольный этаж рустован.
Недавно реставраторы обнаружили, что этот дом, в котором жил прославленный зодчий О. Бове, под классическим обликом скрывает палаты в стиле нарышкинского барокко с пышным карнизом и кружевными белокаменными наличниками окон. В XVIII веке они принадлежали князьям Трубецким, а первым владельцем, по мнению исследователей, мог быть дядя Петра I Л. К. Нарышкин.
Особое историческое и художественное значение среди памятников этой заповедной зоны имеет ансамбль Высокопетровского монастыря, который завершает перспективу улицы с правой стороны. Он был основан в XIV столетии, но дошедшие до нас сооружения относятся, в основном, к концу XVII. Строительство велось на средства бояр Нарышкиных, из семьи которых происходила Наталья Кирилловна — мать Петра I. Главный кубовидный храм с пятью главами типичен для того времени, как и церковь Сергия Радонежского, стоящая на высоком арочном подклете. Она воздвигнута Петром I в ознаменование его победы в борьбе за власть с честолюбивой сводной сестрой — Софьей. Богатый белокаменный наряд: арочные пояски и спаренные колонки на стройных световых барабанах, раковины в тимпанах закомар, пышные «разрезные» фронтоны над окнами, — говорит о влиянии «московского барокко». Центричность и ярусность объемов, присущие постройкам этого стиля, демонстрирует небольшая, но монументальная церковь Петра Митрополита (1690 г.). На восьмилепестковом в плане основании поднимается восьмигранник, Завершающийся шлемовидной главой. Его рельефный декор заменен орнаментальной живописью в духе барокко. Черты этого стиля несут и две другие церкви XVIII века на территории монастыря: Толгская (1744 г.) и Пахомия (1753–1755 гг.), отличающаяся стройностью силуэта.