— Хватит! — рявкнул Лори. — Мне не нужно объяснять то, что я понял в ту же минуту, как только увидел это место.

— Тебя необходимо было отвлечь от твоих фантазий, — сказала Джаккарви, — Хотя ты и воспринимаешь свои сны наяву так, как нужно, все-таки ты не можешь дать им волю. Не сейчас.

Лори напрягся. Он хотел приказать выключить экран, но сдержался, удивляясь, не прочтет ли робот его желание опять, и сказал охрипшим голосом:

— Когда ты начинаешь мне читать лекции таким образом, это означает, что у тебя есть новости, которые ты не решаешься мне сообщить сразу же. У нас неприятности.

— Во всяком случае, они у нас скоро будут, — сказала Джаккарви. — Мой тебе совет — поворачивай назад сразу же.

— Мы не можем больше прокладывать себе путь, — сделал вывод Лори. Хотя ничего неожиданного в этом не было, он тем не менее был поражен.

— Нет. То есть у меня уже возникают некоторые трудности, а условия впереди, ясно, будут еще хуже.

— В чем дело?

— Оптические методы совершенно непригодны. Мы знали об этом из опыта киркасантян. Но и больше ничего не подходит тоже. Ты помнишь, мы с тобой обсуждали возможность идентификации супергигантских звезд через облака и использование их в качестве маяков. Хотя их свет разлагается и поглощается, они могут производить другие эффекты — они могут быть сильными источниками нейтрино, например, — чем мы и воспользуемся…

— Разве не так?

— Нет, так. Но эффект скоро сходит на нет. Вокруг происходит слишком много подобных эффектов. Слишком много выделяется нейтрино из многих других источников — во-первых. Слишком много магнитных воздействий. Звезды находятся так близко друг к другу, и так много из них двойных, тройных и даже состоящих из четырех — что быстро отражается на смещении силовых линий, а иррадиация поддерживает довольно большую фракцию межзвездной материи в состоянии плазмы. Таким образом, мы имеем электромагнитные явления различного вида плюс радиацию синхратрона и бетатрона плюс столкновение нейтронов, плюс…

— Избавь меня от полного списка, — вставил Лори. — Просто скажи, что уровень шума слишком велик для твоих приборов.

— И для других приборов, какие только можно экстраполировать как возможные, — ответила Джаккарви, — Точность их фильтров потребуется гораздо большая, чем могут позволить себе законы ядерной физики.

— А что касается твоей инерционной системы? Тоже нельзя пользоваться?

— Похоже на то. Именно поэтому я попросила тебя пойти и внимательно посмотреть, что делается вокруг нас и взвесить, куда мы направляемся, пока ты будешь слушать мой отчет. — Робот был устроен так, что не мог испытывать чувства страха, но Лори было интересно, не ударится ли она в отместку в свою обычную педантичность: — Инерционная навигация сработает здесь только при кинетической скорости. Но мы не сможем пересечь несколько парсеков никак, кроме как с гиперприводом. Инерционная и гравитационные массы будут равными, а слишком быстрая смена гравитационного напряжения имеет тенденцию вызывать неуправляемую процессию и нутацию. Мы могли бы справиться с этим в нормальном космосе. Но не тут. Где так много звезд, которые настолько близко распиханы друг от друга и движутся по таким сложным для вычисления траекториям одна относительно другой и относительно всей системы, степень ошибки становится слишком большой.

— Короче говоря, — медленно сказал Лори, — если мы влезем еще глубже во всю эту дрянь, мы будем продолжать полет вслепую.

— Да. Точно так же, как «Макт».

— Мы ведь можем выбраться в чистое космическое пространство, не так ли? Ты ведь можешь проследить более или менее за траекторией нашего полета, пока мы там не окажемся.

— Верно. Я не люблю рисковать. Фон космических излучений значительно возрастает.

— У тебя есть защитные поля.

— Но я принимаю во внимание последствия. Эти частицы должны иметь какой-то источник. Усиление магнитного поля говорит только частично об их интенсивности. Следовательно, скорость возникновения новых звезд в этом кластере и суперновых за последнее время должна быть огромной. Это в свою очередь говорит о том, что огромное количество меньших тел — нейтронных звезд, несформировавшихся планет, огромных метеоритов, банков плотной пыли — это вещи, которые мы не сможем предсказать до тех пор, пока не натолкнемся на них.

Лори улыбнулся ее невидимому сканеру.

— Если что-то пойдет не так, ты же быстренько отреагируешь, — сказал он. — Ты всегда так поступала.

— Я не могу гарантировать, что мы не попадем в ситуацию, с которой я не смогу справиться.

— Ты можешь определить последствия этой возможности?

Джаккарви молчала. Воздух шипел и свистел. Лори неожиданно обнаружил, что звездный туман притягивает его взгляд. Ему потребовалась минута, чтобы понять, что он не получил ответа.

— Ну? — сказал он.

— Параметры слишком неопределенные. — Полутона исчезли из ее голоса. — Я просто могу сказать, что возможность катастрофы велика по сравнению со степенью риска в полете по нормальным областям галактики.

— О, ради всего святого! — Смех Лори был натянутым. — Это слишком абстрактно. Мы знали еще до того, как вошли в эту туманность, что мы рискуем. Ну а что относительно когерентного излучения из естественных источников?

— Я считаю, что риск выходит за рамки разумного, — сказала Джаккарви. — Лучше всего обосноваться тут для научных исследований. У тебя есть еще и другая работа. А твои основные, и опасные фантазии, состоят в том, что ты думаешь, что сможешь удовлетворить эмоциональные стремления нескольких полудикарей.

Лори охватил гнев. Он придал ему форму напускной холодности.

— Мой приказ был, чтобы ты сообщила мне о когерентной радиации.

Раньше он никогда не пользовался такими негуманными методами.

Она ответила мертвым металлическим голосом:

— Я определила некоторое количество видимых и коротких волн ультракрасной радиации там, где определенные виды звезд возбуждают псевдо-квазарные процессы в окружающем газе. Она рассеивается точно так же, как остальные излучения.

— Диапазоны радиоволн чисты?

— Да, хотя этот тип волн…

— Хватит. Мы будем следовать как и раньше к центру этого кластера. Выключи экран и соедини меня с «Мактом».

Туманные солнца исчезли. Лори был один в металлической кабине. Он сел и стал смотреть на экран внешней связи перед собой. Что такое происходит с Джаккарви? Она все с большим неодобрением относится к этим поискам, и за последние несколько дней давала ясно понять об этом. Она хотела, чтобы он повернул назад, грозилась сообщить в Штаб и оставить киркасантян здесь, чтобы они сами выпутывались из этого положения всю оставшуюся жизнь. Ну… все ее рассуждения обуславливались тем, что это был рейнджерский корабль, предназначенный для охраны границ. Но неужели она не понимает, что его долг и желания состоят в том, чтобы помочь народу Грейдал?

Экран замигал. Конструкции у обоих кораблей настолько отличались друг от друга, что им было трудно попасть в одну фазу и находиться в ней относительно долгое время, и следовательно, трудно принять передачу космических импульсов. Через некоторое время изображение прояснилось и на нем возникло лицо.

— Я соединяю вас с капитаном Демрингом, — тут же сказал офицер-связист. У этого народа отсутствие церемоний было таким же естественным признаком, как худоба или круги под глазами.

Изображение снова мигнуло, и возникло лицо старика. Он был в своей каюте, в которой была подключена прямая аудиовизуальная связь, а фон снова поразил Лори своей чужестранностью. Какую историю представляло художественное исполнение этих светлых декоративных гобеленов с угловатыми фигурками? Какие песни пелись, на каком языке и о чем в плейере? Что символизировала серебряная маска на двери?

Усталый, но неукротимый Демринг посмотрел прямо перед собой и сказал:

— Мир нам. По какому случаю вызывали?

— Вы должны знать, что узнал я, — сказал Лори, — Нельзя ли подключить к нашему разговору навигатора?