— Мы берем на себя охрану вашей фирмы. Не за так, разумеется.

И назвал сумму.

Настя посмотрела на него задумчиво.

— Я могла бы тебя замочить, — задушевно ответила «послу», — но это решит лишь часть проблемы. А я всего лишь парадная «вывеска», слабая женщина, над которой есть серьезный человек. Решает он. Зайди к нему и изложи свои предложения…

Она попросила Нину провести респектабельного джентльмена к Кушкину. Они ожидали, что на них «накатят» и Кушкин предупреждал: «Посылай ко мне».

Ближе к вечеру Кушкин сказал Насте:

— Сегодня сиди вечером дома и ни шагу за порог. У тебя в квартире подежурит Леонид, ты его помнишь, он с тобой был в августовские дни. Кстати, он совсем не Леонид, а Михал Юрьевич. Никита и Артем мне понадобятся.

— Тогда пусть капитан… — предложила Настя.

Капитан, которого в свое время прикомандировал к Насте генерал Еремин, чтобы взять под контроль вход и выход в офис, прижился в «Африке». Настя не знала, платит ли ему «контора», но Кушкин ему платил — и неплохо.

— Капитан мне тоже понадобится, — сказал Кушкин. — Я заеду за тобой завтра утром — вместе поедем на работу.

На следующее утро Кушкин заехал за Настей, она угостила его отбивной и кофе — Кушкин заявил, что у него волчий аппетит. И добродушно улыбнулся.

— Ну как? — Не выдержала Настя.

— Читай «Московский комсомолец», — посоветовал Кушкин. — Там работают шустрые ребятки — несутся впереди событий… Да, вот ещё что… Несколько дней Артема не будет на работе. Не проявляй интереса.

— Что с ним? — забеспокоилась Настя. Она любила и ценила своих «пацанов».

— Да ничего особенного. Попросился в кратковременный отпуск по личным обстоятельствам…

— Хорошую больницу обеспечили по случаю этих самых «обстоятельств»?

— Само собой, — невозмутимо отметил Кушкин.

«Московский комсомолец» вскоре сообщил, что за Окружной дорогой, в лесочке, произошла разборка между враждующими группировками — по некоторым сведениям, митинской и второй, непонятно какой. Разборка была очень быстрой, «трофеями» милиции, примчавшейся на звуки стрельбы, были лишь стреляные гильзы. Трупы, информировал «МК», обнаружены не были — поработали профессионалы.

Настя показала заметку Кушкину:

— Эту заметку ты имел в виду?

— Каждый день в Москве что-то происходит, — равнодушно просмотрел информушку Михаил Иванович. Но увидев обеспокоенность в глазах Насти, все-таки выжал из себя:

— Работай спокойно. К «Африке» больше на прицельный выстрел никто не сунется.

Артем через несколько дней появился на работе.

Можно было считать, что теперь жизнь и дела Анастасии Игнатьевны Демьяновой-Соболевой окончательно выкатились на ровную прямую. Оставалось лишь следить, чтобы они не вильнули ни влево, ни вправо.

Все это время Настя, Кушкин и его соратники по бывшей профессии упорно искали следы майора Александра Уланова. И никакой зацепки, сгинул в неизвестности, растворился в бесконечном пространстве, именуемом Россией. Настя про себя называла Уланова «без вести пропавшим» — это когда точно неизвестно, что человек погиб, но нет и никаких данных, что он жив. Без вести, безвестно, без креста на могиле.

Мимолетное счастье

Кушкин зашел к Насте в кабинет под вечер. Рабочий день ещё не кончился, Настя домой не торопилась — к кому, зачем? — и собиралась ещё разобраться в накопившихся документах. Кушкин был, как всегда, невозмутимым и благодушным, но в глазах его мелькали бесенята.

— А не съездить ли нам на дачу? — не то спросил, не то предложил.

— Что это с тобой? — подозрительно поинтересовалась Настя. — Словно бы светишься изнутри.

Кушкин многозначительно ухмыльнулся:

— От тебя ничего не скроешь, начальница. Не хватало еще, чтобы просто, по-сталински, спросила: «отчего вы сегодня в глаза мне не смотрите?»

Настя рассмеялась. В самом деле, с чего это она?

В последние дни она смутно, не особенно задумываясь над этим, эдала чего-то ннеобычного, на душе было неспокойно. Она часто подходила к окну, бездумно смотрела на купола и кресты маленькой церквухи у её офиса, на возрождение которой щедро дала деньги.

Кушкин приоткрыл дверь и сказал дежурившему в приемной Артему:

— Анастасия Игнатьевна едет на дачу. Ее сопровождает Никита.

— Уже и распоряжается за меня, — добродушно проворчала Настя, но стала собираться. Она как-то не обратила внимания, что отсутствует Нина. Это была неплохая идея — поехать на дачу, где она не была уже давно, не отпускали дела.

Никита за рулем домчал их быстро, на этой трассе гаишники уже знали машину Насти и не особенно придирались. Им даже импонировало, что эта крутая «деловая» при её миллионах ездит на родной «девятке».

Настя выбралась из машины и подошла к массивной железной калитке — Кушкин все укреплял её загородную «резиденцию».

— Михаил Иванович, посмотри, калитка не заперта, — забеспокоилась она. — А ведь мы её закрывали когда были в последний раз. Точно помню!

— Это ничего, — невозмутимо сказал Кушкин. — Открывай и заходи, проверено, опасности нет, совсем даже наоборот.

Настя толкнула калитку и сделала несколько шагов по дорожке. И словно бы споткнулась — её остановил чей-то взгляд. Она подняла голову…

На крыльце встречал её Уланов.

Настя не поверила глазам, всмотрелась, отвела взгляд и снова посмотрела — не исчез ли. Уланов улыбался ей тревожной, ожидающей улыбкой и не решался сделать шаг ей навстречу.

— Господи! — завопила Настя. — Уланов! Саша! Уланов!

Она побежала к нему, потеряв по пути сумочку, светлый плащик её волочился по дорожке.

Уланов шагнул ей навстречу и она прижалась к нему, спрятав лицо на груди. Уланов осторожно, бережно погладил её по белокурым волосам, сбил прическу, но ей было не до прически — из небытия, неизвестности возник её Уланов!

— Я не верила, что ты погиб! Я знала, что ты объявишься! По другому и быть не могло! Бог есть!

— Настенька! Родная! — тихо шептал пересохшими губами Уланов.

Кушкин и Артем, тактичные люди, отошли к калитке и даже повернулись к ним спиной, чтобы не смущать. Но Насте не было дела ни до кого — её Уланов вернулся! Она и сама не подозревала, что так заполонит, затопит её волна трепетной нежности и счастья.

— Я тебя теперь никуда не отпущу! Ты — мой и только мой! — приговаривала она, не решаясь оторваться от Уланова.

Его отсутствие, то, что он исчез, когда в ней только-только зарождались сперва сочувствие и жалость к нему, покалеченному жизнью, а потом возникло и нечто большее, светлое, сыграло свою роль — она влюбилась в него, сгинувшего безоглядно, он стал для неё настоящим и единственным мужчиной. Уланов для неё превратился в мечту. И Настя так часто думала о нем, ч то почти ощущала его незримое присутствие.

Она не ревновала его к памяти трагически погибшей Магии, это было бы не только глупо, но и безнравственно. В жизни каждого мужчины должно быть великое и святое, иначе он выродится в подобие тех опасных ничтожеств в штанах, с которыми её столкнула жизнь. И она хорошо понимала, что Уланов, решив отомстить за Магию, поступал так, как и надлежало поступить настоящему мужчине. Слава Богу, не извели ещё в России благородных мужчин, верных чести и умеющих поступать решительно.

Однажды бессонной ночью Настя вдруг подумала: а ведь Уланов вполне мог бы остаться с нею и её миллионами, зажить сытой, обеспеченной жизнью. Но он даже не помышлял об этом — она видела это по его глазам, по тому как, выздоравливая, он собирался с силами, заряжался уверенностью, словно готовился к прыжку. Память о жизни и смерти Магии жила в нем и звала к мщению.

— Я люблю тебя, Уланов! — Настя все не хотела вынырнуть из его объятий. — А ты меня?

— Очень, очень, Настенька! Я дал себе слово, что выживу и возвращусь к тебе.

— Бог мой, как же долго ты пропадал! Послушай, а как ты оказался на моей… на нашей даче?

Кушкин услышал её вопрос и подошел поближе: