Под проливным дождем, в кромешной тьме, бесшумно сбивая заслоны противника, подразделения 5-го полка обрушились на врага и к утру 20 октября, выйдя на берега Латорицы, соединились с 7-м полком. Противник был ошеломлен и растерян. Он не ожидал такого дерзкого маневра с нашей стороны. Своей храбростью и мужеством в этом бою отличились многие воины и особенно командир полка гвардии полковник В. Е. Савченко, который возглавил штурмовую группу и под обстрелом противника обеспечил ее переправу через реку. Здесь, на Латорице, он был ранен, но остался в строю.
Во второй половине октября войска 18-й армии вышли на подступы к двум важнейшим городам Закарпатья — Мукачево и Ужгороду и вскоре освободили их от гитлеровцев.
Чем мощнее наносились удары по врагу, тем больше ощущались в стане противника растерянность и паника. Под ударами частей и соединений 4-го Украинского фронта, в том числе и 18-й армии, в союзных войсках противника усиливались антивоенные настроения. Этому способствовала активная работа по их разложению. Распропагандировать, убедить врага сложить оружие — непросто. Политотдел 18-й армии, прежде всего его начальник Л. И. Брежнев, уделял большое внимание работе по разложению войск противника. В одной из директив начальник политотдела писал: «В результате начавшегося наступления нашими частями взято много пленных. Показания пленных свидетельствуют о низком моральном состоянии солдат частей противника, что создает благоприятную обстановку для более эффективного ведения нашей пропаганды…»[18]
Отступая, гитлеровцы разрушали города и села, грабили народное добро, чинили зверские расправы над мирными жителями, военнопленными.
Когда шли бои в районе Чопа, рядовой 838-го стрелкового полка А. М. Бетюк был захвачен в плен. В плену он пробыл одну ночь, но за это время фашистские палачи применили к нему инквизиторские пытки. Бетюк не выдал военной тайны. Его зверски истязали. Нечеловеческие муки перенес боец, но остался верен военной присяге.
Происшедшее с Бетюком потрясло всех солдат. Состоялись митинги. Бойцы шли в бой под девизом: «За раны Бетюка!». Военный совет 18-й армии обратился к личному составу со специальным обращением. За проявленное мужество А. М. Бетюк награжден орденом Красного Знамени.[19] Награду вручил солдату Л. И. Брежнев.
Беспредельное мужество и героизм проявили воины 18-й армии в боях за Карпаты. Противостоящие войска противника были разбиты, враг понес большие потери. За период наступления — с 19 сентября по 1 ноября — противник потерял 22 075 солдат и офицеров убитыми и ранеными, 21 269 пленными. Частями армии было захвачено 206 орудий, 300 минометов, 1054 пулемета, до 13 000 винтовок, автоматов и много другого оружия.[20]
В донесении начальника политотдела 18-й армии Л. И. Брежнева Военному совету и политуправлению 4-го Украинского фронта об итогах боевых действий армии в Карпатах, в частности, указывалось, что наступательная операция была сопряжена с огромными трудностями, явилась серьезным испытанием для всего личного состава от солдата до генерала, которое выдержано успешно.
Большая заслуга в том, что это испытание нами выдержано успешно, принадлежит Леониду Ильичу Брежневу. Так же, как и на Малой земле под Новороссийском, и здесь он был душой армии. С ним советовались все, к нему тянулись поговорить, поделиться своими горестями и радостями все, кто знал его, кто вместе с ним шел трудными дорогами войны. С ним советовались большие и малые военачальники — до командиров рот и взводов. Он был одинаково внимателен ко всем, и все высоко ценили, дорожили его помощью, всегда прислушивались к его советам.
Командующие армией, с которыми пришлось работать Леониду Ильичу, постоянно ощущали его заботу, действенную поддержку. Генерал-полковник К. Н. Леселидзе, командовавший 18-й армией до весны 1944 года, при выработке того или иного решения всегда советовался с Л. И. Брежневым. Командующий 18-й армией, доктор военных наук, профессор генерал-полковник А. И. Гастилович и его предшественник, под командованием которого 18-я армия освобождала Закарпатье, генерал-лейтенант Е. П. Журавлев часто и с особым удовлетворением подчеркивали огромную помощь в подготовке войск к боям, которую оказывал им начальник политотдела Л. И. Брежнев. Генерал А. И. Гастилович был признателен Леониду Ильичу за помощь политотдела в подготовке к ведению боев в горах 17-го гвардейского стрелкового корпуса, действовавшего часто отдельно и в составе 18-й армии. Леонид Ильич к тому времени обладал уже большим боевым опытом, в частности, опытом боевых действий в горных условиях. Войска же корпуса практически впервые встретились с этим здесь, в Карпатах.
В начале ноября 1944 года перед боями за освобождение Чехословакии А. И. Гастилович был назначен командующим 18-й армией и о помощи Леонида Ильича уже в этот первый период отзывался очень тепло. «Здесь же, — писал он, — я вновь встретился с Леонидом Ильичем Брежневым и сразу ощутил его поддержку и помощь при знакомстве с войсками, с командирами и политработниками, а также при осуществлении боевых задач, вставших перед армией на завершающем этапе боев за освобождение Чехословакии. Особенно велика эта помощь была в работе с населением Закарпатской Украины, а в дальнейшем и с населением братской Чехословакии».[21]
Действительно, роль Леонида Ильича в организации работы с населением Закарпатской Украины особенно велика.
Армию-освободительницу радостно приветствовало население Закарпатья. С открытой душой, братскими объятиями встречали трудящиеся посланцев Страны Советов, воинов-интернационалистов. Жители городов и сел выходили навстречу им с хлебом-солью, с букетами цветов. Всем чем могли помогали они нашим бойцам. Одни были проводниками в горах, другие — разведчиками, третьи — санитарами. Местные жители вместе с бойцами разбирали завалы на пути продвижения войск, ремонтировали мосты, дороги, вывозили из горных глубинных районов раненых. В свою очередь наши воины помогали бедствующему населению Закарпатья продовольствием, оказывали медицинскую помощь.
В освобожденных городах и селах трудящиеся создавали органы народной власти — Народные комитеты. Повсюду проходили митинги, собрания трудящихся. Люди благодарили Коммунистическую партию, Советскую Армию за освобождение, за предоставленное им право самим решать свою судьбу. На митингах перед трудящимися выступали наши командиры, политработники.
Огромную политическую и организаторскую работу среди населения развернули политорганы соединений, парторганизации частей, особенно Военный совет, политический отдел армии и лично Леонид Ильич Брежнев, которому после освобождения Закарпатья 2 ноября 1944 года было присвоено звание генерал-майора.
Надо было помочь местным товарищам, вышедшим из подполья, спустившимся с гор партизанам, всем трудящимся Закарпатья в организации и утверждении власти, которая отстаивала бы интересы широких народных масс. За все это с присущей ему энергией взялся Леонид Ильич Брежнев, весь политический отдел армии.
Особенно много пришлось потрудиться нам, работникам политотдела армии, при подготовке и проведении таких крупных политических мероприятий, как краевая партийная конференция, которая провозгласила создание Компартии Закарпатской Украины, I съезд комсомола, профсоюзный съезд. Дни и ночи напряженно работал Леонид Ильич, дни и ночи работали с ним и мы: помогали местным товарищам подготовить проекты важнейших документов и решений. Особенно активно работал над этим покойный академик А. А. Арзуманян — бывший лектор политотдела армии, высокообразованный, инициативный товарищ.
Коллектив редакции нашей армейской газеты «Знамя Родины» помог Народному комитету Ужгорода наладить выпуск газеты «Закарпатская правда», сыгравшей важную роль в мобилизации трудящихся Закарпатской Украины на борьбу за воссоединение с Советской Украиной.