Все прошло почти без огрехов, если не считать ранение Луцлафа. Но в любом случае все это было уже в прошлом. Циклоп шел на поправку, а зловещим планам Хрома так и не суждено было осуществиться.

Но каково же было мое удивление, когда выяснилось, что огромный вклад в нашу победу внес именно Барибала, который — кто бы мог подумать — оказался маршалом разыскного второго звена первого Изобретариума. До последнего времени тайная служба Верхушки для многих, в том числе и для меня, была всего лишь пустым звуком. О ней много судачили, но никогда не видели ее в деле. А теперь раскрывшаяся схема поражала своей масштабностью и слаженностью. Больше того, выяснилось, что мой приятель Дейв являлся агентом-осведомителем. А я во всей этой истории играл немаловажную роль винтика, приводившего весь этот сложный механизм в действие.

Хрома уже давно пытались вывести на чистую воду, но только благодаря стечению обстоятельств всем, кто участвовал в этой операции, удалось сотворить невозможное. Вот такие вот дела.

Операция носила кодовое имя «Гнев», и повторюсь, что главным действующим лицом был ваш покорный слуга. Вот такая вот удивительная история. Вроде бы ничего необычного, но, как выразился Барибала, разыграна она была как по нотам.

Ближе к вечеру мы остановились в Рычаге — небольшом портовом городишке, где мастерили лучшие в мире надувные шары. Здесь мы собирались пополнить запасы провизии и взять курс на свободные земли. Больше нам нечего было делать на материке.

Капитан выкупил свой корабль обратно, мы получили заслуженную награду, Луцлаф — долгожданную свободу от клейма изгнанника, а мне вернули жетон жителя материка. Правда теперь он мне вряд ли пригодится — меня ждали свободные воды и небеса тысячи островов.

Куда именно мы полетим с Тисабель? Не знаю. Мы еще не решили сами. Поэтому, распрощавшись с маршалом Барибалом, мы подняли паруса и исчезли в небесах.

— Эй, поаккуратнее там, — прикрикнул капитан. — Осторожней грузи, чумазый.

Последняя остановка перед длительным перелетом должна была занять не больше получаса, но портовые трудяги не особо спешили с работой, и мы уже битый час торчали у пирса, пытаясь ускорить погрузку.

— Ну ты смотри на них, будто мухи сонные, — продолжил возмущаться капитан. После гибели Хрома у него окончательно испортилось настроение, и основную часть времени он проводил у себя в каюте, изучая старые воздушные карты.

Сколько меня ни отговаривала Тисабель, у меня сложилось свое твердое мнение: осталась в этой истории какая-то недосказанность. Неуловимая нить, которая продолжала связывать всех нас с механикусом Хромом и его армией манипуляторов.

— Капитан, скажите, а как Барибала попал на ваш корабль?

— Длинная история. Да и не такая интересная.

Райдер явно не был настроен на беседу.

— Но ведь она должна быть как-то связана с Хромом?

Внезапный удар в плечо заставил меня взвыть от боли.

— Простите, мистер, — пробухтел себе под нос носильщик.

Голос показался мне знакомым, но я не придал этому значения.

Капитан обернулся, и я заметил непередаваемую обиду, которая, словно восковая маска, застыла на его лице.

— Знаешь, что случилось со мной, когда я бросил семью и вернулся на Рифт? — спросил он.

— Вы пытались помочь своим друзьям. Защитить их от машинерий Хрома, — предположил я.

— Не совсем так. Я собирался посмотреть в глаза грозному полководцу, который ни перед чем не остановится в достижении своей цели. А потом продырявить его насквозь. Но знаешь, что же я увидел?

— Что? — не понимая, к чему он клонит, переспросил я.

— Я увидел страх! Страх в глазах механикуса-изобретателя. Этот злой гений боялся. Трясся как осиновый лист, наблюдая за тем, как его создания расправляются с ни в чем не повинными добытчиками и копателями.

— Вы уверены?

— Абсолютно, — капитан тяжело вздохнул. — И это еще не все. Во время последнего сражения мне удалось взять над ним верх и отрубить руку. Гном лишился сил и почти трое суток не приходил в сознание. А кто-то все это время продолжал управлять его ордой уничтожителей.

— Но этого не может быть!

— Может, Сти. Еще как может, — без эмоций ответил Райдер.

— Получается, не только Хром причастен к бунту?

— Нет.

— Тогда кто?

— А ты не догадался?

У меня перед глазами возник образ неприятного сгорбленного гоблина, постоянно нашептывающего на ухо советы своему господину. Или все совсем не так? И мы ошибались? Гном был инструментом, а истинный злой гений скрывался в обличии безропотного слуги.

— Понимаешь, я только сейчас все понял, — будто оправдываясь, произнес капитан. — Слепо выбрав себе цель, я и не заметил очевидных вещей. Хром не отдавал приказа на штурм, он не подсылал к моей семье наемных убийц. Лучший изобретатель материка представлял опасность лишь для Верхушки, и они посчитали лучшим расправиться с ним до того, как он разовьет свой талант и создаст что-то невероятное… Или уже создал…

Слова капитана врезались в меня, будто смертельные кинжалы, нанося удары истины в самое сердце.

— Как бы ужасно это ни звучало, но мы с тобой стали марионетками в чужой игре, Сти. Они использовали нашу ненависть, гордыню и…

— Гнев, — успел вставить я.

— Да, пожалуй, что он был основным топливом для двигателя нашей охотничьей компании, — согласился капитан.

Немного подумав и сопоставив догадки с фактами, я начал рассуждать вслух:

— Получается, что все это время у Хрома был тот, кто им всецело и безоговорочно руководил, заставляя творить во имя зла.

— Именно так. Его талант был поистине безграничен, но со времен открытия Рифта власти материка лишь использовали его, а в конце выкинули на свалку как ненужный хлам. Тут-то ему и подвернулся Бирт. Он никогда не обладал излишней силой и выносливостью, слабо разбирался в изобретательстве и силе, которая заставляет оживлять металл. Но зато он прекрасно умел манипулировать теми, кто его окружал…

Застыв, будто статуя, я с тревогой посмотрел на капитана.

— Но ведь его тело так и не было найдено!

Райдер кивнул, и меня тут же прошиб холодный пот.

— А еще мы недосчитались пары-тройки стальных воинов.

— Выходит, ему удалось ускользнуть…

— Думаю, что да.

Внезапно капитан повернулся и скомандовал: — Отдать концы! — и незамедлительно двое из нанятых нами летунов стали крутить колесо, поднимая вверх крепежные цепи.

Корабль, недовольно покачиваясь и пытаясь ухватить за хвост ветер, тяжело взмыл вверх. Прихрамывая сильнее обычного, капитан направился к командному мостику, где его уже поджидал Луцлаф.

— Капитан! — окликнул его я.

— Что тебе, Сти? — отозвался он.

— Получается, нас ждет новая охота?

Райдер обернулся и, пытаясь перекричать ветер, ответил:

— В самую точку, мой юный друг.

— И новый зверь будет опасней предыдущего?

— Несомненно.

Чувствуя, как тело охватывает приятное волнение, а кровь начинает бурлить, рождая в сердце праведный Гнев, я задал последний волнующий меня вопрос:

— И мы обязательно одержим победу?

— Даже не сомневайся в этом! — послышался утопающий в оглушающем шуме ветра голос капитана.

Я удовлетворенно кивнул и, уставившись вниз, проводил взглядом уменьшающуюся на глазах портовую пристань.

Носильщики махали нам вслед, и только один из них, — тот самый, что задел меня плечом, — стоял в стороне, не сводя глаз с корабля.

Возможно, мне просто показалось, но в этом невысоком портовом служке я узнал Бирта.

Случайность?

Или все-таки нет?

Не знаю, сейчас я не хотел рассуждать на этот счет. Уверенность была лишь в одном: день новой охоты еще не наступил. Но придет время, и судьба подарит нам шанс вновь встретиться с ним лицом к лицу. И тогда Бирт сполна заплатит за все свои злодеяния.

На этот счет у меня не было никаких сомнений.

Июнь 2012 — апрель 2013.