Зубчатая цепь быстро наматывалась на шестеренку, отчитывая отведенное мне время. Будто настенные часы, они тикали протяжным лязгающим звуком, заставляя поторопиться с необходимым мне разговором.

— Ты хотел сказать, Тисабель?

Юк фыркнул, отворачивая взгляд.

— Мне тоже очень дорога эта девушка, — осторожно, словно прощупывая почву под ногами, продолжил я.

— Она ни в чем не виновата! — зло рявкнул циклоп.

— Я с тобой согласен.

— Если бы не ты, она вырвалась бы из этого лиходейского круга!

— Она все равно бы попалась на глаза Бирта, — не согласился я.

— Но он бы не стал ничего предпринимать. Во всем виноват ты и твои гнилые друзья! — выкрикнул Юк.

— Ты знаешь, за что мы мстим?! Что натворил Хром?!

— Знаю! Борьба за власть требует потерь!

— Потерь воинов, но не мирных жителей!

— Много ты знаешь, сопля!

Мы практически кричали друг на друга, но, слава Эверике, нас никто не слышал. В какой-то момент наш спор достиг апогея, и я понял — это мой единственный шанс. Выдержав небольшую паузу, я быстро выпалил:

— Ты можешь освободить Ти?! Я знаю, что можешь! Помоги ей! Ты же тоже этого хочешь! Помоги! Это не поменяет планов Хрома. Она не знакома с капитаном и понятия не имеет, где он прячется!

Циклоп остановился как ошарашенный.

Цепь продолжала крутиться, невзирая ни на что. Кольцо за кольцом — мое время закончилось, а Юк так ничего и не ответил.

Следующего разговора мне пришлось ждать несколько дней, а может, всего пять-шесть часов, точно я не знал. Что бы не погрузиться в бредовые мысли и не начать разговаривать с самим собой, я отвлекал себя, пытаясь считать время. Но сбивался на первом же часе и возвращался к началу.

— Выходи!

Сегодня Юк выглядел еще более хмурым и озлобленным на весь мир. И я знал причину подобного настроения. Его разрывали на части мысли о Тисабель. Но даже ради собственных чувств он вряд ли решится помочь врагу. Преступить кодекс воина! Нет, он не сможет этого сделать.

В глубине сердца я дико переживал, что у меня ничего не получится. И уверенность таяла с каждым часом.

В тот день разговор не получился. Юк фырчал, отворачивал морду, и любые попытки выпытать из него ответ оканчивались неудачей.

Сегодня, а может, еще вчера я начал слышать голоса. Видимо, кошмары все-таки вырвались из моих снов и теперь вольничали наяву, изводя меня своими упреками. Я чувствовал себя и предателем, и клятвопреступником, и, наконец, просто глупцом.

Если бы не циклоп, я, наверное, зачислил себя в ранг безумцев. Однако этому не суждено было случиться. Ржавый замок лязгнул, и я едва не разрыдался от счастья — на пороге вновь возник надзиратель.

Щелкнул замок, и поток свежего, почти ледяного воздуха ударил мне в лицо.

Цепь начала свой короткий круг, вынудив меня окончательно запаниковать. С чего начать разговор? Как подобрать ключик к Юку? Как заставить его помочь Тисабель?

Время неумолимо уходило, а я так и не произнес ни слова.

Цепь издала протяжный скрежет. По-видимому, механизм имел какой-то изъян, иной причины быть не могло, потому как, судя по запаху, масло и смазку здесь не жалели.

Еще минута, может быть, полторы, и я вновь стану заключенным стального куба, который окончательно раздавит меня своей пустотой.

— Ты правда готов ради нее на все?

Вопрос циклопа едва не оглушил меня.

Разлепив ссохшиеся губы, я почувствовал приятную боль, вернувшую меня в реальность.

— Да, конечно, готов.

Выпрямившись, я вырвал себя из мира забвения, и мои кости отозвались неприятным хрустом. Я больше не казался самому себе засохшей мумией. Я готов был сражаться, идти до конца и вырвать свободу из стальной лапы Хрома.

— Хорошо, я постараюсь вытащить Тисабель. Освободить ее из клетки, в которую она попала по твоей вине! — с неким восторгом молвил Юк.

— Я согласен!

— И именно я стану ее спасителем! Слышишь?! Я, а не ты! — упивался он.

— Согласен.

— И она будет благодарна мне! А ты сгниешь в подвале Бирта!

— Согласен, — поникшим голосом ответил я и затих.

Плевать, какая разница, что будет со мной, главное, Тисабель окажется на свободе. И только сейчас я понял, какой ужас она испытала, оказавшись в таких же условиях, как и я. Могущественный Икар! Эверика! Да кто угодно, пускай даже сам предатель Итар! Сделайте так, чтобы я ошибся! Прошу, пускай ее участь будет легче моей! И даруйте ей свободу!

Я вновь погрузился в куб, когда Юк произнес свое условие.

— И еще, ты должен будешь все рассказать Хрому. Все, что тебе известно. Все без утайки. Поверь, я знаю, что говорю. Он почувствует, если ты ему соврешь. Что скажешь?

Вот теперь я наконец понял, что попал в тиски, как Великий Ахилс, у которого при всей его непобедимости обнаружилось-таки слабое место. До этого он кружил на своем крылоплане неуловимым орлом, а когда прекрасная Лисса узнала, что у его боевой машинерии имеется уязвимая точка, она продала секрет врагам. В следующем же бою Ахилс был сбит, и его непобедимый «Буран» еще несколько дней догорал в вересковом поле.

Почти так же сейчас горел и я. Мне предлагали предать ради любви, ради тех светлых чувств, что я испытывал к Тисабель — к единственному человеку, ради которого я дышал, и готов был торговать собственной жизнью, лишь бы она была жива.

Невероятно сложный выбор.

Но я знал: мне необходимо его совершить. И в свой следующий визит Юк потребует у меня ответ.

— Я готов. Веди меня к Хрому!

Эти слова дались мне с большим трудом, но я не собирался отступать и водить циклопа за нос.

— Хорошо, — сухо буркнул себе под нос Юк.

— А что с Тисабель?

— Я все продумал. Через пару часов она будет на свободе.

Мы шли по длинным подземным переходам, сильно напоминающим те туннели, что мы нашли под заброшенной артелью. Настоящий подземный город.

Призрачный свет лишь слегка разгонял мрак, но, давно привыкнув к темноте, я прекрасно ориентировался и видел происходящее вокруг. В каждом уголке, пролете, коридоре шла кропотливая работа. Высокие тела манипуляторов мелькали между переходами, напоминая один слаженный механизм. Треск и стук наполняли крохотное пространство целым фейерверком всевозможных звуков. Подобное я слышал лишь однажды — это было в третьем Цехе гильдии механикусов, куда меня по моей просьбе взял виртуоз Босвел.

— До начала представления осталось всего ничего, — деловито констатировал Юк. — Пока общая сумятица и неразбериха, я выведу Тисабель безопасным путем, а ты в это время будешь держать ответ перед Хромом.

Я не возражал. После всех мучений одиночества я наконец увидел, как в конце бесконечного туннеля забрезжил свет надежды. Тисабель будет свободна. И какая разница, что сделает со мной Хром. Смерть уже не страшила меня. Все равно он останется в дураках. Месть капитана в любом случае настигнет его.

А я?

А что я?!

Единственное место, где мог укрыться Райдер, уже оккупировали манипуляторы гнома, а Барибала почувствовал засаду и увел охотников подальше от корабля. Так что вряд ли от моих слов Хрому будет какая-то помощь…

Повернув направо, мы попали в огромный зал, в котором обнаружился один из главных секретов Хрома.

Просто гигантских размеров машинерия возвышалась над бесчисленным количеством рабочих, которые изо всех сил пытались управиться в срок.

На что же это было похоже? На птицу-великана? Морское чудовище? Или что-то подобное? И я отвечу, что больше всего на свете эта штуковина напомнила мне черепаху.

Да-да, невероятных размеров черепаху, с одним только отличием — ее панцирь был не овальным, а имел двенадцать острых граней, а непривычно короткая шея заканчивалась капсулой, где, видимо, и располагался центр управления этой сложной конструкцией.

В целом творение Хрома заслуживало настоящего уважения. Ничего подобного я раньше не видел и, как мне казалось, эдакую вещь мог создать только сам Икар или на худой конец его прямой потомок.