В нос ударил запах гари и сварки.

Приглядевшись к огромным сходам, я увидел цепочку манипуляторов, которые, будто муравьи, несли огромные металлические жерди.

Что же они грузили?

Спустившись вниз по лестнице, мы почти поравнялись с входом в титаническую черепаху, и мне посчастливилось воочию убедиться в правильности своих догадок.

На толстых прутах, словно на вертеле, покоились десятки, а может, даже сотни манипуляторов. Напоминая куриные тушки, они покачивались из стороны в сторону, дожидаясь своего звездного часа, когда их создатель заведет пусковой механизм и дарует им необходимую энергию, наградив емкостью с черным паром.

— Хватит пялиться! — подтолкнул меня в спину Юк.

Я засеменил быстрее, пытаясь прикинуть: сколько подобных воинов может уместиться внутри механической черепахи?

Получившаяся цифра ужаснула меня, и я, бросив затравленный взгляд на машинерию Хрома, только сейчас осознал масштабы возможной катастрофы. Остановить такую армию не сможет даже Первый механикус. Даже если Райдеру удастся перетянуть на свою сторону всех рубежников, блюстителей и личных хранителей Верхушки.

Ноги стали ватными, и я едва нашел в себе силы сделать следующий шаг…

Обиталище Хрома больше напоминало сырую, промозглую землянку с множеством высоких столов, ящиков и сейфов, чьи массивные замки с укоризной смотрели на меня, как на провинившегося ученика.

— Он согласен сотрудничать, — промычал Юк, низко поклонившись.

— Вот как?

Гном не скрывал своего удивления.

— Что вы хотите знать?

— Похвально, — хмыкнул Хром. — Юк, оставь нас.

Я почувствовал тяжелое дыхание циклопа, которое постепенно стало отдаляться, исчезая за тяжелой двустворчатой дверью.

— Ты не устаешь меня поражать, шпунт, — прищурившись, гном внимательно изучал меня с головы до пят.

Едва держась на ногах, я стойко выдержал его тяжелый взгляд, а затем покачнулся, и мир поплыл передо мной. Еще мгновение, и я окончательно потерял сознание.

Очнулся я внезапно. Ледяной поток воды уколол тело тысячью крохотных игл, заставив вскрикнуть и открыть глаза.

— Итак, продолжим разговор, — спокойным голосом предложил гном.

Я только кивнул. Сил ответить уже не осталось. И если бы сейчас поблизости оказалось зеркало и у меня появилась возможность взглянуть на собственное отражение, я точно не узнал бы свое исхудалое, бледное лицо, которое теперь больше напоминало маску мертвеца, чем человеческий облик.

— Меня интересуют планы твоих сбрендивших приятелей, — повернувшись ко мне спиной и покосившись на тусклый свет двух газовых лампад, уточнил Хром.

— Они мне не известны, — прошептал я, удивившись собственным возможностям. Я все-таки умудрился сохранить немного сил — как раз для последнего разговора.

— Где они прячутся? — раздался в тишине следующий вопрос.

— Теперь не знаю.

На моем лице возникла усталая улыбка. Я ощущал копившуюся в нем злость, которая только ждала сигнала обрушиться на меня потоком нескончаемой брани.

— Кто выдал меня?

— Насколько мне известно, осведомитель мертв, — улыбка стала еще шире.

Хром замолчал. А вот мое сознание, напротив, ликовало. Я сумел-таки поставить его в тупик. Взяв меня в плен, он абсолютно ничего не выиграл, а наоборот, проиграл. Охота продолжается, и я очень надеюсь, что меткий выстрел Райдера в скором времени достигнет своей цели.

Я ждал, когда Хрома охватит гнев, но он спокойно воспринял мои ответы. Прижав указательный палец к губам, гном задумчиво пробасил:

— Пригоршня терпения дороже бушеля ума… Тебе знакомо это изречение?

— Так говорил мой первый учитель Тингус-Фрес.

— А, добытчик… Помню-помню. Их было такое множество, но этот мне запомнился особо. Его слова, как хорошее вино, опережали время, — гном на мгновение замолчал и, развернувшись ко мне лицом, продолжил: — Мы поступим именно так. Ты будешь сопровождать меня в моем великом походе в Мехну, столицу материка. Считай, что ты — это мой запасной билет, на случай, если одноногий и его неудачники все же попытаются осуществить свои смелые планы.

— У вас все равно ничего не выйдет, — надрывным голосом рявкнул я, и на меня еще сильнее навалилась слабость. Перед глазами все поплыло, но я сохранил ясность ума.

Гном развел руками:

— Кто знает! Для начала надо попробовать. Праздник Великого Алхимса должен состояться в срок, и мой любезный друг Клевер окажет мне всяческую поддержку.

— Вас остановят!

— Маловероятно, — покачал головой Хром. — Обыграть того, кто имеет в запасе козырную карту, невозможно!

Я хотел возразить, но не выдержал. Наша бессмысленная дуэль была окончена. И пускай я так и не разгромил противника, но маленькую победу все-таки одержал. Условия сделки я выполнил, Тисабель на свободе, и теперь можно смело приступать к охоте, не боясь, что мои действия навлекут на нее беду.

Оставалось только сэкономить силы, немного восстановиться, улучить момент и нанести разящий удар. Тем более что хищник с этой минуты будет всегда находиться рядом со мной.

Глава 22 Фанфары надвигающейся беды и последнее изобретение Архимида

Узкая улочка ломилась от бесчисленной толпы. Все визжали, улюлюкали, размахивая разноцветными флажками и запуская в небо разноцветные хвостатые парильщики [21].

Праздник начался!

Звонкие горны и громогласные барабаны возвестили о начале шествия. Как только прозвучал первый куплет марша, мелодию подхватил протяжный вой гудков — механические исполины нетерпеливо ждали своей очереди, желая как можно скорее пройти парад во славу величайшего механикуса.

Чего здесь только не было: гусеничные, колесные, летающие и парящие машинерии. Даже малышня и та умудрилась смастерить что-то эдакое и разъезжала вокруг гигантов на одноколесных потешках-велосипедах.

Прильнув к стеклу, я с замиранием сердца взирал сверху на крохотные фигурки людей, представляя, что в скором времени их веселье закончится и они начнут метаться в ужасе, пытаясь найти укромный уголок и забиться туда испуганными мышками. Мне стало жутко, но изменить этого я не мог: толстая цепь сковывала мое движение, позволяя мне лишь слегка приподнять обе руки вверх.

Откуда-то издалека механический рупор донес до нас чьи-то голоса. Речь разобрать было невозможно — только глухой вой, оборвавшийся бурными аплодисментами. Видимо, мэр и его ближайшее окружение говорили напутственные слова жителям города, пытаясь воодушевить их и придать им спокойствия.

Я грустно улыбнулся.

Напрасная затея…

Не только Мехна, но и весь Итаров мир стремительно погружался в пучину скорой войны, которую не остановят никакие праведные слова.

Очередное эхо закончилось громом оваций. Первые машинерии, кому посчастливилось возглавить парад, выпустили в необычайно голубое небо клубы дыма и принялись медленно двигаться вперед. А тем, кто оказался в конце цепочки, пришлось немного подождать. Мы ориентировались на впереди стоящего — только когда он заведет двигатель, оживит сложный механизм и приведет в действие колеса, можно начинать приготовление.

Я в очередной раз покосился на вереницу горожан, в надежде разглядеть среди них огромную фигуру Луцлафа или различить сквозь нарастающий гул толпы пронзительный свист Барибалы, а может, на худой конец, заметить особый знак капитана Райдера. Но, увы, толпа собравшихся на площади Изобретений и прилегающих к ней улицах была для меня обычным копошащимся пятном.

— Надежда — коварная подруга! Может кинуть в самый ответственный момент! — задорно пропел Хром, отдавая последние распоряжения Бирту.

Я не стал отмалчиваться:

— Каждый сам решает, во что ему верить.

— Несусветная чушь, — отмахнулся гном. — Хотя они, — он указал на празднующих, — считают так же, как и ты. Сколько бы ни прошло времени — ничего не меняется. По одиночке вы храбрецы и мудрецы, а вот когда вас оказывается больше десятка — вы превращаетесь в толпу безмозглых овец, которым не поможет ни надежда, ни удача, ни властная рука. Никто не исправит этого постулата!