-Я буду спать, - послушно пообещала несчастная, - два раза. Или три. Только бульона налей побольше.

  -Хорошо, - кивнула ей вдова и незаметно вздохнула, расслышав тихие шаги, удаляющиеся от хижины.

  Последние слова она говорила не столько для узников, сколько для подслушивающего ее Штака, уверенного, будто умеет ходить неслышно.

  Парнишка проводник, очень быстро освоился в воздушных санях, которым маг, помня о любви гномов к надежности, благоразумно придал внешний вид кованой из металла повозки. А когда Иридос посадил парня впереди себя на удобное креслице и позволил самому выбирать дорогу, добавив что через узкие трещины эти санки пройдут и без моста, гном уверился в важности своей работы. Разумеется, очень подогрела его уверенность невероятного размера премия в тысячу золотых, обещанная хмурым старым банкиром под насмешливым взглядом мага.

  А еще молодому гному понравилась объемистая миска с горячим мясом и пирогами, которую подал ему маг, выслушав сообщение о том, что дальше тоннель ровный и будет всего несколько почти незаметных поворотов и пара мостком. Парнишка специально оглянулся, спросить отвар, и убедился, хозяин замечательной повозки своим спутникам подал еду после него.

   А в следующую секунду повозка резко прибавила скорости и бесшумно, как скальник, понеслась вперед за так же стремительно летевшим впереди светящимся шаром. Глядя, как мелькают мимо знакомые выступы и трещины, юный гном заторопился жевать мясо, сильно сомневаясь, что успеет доесть его до приезда в поселок Штака.

  Поселок спал, однако магический светильник поднялся выше и засиял ярче, проникая в неказистые хижины сквозь щели и незастекленные оконца, и вскоре в дверях ближайших домишек появились заспанные и сердитые гномы.

  -Кто такие?

  -А где Штак? - поймав повелительный взгляд магистра нехотя поднялся с места Авдил, уже понимая, что вожделенная премия сейчас снова станет меньше.

  -Не знаем, - мрачно буркнул один из коротышек и растерянно крякнул, обнаружив, что больше не стоит на пороге своего дома, а сидит на необычной повозке лицом к незваным гостям.

  -Извини, - любезно сообщил ему маг, сидящий позади знакомого парнишка из поселка Фирса, - но Штак мне очень нужен. Поэтому тебе придется не только вспомнить, куда он ушел, но и показать дорогу!

  -Да замучили вы уже, кровопийцы проклятые! Нету у нас больше ничего, нету! А детей не отдадим... и не злите! Лучше проваливайте, куда подальше... и ты Авдил тоже! Совсем вам золото глаза застило, то Бордн шастал, теперь ты сам начал?

  -Кто? - лицо старого гнома начало белеть, потом полыхнуло огнем, - и много он у вас забрал?

  -Все, что смогли собрать. Сначала четыре тысячи... свое место пришлось продать... так никто ж хорошей цены не давал... потом еще три наскоблили... на черный день почти не осталось... и все наши счета списал...

  -О...- только и вырвалось из груди банкира, когда он мешком хлопнулся на свое кресло.

  -Я подлечу его, - Митчес поспешно схватил Авдила за руку, а Иридос строго уставился на строптиво сверкавшего на него глазами гнома.

  -Ты все неправильно понял! Мы не имеем никакого отношения ни к почтовой гильдии, ни к банковской. И Авдил с нами лишь для того, чтоб проследить за распределением премии. Поэтому начнем разговор сначала, только объясни мне, кто такой Бордн?

  -Так его же племянник... Авдила, - мстительно глянув на старого гнома, выдал его сородич Сегрина, - он его и в гильдию за сообразительность взял...

  -Теперь понимаю, - кивнул Иридос и сочувственно покосился на банкира, в его эмоциях сочилось живой кровью горе обманутого в лучших чувствах человека, - но ты ведь и сам теперь видишь, Авдил ничего не подозревал. Так что рассказывай, где ваш староста, да ищи нам проводника. А вот этого парня оставляем вам до утра, и не обижайте, он под моей защитой.

  -А ты сам-то кто? - Раздалось из-за спин столпившихся возле повозки жителей поселка, и, раздвигая толпу руками, к магам вышел плечистый гном с едким взглядом усталых глаз.

  -Я магистр Иридос ди Тинерд, - веско сообщил маг, - а ты Штак? Я почувствовал, как вы вдвоем подошли.

  -Вот даже как... - язвительно буркнул староста и позади толпы раздался вдруг горький плач, - Не реви, Хилва, про него говорят, что он справедливый!

  -Ну да, все они справедливые... - яростно выкрикнула обезумевшая от безнадежности гномка, - мы всё отдали... даже дома, весь клан на грибах да на рыбе сидит, а они сейчас его заберут...

  -Иди сюда, - вздохнул маг, выдернул воздушной плетью из толпы женщину и посадил рядом с воинственным сородичем против себя, - как я понимаю, ты Хилва. И судя по твоим слезам, Сегрин твой сын. Так вот, заявляю тебе при свидетелях, я собираюсь его подлечить и спросить, какой награды он желает за все свои подвиги? И чтобы он не запросил по своей скромности слишком мало, или по незнанию ничего не попросил для вас, я готов взять тебя и старосту с собой... туда, где вы его прячете. Только скажи нам... люди, которых он спас, живы?

  -Живы, - хмуро буркнул Штак и шагнул ближе к необычной повозке, - где нам сесть?

  -Вот сюда, - невидимая огромная рука высадила проводника вместе с его миской, и устроила на раздвинувшемся кресле старосту и Хилву.

  А затем поставила перед толпой несколько огромных корзин, пахнущих мясными пирогами и кувшины с горячим медовым настоем, и бесшумная повозка умчалась с пугающей скоростью.

  Еле слышный шорох, словно где-то пронесся ветерок, насторожил Мальяру сильнее, чем грохот обвала. Этот звук был странен и невозможен, он был чужой в подземных пещерах, и болтушка слетела с постели быстрее ветра. Бросилась к оконцу, даже не успев обуть ботиночки, и отшатнулась в сторону, ослепленная ярким светом магического шара. А в следующий миг замерла, лихорадочно решая самый важный вопрос, враги или друзья пожаловали в такое неурочное время? Ведь на поверхности сейчас еще раннее утро, когда просыпаются лишь селяне да старики.

  -Мальяра? - голос придворного мага раздался недалеко от хижины и женщина мгновенно распахнула дверь, свято веря в то, что дроу не предаст.

  -Митчес? - босая фигурка с растрепанными короткими волосами бросилась к толпе стоящих против двери людей и гномов, - как Кор?

  -Все в порядке, - неведомая сила подняла ее, посадила в мягкое кресло и сунула в руку пирожок, - они живы и здоровы и скоро ты их увидишь, - объявил незнакомый маг.

  -А ты кто?

  -Я Иридос.

  -Никогда не слышала, - насмешливо фыркнула болтушка, - но это неважно. Раз вы маги, значит, поможете Сегрину, он уже почти сутки без сознания. Всех остальных нужно лечить... а Лела еще и не в себе. И выпусти меня отсюда!

  -Пожалуйста, - усмехнулся маг, с интересом рассматривая женщину, и создал на ее ногах мягкие туфли, - а Гарт просил о тебе позаботиться.

  -Спасибо, но я здорова, - и не подумала отступить она, - Идем я вам покажу, где он лежит.

  -Мальяра... ты их знаешь? - настороженно выглядывающий из-за двери Тимас прятал что-то за спиной.

  -Да, вот этот Митчес, придворный маг короля. Он надежный человек, был на дивных островах в нашем отряде.

  -А это мои друзья, - поторопился представить дроу магистров, польщенный таким отзывом, - Магистр Иридос и Хармедис. А это гномы, вы их знаете.

  -Видишь, Хилва, я оказалась права, - Мальяра мягко улыбнулась заплаканной гномке, не желавшей ни с кем разговаривать, и потянула ее за руку, - идем быстрее, магистры сейчас поделятся с Сегрином магией и он придет в себя. Ему нужно увидеть знакомые лица, тогда он не станет волноваться!

  И гномка, не желавшая слушать ни мужа, ни банкира, послушно пошла за болтушкой в дом, где уже было тесно от магов.

  А еще через минуту невидимая сила вынесла всех из хижины, рассадила в ставшую длинной, как лодка, повозку, и Мальяра оказалась рядом с Хилвой и притихшим Митчесом. Но смотрела не на них, а на покрывшееся драконьими чешуйками лицо магистра Иридоса, сверкавшего внезапно отросшими когтями и клыками.