-О-о... - сорвалось с губ одного из гномов, и остальные осуждающе на него покосились.

  Однако страстное разочарование, испытанное коротышками при словах о безвозвратно утраченной тысяче золотых, было у них у всех одинаково. И это заставило мага усмехнуться про себя, если бы он вздумал просто предложить им двадцать тысяч, вряд ли они ринулись исполнять сделку так же рьяно, как теперь.

  -А если мы не найдем его за час? - с надеждой уставился на мага старый гильдиец.

  -Но если за этот час вы сумеете найти его родичей и хоть что-то узнать о Сегрине и его спутниках, я попрошу Гуранда больше не срезать награду. Но у вас всего час. Вот вам мой вестник, присылайте сразу, как хоть что-то найдется. Иначе я забуду про наш договор насчет банковского дела.

  В том, что в данный момент гномы ничего не знают про полукровку, Иридос был уверен. Если бы хоть у одного были сведения, скрыть от ментала радость от предвкушения плывущего в руки золота гном бы не сумел.

   Не желая по возвращении обнаружить, что гномы унесли или уничтожили созданную им мебель, маг бросил на кресла самый надежный щит и, подхватив спутников воздушной лианой, перенес в столовую. Аккуратно усадил на диван и направился к маленькому русалу, провести время до получения от гномов письма Иридос желал как можно приятнее и с пользой для себя.

  -Ты уже нашел маму? - в серых глазах мальчишки на миг мелькнула яркая зелень, и маг понимающе усмехнулся, ребенок обладал редкой способностью русалок к выживанию.

  Если малыши случайно попадали в руки к людям или представителям других рас, они начинали стремительно менять внешность, перенимая у чужой расы все отличительные черты от цвета глаз и волос до ауры. Но взрослея, постепенно снимали чужую внешность, как отслужившую свое шкурку.

  -Пока только армию, которая будет ее искать, - серьезно пояснил маг и заметил, как вмиг притихли все присутствующие, - видишь ли, Сегрин мог открыть путь лишь в то место, которое хорошо знал и считал недоступным для мстительной Карайзии. И мы почти уверены, что это место в горных глубинах, в пещерах, куда никогда не добраться никому, кроме гномов. Поэтому-то я и отправил туда именно гномов, а теперь жду от них известия.

  -Хотелось бы верить, что они поторопятся, - мрачно выдохнул отец мальчишки и представился, - я граф Гартлиб аш Феррез, можно просто Гарт. Мали, конечно умеет выживать там, где не выживет обычная женщина, но она никогда не станет спасаться в одиночку... когда можно было бежать, она отправила с яхты всех, и Хасита и горничных, но осталась сама.

  -Ты ее за это... осуждаешь?

  -Нет, - горько усмехнулся граф, - разве можно осуждать человека за чистое сердце? Просто очень боюсь за нее.

  -А в тех пещерах есть вода? - вопрос Кора застиг всех врасплох, заставив всерьез задуматься, как нужно отвечать мальчишке и нужно ли отвечать вообще? - Если есть, возьми меня с собой... когда пойдешь туда. Ты же пойдешь?

  -Непременно, - твердо ответил Иридос, - но вот как мужчина мужчине могу тебе сказать, там может быть очень мало времени и мне нужно будет думать только об узниках. А я не привык оставлять без присмотра детей... даже если они повелители воды. Поэтому я хочу попросить тебя подождать нас тут... Я понимаю... это нелегко, но ты сильный и справишься.

  -Мама тоже всегда так говорит... - вздохнул Кор и на его длинных ресницах вдруг повисли блеснувшие в свете ламп слезинки.

  -Кор... - дружно ахнули женщины и ринулись к нему, но первой успела оборотница, подхватила мальчишку на руки, истово прижала к себе, зашептала в ухо что-то утешающее.

  -У нас в Зеленодоле много детей, - негромко произнес маг, но все снова насторожились, - и почти все они такие как ты и я. Я уверен, они будут счастливы с тобой познакомиться. Вот портальный браслет, на шесть человек, потом мне может не удасться тебе об этом сказать. Приходите, когда захотите.

  Иридос протянул малышу браслет и сам надел на руку, а потом несколько минут подробно объяснял, как он действует. И смолк только тогда, когда перед его лицом повис необычайный, бледно-зеленый магический вестник. Тронул его пальцем, прочел маленькую записку, вывалившуюся из лопнувшего шарика, и уставился на Тмирну.

  -Извини, туда я тебя не возьму. Хармедис?

  -Я тут, - беловолосый маг уже стоял рядом.

  -Ир, подожди... возьми меня, - почти бегом ворвался в комнату Митчес, - я с ней знаком, она мне доверяет...

  -Ну, идем... - насмешливо фыркнул Иридос, сгреб воздушной лианой лилового, как всегда называла дроу Анэри, и коснулся пальцем камня на своем портальном браслете.

   Гномы больше не сидели на своих местах за внушительным столом, а бесцельно бродили вокруг сотворенных магом кресел, полагая, будто он появится там же, откуда исчез.

   Наивные, вздохнул Иридос, наблюдая за банкирами из угла, куда он привел магов, надеются ошарашить его своим заявлением, он же отчетливо слышит сомнения, пробивающиеся сквозь их самодовольство.

  -Как я вижу, - строго заявил магистр, усмехаясь переполоху, возникшему при этих словах в чувствах коротышек, - вы умеете работать быстро... когда захотите. Надеюсь, у вас есть метка, куда мы идем?

  -А премия?

  -Премия отныне не уменьшается. Ну а об остальном поговорим немного позже, после того, как я увижу Сегрина. Показывайте на карте место входа в пещеры и выделите мне проводника. И не нужно того, кто лучше всех разбирается в банковском ремесле... сейчас важнее знание горного дела и местности.

  -Я пойду, - старший из гномов шагнул вперед, - Это под южным хребтом...

  -Подожди, - мягко сказал ему Иридос, подхватывая воздушной лианой друзей, - просто закрой глаза и вспомни это место.

  Несколько долгих секунд Митчесу казалось, будто ничего у бывшего маглора не получится, сознание гномов вполне могло привязывать память о местности к совершенно чуждым человеческому разуму ориентирам. Например, к выходу на поверхность рудной жилки или кварцу редкой окраски.

  Но потом плеснуло в лицо свежим ветром, еще пахнущим дождем и как драгоценная ониксовая чаша, щедро украшенная алмазами, опрокинулась на них роскошная южная ночь.

  -Треснутая пентаграмма, - непонятно проворчал магистр и эмоции гнома полыхнули тревогой.

  -Что? Не получилось? Не может быть, камни те самые...

  -Так я и думал что он привязывается к камням, - вздохнул Митчес и коротышка не преминул оскорбиться.

  -А к чему еще привязываться?! Тут нет ничего более надежного и вечного!

  -В какой стороне вход? - перебил их голос Иридоса и дроу почувствовал, как его сажают и крепко прижимают к удобному сиденью, - да побыстрее, насколько я помню, гномы на ночь вход в поселки запирают.

  -Дак уже заперли, - в голосе коротышки скользнула нотка удовлетворения, удалось-таки хоть в чем-то обвести настырного маглора.

  -Не от нас, - равнодушно бросил Иридос и только в этот миг старший советник главы гильдии гномьих банков сообразил, что зря он велел жене приготовить на ужин запеченный окорок, вряд ли придется до него добраться. Род Штака, отчима Сегрина, занимал в протянувшихся под южным хребтом пещерах самые дальние и неудобные ответвления.

  Огромный, в человеческий рост камень, в который упиралась ведущая снизу аккуратная дорожка, казался незыблемым и неотъемлемым от скалы, но никого из сидящих в воздушных санях это не обмануло. Все знали, как проверен, надежен и заботливо ухожен механизм, держащий эту махину и позволяющий поворачивать ее вокруг своей оси за считанные секунду, при надобности открывая проход своим, и наглухо запирая его перед чужими.

  Однако гномы вовсе не спали бы сейчас спокойно в своих постелях, если знали, сколько надежных способов пробраться туда, и не прося разрешения у хозяев, имеется в запасе у Иридоса. И сейчас он выбрал самый простой, бросил в камень заклинание уплотнения и провел в мгновенно разверзнувшуюся темную дыру свой любимый вид транспорта.