Опыт в интригах поистине неоценим. Директриса работала в своей должности чуть более полугода, в то время как дежурной даме довелось таких начальниц «видеть-перевидеть». Потому и не очень боялась она. Хотя, конечно, неприятно было. Неприятно оттого, что какая-то, «без году неделю» правившая институтом дама пыталась возвыситься над ней. И не зря старалась! Временами чопорной дежурной думалось и жилось с прискорбием. Вот уже полгода, как она, проходя мимо двери с надписью «Директриса», чувствовала гадкий трепет. А ведь раньше такого не было!

Раньше не было и секретной комнаты. Вернее, комната была, но не использовалась так нахально. Всего полгода — и полукладовка превратилась в ужасающий вертеп.

Глава 22 Допросы продолжаются

Дежурная дама корила себя отчаянно: ведь есть за кабинетом директрисы комнатка без окон, маленькая такая. Ходили слухи, что в том крошечном «апартаменте» получали крещение и свежий титул местные фавориты, они же и доносчики…

Дверь резко отворилась. Забывшая об осторожности дежурная дама получила удар по носу, схватилась за него, стала шарить в по своим карманам поисках платка.

— Вы здесь подслушивали, милочка? — спросила директриса.

Блюстительница ночных нравов напустила на себя подобострастно-елейный вид.

— Что вы! Что вы! Это такой моветон! Я и ученицам не велю подслушивать, и сама себе не позволяю!

— Тогда что вас привело в столь неурочный час под мою дверь? Я ведь вас пока не вызывала, не правда ли?

— Я шла к вам с одним очень важным вопросом, мадам, хотела задать его, да вот, боюсь, не вспомню теперь, о чём спросить-то хотела… или попросить… От такого сильного удара всё буквально плывёт перед глазами!

Тон директрисы посуровел.

— Не смею вас задерживать вас!

Когда хозяйка института скрылась за дверью своего кабинета, дежурная дама и Архип несколько мгновений таращились на друга. Держась за нос, провинившаяся продолжала льстиво улыбаться.

— О чём была ваша беседа, если не секрет? — промычала она.

— Не велено рассказывать!

— Даже мне?

— Вам особенно!

— Но позвольте… Позвольте…

Она взяла Архипа за локоть, повлекла вдоль по коридору, в сторону лестницы, ведшей на первый этаж. Пленник всё это время оглядывался на дверь с надписью «Директриса».

— Ничего я вам такого не позволю, не надейтесь! — парировал осмелевший дворник.

Памятуя о комнатёнке за кабинетом, дежурная дама не решалась говорить с дворником как раньше, по-простому. Вдруг его уже повысили, как знать.

— Но позвольте… Позвольте… Как же так? Мы ведь с вами оба являлись участниками события, и вот теперь, когда я хочу знать, нашлась ли девочка, никто не может мне ответить на столь естественный вопрос!

— Девочка пропала — и точка! — рыкнул Архип.

Ночная дама испуганно отпрянула.

— Как «точка»?!

— Все объяснения извольте получить в директорской! Вы ведь за ними туда шли, не так ли?

— Но позвольте… Позвольте… Я теперь вовсе ничего не понимаю… Куда она могла пропасть?! Как?!

— Я знаю не больше вашего, мадам…

Настал час откровений. Несомненно!

— Но о чём-то же вы с госпожой директрисой толковали? Вы теперь знаете больше меня, поделитесь… Немедленно поделитесь! Приказываю вам как старшая по званию!

Её лицо приобрело привычное выражение.

Архип припустил вниз по лестнице.

Дежурная дама и не собиралась отставать.

— Месье Архип! Немедленно остановитесь! Вы обязаны доложить мне всё!

Архип послушался, остановился, но слишком резко. Дежурная дама налетела на него, чуть не упала и его не повалила. Она вцепилась в одежду дворника, обеими руками, стала гладить. Дворник, не ведая, что такое «дежавю», явно ощутил его.

— Говорю вам: вы обязаны…

Он попытался высвободиться, но тщетно.

— Чего вы от меня хотите?!

— Я хочу, чтобы вы… — снова ласково замычала дама.

Из подвального этажа им навстречу поднимался сторож. Он не сдержался и хохотнул.

— Архип, не отказывай даме! Откажешь — будет моветон! Нехорошо получится, невежливо…

Пылкая беседа дежурной дамы и дворника, прерванная сторожем, возобновилась с новой силой, благодаря неуёмности мадам. Сторож, усиленно подмигивая Архипу, делал знаки, мол, беги, удирай, за что удостоился словесной трёпки:

— Не умничайте, месье сторож! Идите, куда шли!

— Уже иду! — ещё более развеселился страж. — И Архипа отпустите, не надо за него цепляться! Ближе к ночи это странно выглядит…

Воспользовавшись этой перепалкой, Архип припустил было наверх, но мадам бегала быстрее, скакала через две ступеньки. Она снова схватила дворника за одежду, что было с восторгом отмечено другим сторожем.

— Архип! К тебе образованная дама пристает? Чем же ты её привадил, интересно?

Оба, дворник и его преследовательница, выскочили, наконец, в коридор. Но и туда доносился работницкий хохот.

Прочувствовав сполна, что значит быть осмеянной плебсом, мадам Курятникова начала сдавать позиции. То бишь пятиться назад. Пятясь, она наступила на ногу своей коллеге, другой дежурной даме.

— Мадам, сегодня моё дежурство! Вы можете быть свободны! — сказала удивлённая коллега.

— Не цепляйтесь ко мне, без вас тошно! — рыкнула охотница-неудачница.

Коллега настороженно повела носом.

— Да вы пьяны!

— Я только полрюмочки… У меня неприятности…

Несчастная замахала руками, словно крыльями ветряной мельницы, как бы пытаясь разогнать витающие в воздухе коридора винные пары.

— О ваших неприятностях всем известно, мадам, но это не повод лишать покоя остальных! — возмутилась ещё пуще её сменщица. — Что вы делаете здесь, в спальном отделении для рабочих?! Стыдитесь! Вечереет, а вы в мужском отделении!

— Я с ним не заигрывала, не подумайте!

— В любом случае, я обязана буду завтра рапортовать мадам директрисе о вашем появлении в подвале в неурочный час!

— Не поступайте так со мной, прошу вас!..

Сказав так, дежурная дама вдруг пошатнулась, вздрогнула. Эта фраза прозвучала в её ушах Шурочкиным голоском! А тут ещё и призрак нарисовался, который, судя по всему, был виден… и слышен… только ей одной…

— Не поступайте так со мной, прошу вас!.. — вымолвил призрак «кофейницы».

Дежурная дама раздражённо отмахнулась от видения, да не один раз. Стояла и махала огромными сильными ладонями, как лопастями. Это тоже было замечено и всячески обсмеяно окружающими — ведь остальных галлюцинации не мучили.

Повращав глазами и вовсе озверев, мученица заорала:

— Тьфу на вас на всех! На всех вас и на вашу директрису — тупую и чопорную… солдафонку!

Она убежала, а другая дежурная дама, её сменщица, совершенно трезвая и, видимо, крайне бесчувственная к бедам коллег, с выражением крайнего ужаса и гадливости на лице, поверх очков, ещё долго пялилась ей вслед…

Глава 23 Розовая ворона

Следующей ночью яркий лунный свет всё так же свободно проникал в помещение дортуара «кофейниц» сквозь незанавешенные окна. Верочка, подруга «мадмуазель Ворониной», не спала. Глазами, полными слёз, она смотрела на пустую Шурочкину кровать. Остальные «кофейницы» спали. Бонна ворочалась, храпела, хмурилась во сне — видно, от каких-то неприятных видений.

Верочка стала тихо шептать:

— Шурочка, ну где же ты? Неужто умерла?!

Едва прикрытая оконная форточка распахнулась, и в дортуар влетела прозрачная розовая ворона, уселась на Шурочкину кровать. Вместо того чтобы испугаться, Верочка обрадовалась:

— Мадмуазель ворона, вы Шурочку не видели? Вы ведь летаете, где вам вздумается!

Ворона разинула клюв, заговорила голосом «мадмуазель Ворониной»:

— Это же я, Шурочка, твоя лучшая подруга! Верочка, не плач, мне сейчас гораздо лучше, чем тебе… Меня теперь никто не обижает…

Призрак вороны превратился в призрак Шурочки.

Верочка вскочила на кровати.