— Быстро! — скомандовала Тор Кобаль, сжимавшая, как сейчас заметил Дез, лазерный пистолет в руке. — Проведите их внутрь! Из спускаемого аппарата все двинулись в ближайшее здание и сели в большой, обшитый металлом лифт. Охранники задали такой темп, что дети едва поспевали за ними. И только в металлическом коробе, который с устрашающей скоростью начал падать вниз, они смогли перевести дыхание.

— Я чувствую себя поп-звездой, — шепнула на ухо Дезу Трис. Дез усмехнулся. Двери лифта открылись, и Тор шагнула наружу. По ее тону Дез понял, что она командует, чего-то требует, отдавая приказания с пулеметной скоростью. Деза, Трис и Тайлера отвели в сияющую лабораторию, где пахло такой чистотой, что у Деза защекотало в носу. Сотрудники, одетые в белые комбинезоны, говорили приглушенными голосами. Дез начал привыкать к тому, что они на Приаме инопланетяне. Их кожа — белая и смуглая, а особенно волосы на голове вызывали всеобщее удивление. Сложнее было смириться с тем, что на тебя глазеют, как на животное в зоопарке. Всю дорогу до лаборатории он ощущал на себе пристальные взгляды. За столом сидел тайлурианин в белом халате. Большой и толстый. На Земле его бы назвали уродливым: кожа на лице обвисла, большая складка залегла под подбородком, пластины гребня на голове приобрели желтоватый оттенок. Дез понял, что тайлурианин стар.

— Это Парак Культер, директор комбината, — представила его Тор, — На него возложена обязанность извлечь из вас закодированную информацию. Он не говорит на вашем языке, поэтому Якоб останется с вами в качестве переводчика. — Она что-то сказала директору и выслушала его хриплый ответ, — Он говорит, на процедуру уйдет немного времени. Следуйте за ним. Я увижусь с вами позже. Тор покинула комнату. Парак Культер по очереди посмотрел на каждого из них, даже перегнулся через стол, чтобы разглядеть Тайлера, потом заговорил с Якобом.

— Что он сказал? — нервно спросила Трис.

— Он сказал, что выбран очень странный тайник, — перевел Якоб. Парак Культер, как выяснилось, оказался не особенно разговорчив, поэтому работы у Якоба было немного. Он вместе с Трис, Дезом и Тайлером последовал за директором в длинную узкую комнату, до потолка уставленную гудящим, жужжащим и перемигивающимся разноцветными огоньками оборудованием. Это место выглядело празднично и одновременно наводило на мысль о хирургии. Здесь и страшно и весело, подумал Дез. В самом конце комнаты он разглядел нечто, напоминающее зубоврачебное кресло.

— Он ведь не собирается рвать нам зубы, верно?

— Нет, — успокоил Якоб, — ему нужны только по два образца ткани и капелька крови каждого из вас. Я предлагаю первым пропустить Тайлера. Кто хочет его подержать?

— Я, — вызвался Дез, — Я умею… я делал это раньше у ветеринара. Он наклонился и подхватил маленького терьера. Парак Культер подошел к металлическому столу и открыл ящик. Дез увидел, что тот вынимает предмет, похожий на хромированный пистолет с тремя шипами, торчащими из дула и загнутыми, как когти у орла. Тайлер своими глазами-бусинами уставился на неуклюжего тайлурианина, напрягся и тихо зарычал. Якоб, встав рядом с Дезом, погладил Тайлера одной рукой по голове, другую поднес к его носу. Дез наблюдал, как пес смотрит на маленькую черную коробочку, которую держал Якоб, и чуть было не проглядел световой импульс, посланный ею. Тайлер тут же обвис у него в руках.

— Ты и на нас будешь воздействовать гипноимпульсом? — спросил он.

— Если захотите. Дез посмотрел на Трис. Она покачала головой и нахмурилась.

— Нет, — сказала она, — Я хочу оставаться в полном сознании. Я больше не желаю, чтобы со мной что-то происходило, а я об этом не знала.

Прежде чем Дез успел ответить, Парак Культер подошел к креслу, в его руке поблескивал хромированный пистолет. Казалось, он готов выстрелить.

— Садись и бери Тайлера на колени. — Якоб похлопал Деза по плечу. — Все будет в порядке, он ничего не почувствует. Трис встала рядом с креслом, а Дез, держа Тайлера, наблюдал, как тайлурианин разводит шерсть на задней лапе собаки, плотно прижимает инструмент к коже и давит на курок. Раздалось тихое ТЬ-ТЬЮ! ТЬ-ТЬЮ! ТЬ — ТЬЮ! — и Парак Культер отвел пистолет, а затем повторил процедуру на горле Тайлера. Пригладив шерсть и ободряюще похлопав пса, он отошел и занялся чем-то на рабочем столе. Дез почувствовал, как его охватывает напряжение. Вот он, этот момент, — в комнате без окон, на планете, невообразимо далекой от Земли. Вот к чему все шло! Мысли теснились в его мозгу, как в пруду стая головастиков. Все, что произошло с ним, должно было закончиться процедурой до смешного обыкновенной, как прививка от гриппа. Дез был разочарован, он ожидал чего-то большего, ни на что не похожего, фантастического. Они спасали мир! Боже мой, разве это ничего не значило? А теперь все происходило чересчур… обыденно.

— Я подержу Тайлера, — сказал Якоб, протягивая руки, — а ты будешь следующим. Парак Культер прилаживал новый шипастый наконечник к пистолету и что-то говорил Якобу.

— Закатай оба рукава, — перевел Якоб. К нему прикоснулась теплая, покрытая чешуйками рука Парака Культера, и он подпрыгнул. Взглянув в лицо старого тайлурианина, Дез опустил глаза. От холода металлических шипов кожа покрылась пупырышками. Он задержал дыхание. Пистолет зашипел, когда Парак Культер нажал на курок, и в руку Деза ударило что-то острое… один раз… второй…. третий.

— Что делают этой штуковиной? — спросил Дез, когда Парак Культер шагнул ему за спину.

— Берут микроскопические образцы ткани и крови, три образца одновременно, — объяснил Якоб. — Парак проделывает процедуру дважды, чтобы отобрать все необходимое для извлечения информации. Дез почувствовал прикосновение шипов к другой руке, и через несколько секунд процедура завершилась. Он поднялся с кресла и опустил закатанные рукава.

— Нормально? — спросила Трис, заняв его место.

— Думаю, да, — пожал плечами Дез. — А в общем, не знаю… Я ожидал большего. Больше приборов, больше боли, больше чего-то!

— А я полагал, вам надолго хватит пережитых волнений, — сказал Якоб.

ГЛАВА ЧЕТЬIРНАДЦАТАЯ

Потом они вернулись в спускаемый аппарат, и биокомбинат остался у них за спиной, а пустыня проносилась всего в нескольких метрах под ними.

— Столько суеты ради пары минут в чудесном зубоврачебном кресле! — сказала Трис.

— Сложная работа начнется лишь сейчас, — ответила Тор. — Парак Культер должен декодировать информацию и воссоздать матрицу. Он будет работать в одиночку, и это может занять у него много времени. Наша работа завершена, а его лишь начинается.

— А мы сейчас в безопасности? — спросила Трис. — Можем мы вернуться на обратно на Землю? Домой?

— Пока нет, — заявила Тор. — Вээды все еще полагают, что в ваших ДНК хранится код, и могут снова попытаться вас захватить.

— А разве кода больше нет? — удивился Дез.

— Нет, — сказал Якоб. — Парак взял образцы и одно — временно ввел вам антитело, которое найдет и разрушит кодирующую последовательность.

— Вы точно в нас влезаете в последний раз? — Голос Трис звучал так, будто она готовилась скандалить. — Не знаю, как Дез, а я сыта этим по горло.

— Основные извинения ждут вас впереди, — сказала Тор. — Наш президент Элат Йериаф принесет их вам лич но.

— Он знает, что мы летим? — спросил Дез.

— В настоящий момент он знает, что операция проведена успешно. И больше ничего. Вдруг из громкоговорителей вырвался шквал сообщений, и Тор стала отдавать приказания. Охранники, расслабившиеся после отлично проделанной работы, подхватили свое оружие.

— Общепланетная тревога, — пробормотал Якоб. — Вээды атакуют! Спускаемый аппарат падал, словно самолет, попавший в воздушную яму.

— Ковровая бомбардировка ракетами, — не оборачиваясь, бросила Тор, — Мы собираемся сесть и переждать. Ракета может пройти рядом, и нас подобьют. Посадка была жесткой, спускаемый аппарат задрожал, коснувшись почвы. Несколько секунд все молчали, затем Тор сказала что-то Биосинтоническому Разуму, и лобовое стекло потемнело. Появилось голографическое изображение Приама IV. Змеились и скручивались сотни красных линий, тянувшихся из космоса.