Насмотревшись, мужчина надел вязаную шапочку, зевнул и потёр глаза.

– Горелки надолго хватит? – Свернув плащ, Древний положил его под голову, и, не раздеваясь, вытянулся на спальнике.

– Если поменьше сделать, то до утра. Но разумнее выключить.

– Угу, – Игоря уже сморило.

Дейри погасила горелку, и легла, обняв рюкзак.

…

Чуткий сон Древнего нарушил лёгкий шорох. Не шевелясь и задержав дыхание, мужчина вгляделся в нависшую над ним чёрную тень. Уловив движение, Игорь выхватил плащ, швырнул его поверх призрака, вскочил и ударил головой в корпус. Противник вскрикнул и исчез в густой тьме.

Чертыхаясь, мужчина нащупал и включил горелку. У поворота к выходу обрисовался силуэт человека.

Очень большого человека.

– Дейри, подъём, к нам гости!

– Скорее хозяин, – женщина поднялась на четвереньки и что-то лихорадочно искала. – Великие силы! С рюкзаками нам не выбраться, а без них верная смерть!

– Хватит причитать! Где оружие?

– Да тут где-то! Ищу уже. Выложила ведь специально!

Силуэт внезапно двинулся к ним, ускоряя шаг. Игорь поспешил навстречу.

– Держи! – Дейри бросила спутнику клинок и сразу же подкрутила горелку.

Яркий свет вырезал из сумрака бледное длинное лицо с острым подбородком. Остальное скрывала тёмная одежда.

Древний направил меч на мощную фигуру хозяина, как бы предупреждая: держись подальше. Тот лишь замедлил шаг, и, неожиданно скользнув вдоль клинка, попытался захватить кисть Игоря длинными руками. Мужчина увернулся и напал сам. Противник уклонился с той же лёгкостью.

Игорю никак не удавалось попасть в него, хозяин оказался на удивление проворным для своих размеров. После очередного промаха напавший осклабился. В отблесках пламени кривые зубы превратили лицо в жутковатую гримасу.

Раздосадованный бесплодными атаками, Игорь отступал. Противник, желая смять, зажал его в угол. Внезапно из сумрака выскочила Дейри и кинулась на спину хозяину. Тот, не поворачиваясь, резко отмахнулся левой рукой – женщина, отлетев в сторону, ударилась головой о стену и рухнула на пол.

– Дейри! – мужчина выскочил из угла и снова атаковал, но опять безуспешно.

Противник с наглой ухмылкой теснил Древнего к выходу и вскоре перестал осторожничать.

Улучив момент, мужчина кубарем кинулся вниз, проскочил мимо ног хозяина, и, поднимаясь, с оттяжкой рубанул мечом по икрам. С истошным воплем противник рухнул на пол.

Не оглянувшись на поверженного врага, Игорь примчался к Дейри.

После беглого осмотра мужчина мягко и осторожно принялся массировать ей виски. Через минуту веки женщины дрогнули.

– Что со мной? – прошептала она, еле ворочая языком.

– Лежи тихо, – приказал Игорь. – Ты сильно ударилась.

– А что с… этим?

– Кажется, я отрубил ему ноги. Если не сдохнет от потери крови, то ходить начнёт не скоро. А ты лежи, лежи, тебе сейчас важен покой.

Дейри послушалась и закрыла глаза. Мужчина разогнулся, посмотрел на выход и судорожно сглотнул.

Рыча и прихрамывая, чёрный силуэт придвигался к нему. Через секунду хозяин схватил Игоря за шиворот, как нашкодившего мальчишку.

– Ты не должен ходить… – Древний пытался дотянуться до меча.

Хозяин легко, словно спичку, заломил руку Игоря и ударил его плашмя по затылку. Древний безвольно уронил голову на грудь. Противник ухватил бесчувственное тело в охапку и, ковыляя, понёс к выходу.

Снаружи буран стих, а звёзды стремглав мчались к облакам.

С искривлённым от боли лицом хозяин размахнулся и швырнул Игоря вниз, в толстый снежный покров.

7

– Привет! – в номере меня поджидали. И вовсе не Плут, а… Стер.

За полтора года она совсем не изменилась: та же статность, те же волосы цвета воронова крыла, разметавшиеся за плечами, и красивое личико.

– М-м-м, а что ты здесь делаешь? – ничего умнее спросить не получилось.

– Поживаю хорошо, спасибо, – ответила она, иронично покачивая головой. – Рада встрече, давно не виделись!

– Э-э-э, извини, я тоже рад тебя видеть… – вообще-то любая красивая женщина при общении вводила меня в лёгкий ступор, но Стер это удавалось особенно. – А как ты вошла? И где Плут?

– Замки тут фиговые. Молодец, что вещи с собой таскал. Вообще-то тут останавливаться не стоит. И оставаться тоже. Пошли! – Стер рывком поднялась с кресла.

– Эй, не гони! – её торопливость меня смутила. – Я только с дороги, немытый, небритый… И где Плут?

Она подошла ко мне вплотную, и, ухватившись за лямки рюкзака, потянула к себе.

– Ярви, с Плутом беда! Ты ему нужен!

Больше никаких слов не требовалось.

Скорым шагом, почти бегом, мы проходили лабиринт грязных и замусоренных улиц Крепи, будто живущим здесь не было никакого дела до того, где и по чему они ходят. На одном из перекрёстков мы остановились, пропуская экипаж. Прерывисто дыша, я задал вопрос, ответ на который вроде бы знал, но хотел получить подтверждение.

– Стер, а во время… беременности, вас, то есть женщин, тошнит?

– Ну, обычно, да, – она опешила, но, немедленно опомнившись, хмыкнула. – И когда ты успел? Зато понятно, куда ты пропал.

Меня устроила такая версия моего любопытства, и я устремился за Стер с трепыхающимся, то ли от скорости, то ли от возбуждения, сердцем. Её тошнило! Дейри тошнило!

Миновав парадный проспект, мы неслись дальше, на восточные окраины Крепи. Прошло уже часа два, и не успела мысль о том, что если с другом беда, то стоит найти транспорт побыстрее как следует попрыгать в моей голове, как Стер завернула в подворотню. Забежав во двор, мы попали сквозь утопленную в фундаменте дверь в сырой подвал. С водой я был на ты, сумрак тоже не смущал, но вот Плут определённо не любил такие места.

Мы осторожно двинулись по извилистым коридорам, будто нарочно захламлённым всякой рухлядью. Затем Стер принялась стаскивать увесистые доски с маленького люка в полу, закрытого на несколько хитрых замков. Откинув крышку, она жестом пригласила меня спуститься по верёвочной лестнице. Внизу оказалось на удивление тепло, сухо и светло. Слышался лёгкий гул, как от тихо работающих машин.

– Сюда! – Стер указала на левую из трёх внушительных металлических дверей, набрала шифр и распахнула створку. Изнутри неприятно запахло больницей.

– Что случилось? – я тревожился не на шутку, но сейчас на меня будто повеяло могильным холодом.

– Позже, сейчас ему просто нужен ты!

Стер вела меня по длинному узкому коридору с большими окнами, за которыми находились аппаратура и пустые койки. Я увидел Плута за стеклом рядом с третьей по счёту дверью и рванул к нему.

– Как ты?

– Ярви… – друг открыл глаза, всегда такие ясные, а теперь неприятно мутные. – А я всё гадаю, куда ты пропал.

Тело Плута было скрыто под простынями, местами бурыми от запёкшейся крови, а на лице рядом со множеством ссадин отливал лиловым мерзкий синяк.

– Что с тобой случилось? – на душе стало совсем мерзко.

– Я… Я расстроился, что ты куда-то исчез, разнервничался, потерял осторожность… Так что ты мне должен, – его губы дёрнулись, будто он пытался улыбнуться. – Ярви, мне осталось чуть-чуть…

– Нет, не…

– Ярви, заткнись… Нет времени… на препирательства. Я хочу знать, не напрасно ли всё. Осколок… На тумбочке… Считай с него.

Я вдруг почувствовал, что плачу – в этом неуёмном любопытстве был весь Плут. Больше не колеблясь, я взял маленький кусок прозрачного пластика, похожего на белый янтарь. Если он так печётся о ней, значит, это тоже вещь оттуда!

– И ещё… – Плут вкладывал в слова последние силы. – Передавай параллельно мне!

– Но… – идея привела меня в замешательство. – Это опасно!

– Ярви, ты сможешь. Сделай это для меня… Верни должок…

Понимание, что у друга и в самом деле не осталось времени, обдало шестибалльной волной. Наспех раздевшись, я приготовился к ритуалу, попросил Стер высвободить из-под простыни руку Плута и связать наши запястья. Запустив механизм иллюзии, я сделал так, чтобы Плут чувствовал всё, что чувствую я – когда-то мы упражнялись в этом с приёмными родителями. Затем задвинул передачу в «зону стабильности» – тоже результат тренировок, – сжал покрепче осколок и выпил капли. Последним ощущением была тревога за сохранность иллюзии в чересчур горячих объятиях Невесты…