— Но, Мария…

Ей было всего лишь четырнадцать лет, совсем ребенок. Как она справится?

Она повелительно повторила:

— Иди, Иосиф! Я знаю, что делать. Перед нашим уходом из Назарета мама меня всему научила. И конечно, Господь будет руководить мною, как Он до сих пор руководил нами, — она сжала зубы и приподнялась. — Иди.

Иосиф вышел. Слишком возбужденный, чтобы спокойно сидеть, он расхаживал возле пещеры, не переставая молиться. Он услышал, как застонала Мария, и замер на месте, внимательно прислушиваясь на тот случай, если она передумает и позовет его к себе. Услышав шуршание сена, он снова принялся шагать, глядя на светящиеся точки на темном ночном небе. Иосиф почувствовал, что вокруг него сконцентрировались некие силы, будто невидимые существа приблизились к пещере, чтобы стать свидетелями совершающегося в ней события. Были ли это ангельские силы или демонические, он не знал. С бешено колотящимся сердцем Иосиф остановился у входа в пещеру, умоляя Бога о помощи. Пронесся ветер, и Иосифу показалось, будто он слышит смех и чей-то мрачный голос: Ты действительно веришь, что сможешь защитить их от меня?

Иосиф упал на колени и, протянув руки к небу, взмолился Богу, восседающему на Своем святом престоле:

— Господь, Бог наш, Создатель неба и земли. Защити Марию и Своего Сына от того, кто хочет погубить их.

Иосиф протянул руки, пытаясь защитить дорогих ему людей от всякой силы, способной причинить им вред.

Холодный ветер утих, и воздух снова потеплел. Иосиф услышал шум крыльев, и его сердце постепенно успокоилось. Он вспомнил слова из Писания. Не бойся, ибо Я с тобою. Я с тобою.

Сидя на корточках, Мария издала последний громкий крик, и Сын Божий, в воде и крови, выскользнул из ее чрева. Наклонившись, Мария взяла Его на руки и прижала к груди, приветствуя Его приход в мир радостными слезами. В холодном ночном воздухе раздался младенческий плач, и Мария начала быстро действовать, перевязывая нитками пуповину, прежде чем перерезать ее. С восторгом глядя на своего Ребенка, она омыла водой Его сморщенное тельце и, во избежание какой-либо инфекции, натерла Его кожу солью.

К ее удивлению, Он выглядел так же, как и любой другой ребенок. Она не увидела и намека на славу и величие Его всемогущего Отца. Десять пальчиков на руках, десять — на ногах, густые черные волосики, крошечные ножки и ручки, сморщенное личико. Смеясь от счастья, Мария аккуратно спеленала Сына и снова прижала к себе, целуя и нежно укачивая.

— Иисус, — прошептала она, — мой драгоценный Иисус.

Ее переполняла радость. Она держала на руках надежду Израиля, Помазанника Божьего, Сына Человеческого, Сына Божьего. Закрыв глаза, она тихонько помолилась:

— Помоги мне стать Ему хорошей матерью, Господи. О, помоги мне.

Сделав все, чему научила ее мать, Мария поднялась на дрожащих ногах.

— Иосиф, — тихо позвала она мужа, — иди, посмотри на Него.

Иосиф быстро вошел в пещеру, его лицо было бледно и покрыто капельками пота, как будто он, а не Мария, мучился в родах. Она тихо и радостно рассмеялась и посмотрела на Иисуса, спавшего у нее на руках.

— Разве Он не прекрасен?

Никогда, ни к одному человеческому существу Мария не испытывала такой любви. Ей казалось, что сердце ее вот-вот разорвется от избытка чувств.

Иосиф подошел ближе и внимательно посмотрел на Младенца, в его глазах мелькнуло изумление. У Марии от слабости дрожали колени, и она огляделась вокруг, ища мягкую и безопасную постель для своего Ребенка. Но увидела только ясли.

— Положи в них немного соломы, Иосиф, и Ему будет тепло.

Когда Иосиф приготовил постель, Мария поцеловала Дитя, сознавая, что однажды этот Ребенок вырастет и от Него будет зависеть судьба Израиля.

— Все готово, — сказал Иосиф, и Мария подошла и положила Иисуса в ясли. Повернувшись, она почувствовала головокружение. Иосиф подхватил ее и уложил на постель из свежей соломы. Ее веки отяжелели.

— Прости, любовь моя, — тихо произнес Иосиф дрожащим голосом, — здесь некому помочь тебе, кроме меня.

Он снял с Марии испачканную одежду, осторожно обмыл ее тело и, как маленькую, одел в мягкую шерстяную рубашку, приготовленную для нее матерью, накрыл одеялами и подоткнул их вокруг нее точно так же, как она подоткнула одеяло Иисусу в его бедной, но теплой постельке.

Мария удовлетворенно вздохнула.

— Все хорошо, не правда ли, Иосиф?

Он нежно поцеловал ее.

— Да, дорогая. Все хорошо.

Иосиф встал и подошел к яслям. Его сердце учащенно забилось, когда он взглянул на ребенка. Он оттянул край одеяла, чтобы увидеть лицо Того, Кто спасет Свой народ.

— Иисус, — прошептал он. — Иисус.

Иосиф дотронулся до личика Младенца и слегка коснулся Его крошечной ладошки. Кожа Ребенка была нежной, как бархат. Когда пальчики Малыша сомкнулись вокруг его пальца, сердце Иосифа забилось еще сильнее. Никогда прежде он не испытывал такой неподдельной радости и одновременно страха.

Я должен стать Его земным отцом, Господи? Простой плотник? Твой Сын, конечно же, достоин лучшего отца, чем я!

Иосиф оглядел темные стены пастушьей пещеры, и слезы выступили у него на глазах. Ему стало стыдно, он снова посмотрел на Ребенка и с усилием сглотнул.

— Прости меня, — это Дитя заслуживает того, чтобы быть рожденным во дворце. — Прости меня, — по щекам Иосифа заструились слезы.

Ребенок открыл глаза и посмотрел на него. Чувство стыда постепенно исчезло, и любовь наполнила сердце Иосифа. Склонившись над Младенцем, он поцеловал крошечную ручку, державшую его палец, и страстное желание исполнить волю Божью охватило его.

За спиной раздался звук шагов, Иосиф резко обернулся, заслонив собой ясли. У входа в пещеру стоял старый пастух, а за ним — молодой. Они осматривались с восхищением и любопытством.

— Здесь Младенец? — старик вошел в пещеру. — Младенец, о Котором возвестили ангелы?

— Ангелы?

Позади этих двух пастухов Иосиф увидел других, а за ними на поляне стояло стадо овец.

— Ангел Господень явился нам, и слава Господня осияла нас, — сказал пастух, в то время как другие столпились у входа. — Мы очень испугались, но ангел сказал: «Не бойтесь».

Другой продолжил:

— Он сказал нам: «Я возвещаю вам великую радость, которая будет всем людям! Ныне родился в городе Давидовом Спаситель!»

Старый пастух перевел взгляд с Иосифа на Марию, спавшую на соломе, а потом на ясли у задней стены пещеры. Его глаза засветились надеждой.

— «И вот вам знак: вы найдете младенца в пеленах, лежащего в яслях».

— И внезапно явилось с ангелами многочисленное воинство небесное, славящее Бога и взывающее: «Слава в вышних Богу, и на земле мир, в человеках благоволение».

Слезы ручьем потекли из глаз Иосифа, он повернулся к яслям и взял на руки Иисуса.

— Его имя — Иисус.

При звуке этого имени пастухи упали на колени, на их лицах играл красный отсвет от пламени костра.

Проснулась Мария. Увидев незнакомых людей, она подалась вперед к яслям. Иосиф подошел к ней с Иисусом на руках и сел рядом с ее постелью на корточки.

— Мария, Господь возвестил о рождении Иисуса.

Он рассказал ей, как пастухи нашли их. Улыбнувшись гостям, Мария устало опустилась на свою постель. С ясной улыбкой она взяла у Иосифа Сына Божьего. Иосиф и пастухи смотрели, как она и Иисус снова уснули.

— Господь пришел, — тихо произнес Иосиф.

Старый пастух закрыл глаза, слезы текли по его бороде.

— Да будет благословенно имя Господне.

Мария проснулась очень рано от крика Иисуса. Она вынула Его из яслей и стала кормить, удивляясь тому, что Бог сотворил для нее. Ребенок сосал грудь, и каждое движение его крошечных губ наполняло ее восторгом и еще сильнее привязывало ее к Сыну. Ночь была спокойная и тихая, Мария прижала к себе Дитя. Она видела свет, струящийся через вход. Когда Иисус закончил есть, она осторожно встала, снова положила Сына в ясли и, морщась от боли в пояснице, закутала Его в одеяло, уложенное в соломе.