Одновременно с хохотом из проема ласточкой выпорхнул дородный детина, пьяный в дупелину. И носом пропахал глубокую борозду в дорожной пыли.

Арэль не успел ничего сделать, как пьянь довольно резво подскочила и, набычившись, рванула обратно в харчевню, выставленным вперед плечом окончательно вынося дверь вместе с косяком. Раздавшийся вслед за этим вой и мат заставили всех богов скопом заткнуть уши, если бы они вдруг решили спуститься на землю.

Нерешительно заглянув в выбитый проем, Арэль узрел грандиозную драку в центре довольно большого зала, заставленного разномастными столами. Ворвавшегося детину дружно месила кулаками целая компания оборотней. Остальные посетители самого разбойного вида, прилипнув к стенам, орали, свистели и всячески подбадривали непонятно кого. И все это под аккомпанемент самой разудалой мелодии, что продолжал наяривать на потрепанном виалоне сидевший прямо на хозяйской стойке смазливый менестрель-Кот. Сам хозяин с абсолютно пофигистическим видом стоял за стойкой, протирая полотенцем громадные пивные кружки.

Осторожно, стараясь не попасться под горячую руку возбужденным посетителям, Арэль пробрался к самой стойке.

— Чего тебе, мелочь? — Лениво изрек харчевник, узрев незнакомого подростка. Взгляд Хранящего весьма профессионально прошелся по всей фигуре волчонка, отмечая добротно пошитую и явно не дешевую одежду, набитую дорожную суму, прикрытую плащом, и чистое лицо юноши. — Для таких как ты здесь довольно опасно.

— Таких как я?.. — с недоумением переспросил Арэль. — Каких таких?

— Для домашних мальчиков, — пояснил хозяин, ловко наполняя кружки темным пивом из открытой бочки и составляя их на поднос, которым ловко балансировал мальчишка-Дарующий.

— Эээ… — сразу не понял волчонок. Как-то не считал он себя домашним мальчиком. — Я, вообще-то, путешествую… я ученик лекаря. Хотел отправиться в дорогу, да задержался в городе.

— Ааа… — врубился хозяин харчевни. — Так тебе переночевать негде?

— Ну… да, — неловко согласился Арэль, посторонившись от груды грязной посуды, что волок на кухню тощий подавальщик. — Только… у меня кошелек украли. Если можно отработать ночлег… или полечить кого нужно… я готов.

— Да какой из тебя помощник? — Нахмурился хозяин, меча на подносы блюда с жареным мясом и пряной зеленью, что подавала ему через дверь на кухню дородная стряпуха. — Или думаешь, в нашем деле сноровка не нужна? Как бы ни так…

— Да ладно тебе, Хлок, — раздался мелодичный голос менестреля. Пользуясь затишьем, он подтягивал колки на своем инструменте, сильно склоняя голову к плечу, отчего тонкое петушиное перо на его залихватском берете самым кончиком мело исцарапанную ножами поверхность стойки. — Видно ведь, что парнишка не привык попрошайничать. А тем, кто попал в беду, нужно помогать. Авось и благословение Одноглазого Лиса получишь.

— Только и дело Седому шляться мимо моей харчевни, — проворчал Хлок. И тут же схлопотал тычок в бок от дебелой кухарки, что поставила на стойку поднос с жареным поросенком.

— А, ну рот закрой, волчара недобитый! — Зашипела женщина не хуже нагини. — А то Бог-Лис мигом тебе язык укоротит! Или не им заповедано помогать тем, кто попал в беду на дороге?!

— Да, ладно тебе, жена, — дюжий хозяин даже не пошатнулся от тычка. — Вот уж воистину — лисья кровь… женился на свою голову…

Менестрель лишь ехидно ухмыльнулся. Но хозяйка услышала и ответила забористой руганью уже из кухни.

— Ладно, ладно… — скривился харчевник. — Никто еще не обвинял Хлока Рехнивила в том, что он зажилил кусок хлеба.

— Я отработаю, — тихо повторил Арэль.

— Да у нас, вроде… хвала всем богам!.. все здоровы, — заявил Хлок. — Но помощь не помешает. Сегодня народу уж больно много. Вот только разносить полные подносы у тебя сноровки нету… да и хромаешь ты… Ладно, помогай пустую посуду собирать. Вечер отработаешь, а там и покормлю и даже койку предоставлю. Отдохнешь перед дорогой. Идет?

— Идет! — Радостно согласился Арэль. Выглянувшая из кухни хозяйка поманила его показать, куда можно сложить вещи. И вскоре, подвязав слишком большой для него фартук, юноша вышел в зал собирать пустую посуду.

Работа была не трудная, но однообразная. Народу, действительно, оказалось немало. И полдюжины разносчиков едва справлялись с заказами. Помощь новичка они приняли с невысказанной благодарностью, избавленные от грязной работы.

— Принесло же Бешеного Визза со своей шайкой… — краем уха услышал Арэль разговор двух слуг-Дарующих. — Опять напьется и всю посуду перебьет! Шел бы он уже в другое место. Но нет! Вечно норовит к нам завернуть…

— Ага!.. — буркнул другой. — Да дядька Хлок удавится, но все сделает, чтобы Виззи у нас гулял. Он хоть и буйный, но как проспится, так за все платит… даже за то, что его парни и подавно не трогали. И нам чаевые перепадают. А если Бешеный уйдет к Олли, то не видать тебе новых сапожек, о которых ты так мечтаешь!

— И то!.. — огорчился второй, ловко подхватывая сразу два нагруженных съестным подноса.

Арэль только вздохнул тихонько. Как-то раньше ему не приходилось ТАК крутиться. Волчонок еще дома привык работать и не боялся запачкать руки. Но в роли прислужника выступал впервые. Слава богам, хоть драка, наконец, прекратилась, и дебошира общими усилиями выбросили не только из таверны, но даже спустили в овраг — остудиться в грязной речушке. Вопли несчастного пьяньчужки доносились до Арэля всякий раз, когда он выносил во двор бадью с объедками. Судя по заковыристому мату, захлебнуться выброшенному в овраг не грозило. А вот выбраться без чужой помощи… спьяну парень не мог сообразить просто пройти по ручью дальше, туда, где берега становились покатыми.

Вскоре все вокруг Арэля смешалось в угарной карусели. Он, не поднимая на посетителей глаз, серой мышью шмыгал среди столов, то собирая порожнюю посуду и относя на кухню заказы, то вытирая мокрой тряпкой заляпанные соусами столы. Веселье в харчевне тем временем становилось все более буйным по мере того, как посетители разогревались пивом и медвежьим самогоном, не признавая благородного вина.

Вскоре в зале харчевни не осталось свободных мест. В углу, за парой сдвинутых столов расположилась компания подвыпивших городских стражников, уже весьма недобро поглядывающих в сторону веселящихся парней Бешеного Визза. Поглядывать то поглядывали, но и не забывали время от времени смачно шлепать по хорошеньким задницам снующих мимо разносчиков-Дарующих. Те привычно уворачивались или просто не обращали внимания. Кое-кого из мальчишек иногда затягивали за стол пирующие, принимаясь щупать пониже пояса. Те не были против подобных вольностей, но всякий раз сердитый возглас хозяина прерывал намечавшуюся идиллию, и разносчики вновь нехотя брались за работу. Но судя по перемигиваниям, которые успел заметить Арэль, кое-кто из кухонных мальчишек явно собирался ночевать не в своей постели.

К счастью, волчонка пока никто не трогал. Кому нужен прихрамывающий дохляк, занавесивший лицо бурой челкой, да еще и с горой грязной посуды на руках. Куда слаще урвать поцелуй у фигуристого Дарующего с подносом сочного жаркого, заодно и утянуть кусок послаще из чужого заказа. Арэль был только рад такому невниманию. Но по мере того, как пьяный угар вытеснял благоразумие, стал и просыпаться интерес к новому мальчику Хлока. Вот уж воистину — не бывает некрасивых Дарующих, а бывает мало самогона!

В очередной раз пронося поднос с пустыми глиняными чашками из-под жаркого, Арэль почувствовал, как его талию жарко обхватила чья-то лапа, грубо дергая вбок. С трудом удержав поднос с опасно накренившимися чашками, юноша попытался вывернуться из-под чужой руки, да не тут-то было. Тому, кто заинтересовался худеньким Дарующим, не понравилось его сопротивление. И в мгновение ока юноша оказался на коленях у огромного стражника в расстегнутом от жары камзоле.

Громко загоготав, Защищающий одной рукой сжал ягодицу онемевшему от возмущения Арэля, а другой полез ему под фартук, нащупывая край брюк юноши.