— Я не шлюха! — Звенящим от ярости голосом заявил он. — И я не давал повода думать обо мне как о шлюхе! Я вынужден был отрабатывать предоставленный мне кров и хлеб, помогая хозяину харчевни. И никто не скажет, что я хоть как-то провоцировал вашего человека, командир. Эти люди вступились за меня, когда солдат меня схватил! Они ни в чем не виноваты. Ваши солдаты все начали первыми. Или плащи стражников дают им право на беспредел и насилие?!

— Да кому вы верите, командир!.. — раздалось из толпы побитых стражников под возмущенный ропот остальных посетителей. — Какой-то шлюшонке?! Мы пришли в эту дыру отметить зачисление в наши ряды Порка… тихо сидели, чинно выпивали. А этот мелкий все крутил задницей перед Порком да подмигивал ему… мол, пойдем, повеселимся. А когда Порк согласился, мелкий ******* заломил такую цену, что впору повеситься. Да еще и дружков позвал.

Арэль просто задохнулся от возмущения. Да как такое можно слушать?! И как теперь доказывать невиновность, если гвардейцы явно верят своим…

— Милая сказка! — донеслось от стойки, на которой опять восседал менестрель. — Парни, да вы хоть не позорьтесь, рассказывая всем эту муру! Мирно они выпивали… ха-ха три раза! Да вы уже ввалились сюда подвыпившие и все порывались затеять драку с купеческими охранниками. И не надо на меня глазами сверкать ты, называемый Порком! А то я не знаю, что плащ стражника ты купил.

— ТЫ!.. — Взревел обидчик Арэля, видимо этот самый Порк. — Да за такое ты мне ответишь!..

— Отвечу, отвечу, — весело согласился Кот, беря в руки отложенный было виалон. — В кутузку меня посадишь, красавчик? Ну, рискни здоровьем, болезный. После этого вся ваша доблестная стража прославится на весь материк поименно. Прям-таки вижу толпы слушателей, что будут собираться послушать балладу о доблестном стражнике Порке и маленьком волчонке, что надел ему поднос на голову за распускание рук. Или песенку…

— Хватит, — устало прервал разошедшегося Кота командир заметно стушевавшихся гвардейцев. — И ты здесь, Лямруш? Тебя-то какая нелегкая занесла в этот кабак? Ты же вроде должен был на королевском приеме выступать?

— Да нужны мне все эти надутые индюки, — пренебрежительно скривился красавец-Кот. — Если бы меня позвали петь для короля, тогда да… тогда бы я пошел с удовольствием. А так здесь и компания лучше и кормят вкуснее. Правильно я говорю, парни? — Обратился он к остальным посетителям. И те дружным ревом поддержали его слова. — А если вкратце, то твои подчиненные от начала и до конца виноваты сами, нечего было мальчишку хватать…

И Лямруш рассказал насупленному командиру о том, что произошло на самом деле.

— Ладно… — решил недовольный таким поворотом дел гвардеец. — Судя по тому, что ты мне поведал, так все и было.

— Советую вам, господа, вернуться в казарму, — повернулся он к притихшим стражникам. — Вами я займусь завтра утром. И горе тому, кто посмеет не дождаться моего суда. Остальным всем вон! На эту ночь заведение закрыто.

Судя по дружному вздоху окружающих, Арэль понял, что наказание было очень мягким. Тоже вздохнув, он, никем не задерживаемый, уныло побрел к подсобке за вещами. Но ему на плечо опустилась изящная рука менестреля.

— И куда это ты направился? — Мило поинтересовался он. — Позволь тебе заметить, что сегодня ночью тебе небезопасно оставаться в городе. Парк и его дружки недовольны тем, что их накажут из-за тебя. И хотя они сами арестованы, но дружков у них хватает. Хочешь жить, малыш, ступай за мной. Отведу тебя к себе. Переночуешь, а завтра с утра все и решишь.

И снова дар Посредника подсказал юноше не отказываться от столь щедрого предложения.

— Да, кстати… — кот протянул Арэлю руку. — Как ты уже слышал, меня зовут Лямруш.

— Приятно познакомиться, — непроизвольно поклонился Арэль. И глаза менестреля весело блеснули: а мальчик-то, оказывается, обучен манерам!

— Я Сиранн. Можно просто Иранн.

— Вот и познакомились! — Кот легко подхватился и зашагал на выход, куда уже утянулись остальные незадачливые посетители харчевни. — Пошли быстрей!

— Куда?! — Не понял юноша, едва успев поблагодарить ворчавшего себе под нос Хлока. — Ночь на дворе.

— За город, — безмятежно отозвался Кот. — Не бойся, тут близко.

— Но ведь городские ворота закрыты?!

— Да, ладно тебе, — отмахнулся от него неунывающий Кот. — Для меня откроют.

— Тебе не откроешь… — добродушно проворчал командир гвардейцев, шагающий рядом с ними. — Так своими песенками прославишь, что мало не покажется.

— Не делай из меня вселенское зло, — весело отпарировал менестрель. — Я хороший, пушистый и красивый! И даже добрый… местами.

— Ага, — отозвался гвардеец. — Когда спишь зубами к стенке!

— Ну, надо же и мне хоть иногда отдыхать, — скалился в улыбке кошак. Судя по добродушным смешкам гвардейцев, менестреля они хорошо знали и любили. А иначе бы не приняли на веру его заступничество в харчевне.

— Ох, Руши, — с улыбкой вздохнул командир, когда впереди в лунном свете заблестели светлые крепостные стены. — И как тебя только муж терпит. Вечно влипаешь в неприятности, шляешься допоздна по злачным местам… дома частенько не ночуешь. Святой он у тебя, не иначе.

— Конечно, святой, — неожиданно серьезно согласился менестрель. — И доверяет мне. За то и люблю его… как и он меня. А без доверия любви не бывает. Ты мне лучше скажи, что с компанией Порка собрался делать? Этот тип ведь не успокоится. Он почему-то решил, что плащ стражника прикроет все его темные делишки. У него даже ума не хватило не кричать на каждом углу о том, как он будет брать мзду у контрабандистов.

— Вот идиот… — зло буркнул командир. — Жаль, что стража нам не подчиняется. Я давно подозревал его дядюшку в связях с темным рынком, да все зацепок не было.

— А теперь старик ушел на покой и передал свое место любимому племяннику и наследнику, — подхватил менестрель. — Ладно, не парься! То, что Порк вошел в реестры стражей, заняв дядино место, знает каждая собака в Ниларе. И то, что при этом он обошел твоего ставленника, дав взятку нужному чиновнику…

— Мразь, — командир гвардейцев покосился на молча идущего рядом с менестрелем Арэля.

— Да не косись ты на него, — понимающе усмехнулся Кот. — Парнишка последний, кто побежит предупреждать Порка о твоем к нему отношении. Мой тебе совет, завтра штрафани всю эту компанию и выпусти…

— С ума сошел?! — Возмутился гвардеец. — Да у меня в кои веки шанс появился прищучить Порка и его дядюшку, выгнав наконец этого дармоеда со службы.

— Одного выгонишь, другой на его место придет, поумнее Порка, — ответил серьезно менестрель. — А вот если проследишь за ним, то… уверен!.. накроешь всю сеть разом.

— Понял! — Командир расплылся в понимающей улыбке. — Ладно, валите из города, парни, пока я добрый. Лит, открой им калитку!

— До встречи! — Махнул всем рукой Кот и потянул Арэля в темную щель прохода в стене.

— Интересный ты парнишка, — во весь голос рассуждал Лямруш, шагая по лесной дороге. — Ни о чем меня не спрашиваешь, а доверчиво идешь рядом с чужаком. А вдруг я страшный разбойник?!

Арэль невольно фыркнул от едва сдерживаемого смеха. Рядом с менестрелем было почему-то легко и свободно. А еще безопасно. Не являясь Защищающим, этот Дарующий явно мог постоять за себя.

— Если ты разбойник, то я Защищающий, — ответил он, всматриваясь, как внизу, под обрывом сияет в темноте оставленная ими столица. В центре огромной звезды переливался разноцветными огнями королевский дворец — там до сих пор продолжался праздник. Но его звуки не долетали до вершины холма. С другой стороны каменистой дороги шумели кронами вековые сосны. Небо сияло мириадами ярких звезд, и как огромный фонарь светила полная луна, серебря каждый камешек на дороге.

— Как красиво!.. — невольно выдохнул юноша, застыв на самом краю скалистого обрыва.

— Красиво… — задумчиво согласился с ним Лямруш, встав рядом. Теплый ветер играл с крутыми локонами кота, теребил полы его плаща, звенел струнами виалона.