— Да пошли они все!.. — тоже заорал в ответ Милаэль, со злостью ставя пустую чашку на столик возле кресла. — Мне они не нужны!

А нужен тебе один-единственный — с грустью подумал Арэль, наблюдая за шатающимся секретарем, что пытался ползти на выход, несмотря на ругань лекаря. Иногда его дар Посредника открывал слишком многое. Вот уж не повезло коту влюбиться в того, кто не замечает его влюбленности.

— Идиот кошачий! — В сердцах высказался лекарь, когда лично проводил секретаря до двери и передал вызванным слугам. — И это Кот?! Вот скажите мне, разве Коты себя ТАК ведут?! Да для них не составляет труда гулять направо и налево. А этот?! Только гробит себя этими отварами.

— А, может, у него нет выхода, — подал голос Арэль. Для все еще неокрепшего подростка последние события оказались слишком уж насыщенными. К тому же посреднический дар тоже требовал сил. И поэтому Арэль мечтал, чтобы визит мэтра в этот раз оказался как можно более коротким — очень уж спать хотелось.

— Да вижу я, вижу, что ты почти спишь, — понятливо усмехнулся мэтр Сарвис, споро осматривая пациента и меняя повязки на слишком медленно затягивающихся ранах. — Жаль, конечно… я хотел поговорить.

— О чем? — У Арэля глаза слипались все сильнее и сильнее.

— Ты не задумывался о своей дальнейшей судьбе, мальчик? — Серьезно произнес лекарь, заканчивая перевязку.

Неожиданный вопрос настолько совпал с внутренними думами самого юноши, что тот невольно широко распахнул глаза.

— Понятно… — отозвался мэтр. — Значит, все-таки задумывался. Его величество предложил мне завершить твое обучение. Он ведь обещал тебе свою защиту. К тому же, ты действительно чем-то напоминаешь его брата. Сам я не против: уверен — ты окажешься хорошим учеником. Я уже успел оценить уровень твоих знаний. Естественно, жить ты будешь во дворце на полном пансионе. Обдумай мои слова. А пока ложись отдыхать.

«Ну и ну, — думал Арэль, когда за мэтром мягко закрылись резные двери. — Не думал, что король настолько близко примет мою судьбу…»

Это было более чем щедрое предложение. Да любой на месте Арэля ухватился бы за него руками и ногами. Любой, но только не сам Арэль. Да, ему очень хотелось продолжить образование. Но остаться во дворце… немыслимо, если он желал скрыться от врагов и выстроить свою будущность. А еще почему-то было чуточку обидно, что для Габраэла он всего лишь докучливое обязательство перед собственным словом и напоминание о брате. Хотелось быть кем-то большим, чем просто тенью давно погибшего принца. Хотелось быть самим собой…

Да, надо признать самому себе, что рядом с королем было тепло и уютно… и безопасно. Не привыкший никому доверять юноша почему-то расслаблялся подле Белого Волка. Наверное, потому что тот не пытался затащить его в койку. Но долго ли будет продолжаться такая идиллия? Ведь все знают о любвеобильности короля Гирра. А быть всего лишь сиюминутной игрушкой или будущим мальчиком для мимолетного траха Арэль не желал. Если честно, да его всего перекашивало, когда он думал о возможной близости — слишком свежи были воспоминания о Крейне. К счастью, и сам повелитель Гирра не воспринимал его как потенциального любовника. Что не могло не успокаивать изломанного жизнью подростка.

…После этого случая еще пару дней Арэля никто не беспокоил, давая отоспаться и восстановиться. Только ненавязчивые слуги обслуживали негаданного гостя короля. Да приходил портной с подмастерьями — снимать мерки для одежды. Отчего-то этот Хранящий решил, что перед ними будущий королевский любовник и вознамерился обрядить юношу в тончайшие шелка и яркий бархат. К счастью Арэль вовремя заметил, какие ткани выкладывают подмастерья, и всеми силами воспротивился, согласившись лишь на добротные, но довольно простые ткани неярких расцветок. Мастер ножниц и иголок недовольно кривил губы… даже пытался настоять, но вынужден был подчиниться желанию клиента, в результате чего Арэль обзавелся целым гардеробом от белья до костюмов.

Неприятным осадком осел на душе разговор с лекарем, что опять повторил свое предложение об ученичестве. Юноша смягчал свои слова как мог, но решительно отказался жить при дворе. А мэтр Сарвис почти не покидал пределов дворца, по самые уши загруженный работой среди тех, кто проживал на этой обширной территории.

…На третий день своего невольного затворничества, выходя из комнаты, Арэль наткнулся на явно ждущего его Милаэля.

— Привет! — Разулыбался секретарь, демонстрируя идеальное здоровье: видимо микстуры лекаря оказали должный эффект. — А я к тебе. Уж прости, но в тот момент мне было не до благодарностей. Зато сейчас я к твоим услугам. Чего бы ты хотел? И не мог бы ты сказать свое имя. А то я представился, а ты нет.

— Иранн, — улыбнулся в ответ юноша. Милаэль быт таким светлым, теплым, что не потянуться ему навстречу было просто нельзя! — И я хотел бы посмотреть дворец. Но…

— Скажи уж честно, что просто не желаешь светиться перед нашей придворной сворой! — Фыркнул секретарь, проявляя не дюжую проницательность. — Хотел бы посмотреть — давно бы выполз. Ладно… могу тебя понять. Но разве тебе не скучно сидеть целыми днями в комнате или торчать на балконе?

— Откуда?.. — начал было Арэль, но секретарь опять улыбнулся. — Да ладно тебе! После того, как ты мне помог, естественно было озаботиться и узнать получше, с кем это я познакомился. Как ты сам убедился — в моем случае это не лишняя предосторожность.

— А… где можно что-нибудь почитать? — Чуть помявшись, спросил Арэль. Сигмар только хмыкнул.

— Тебе что принести? — Деловито уточнил он. — Книжки с картинками или сказки?

— Сам читай такую муру! — Не на шутку оскорбился юноша. — Неужели самых завалящих хроник не найдется?

А невозможный котяра звонко рассмеялся.

— Интересный ты парень, — сообщил он с прежней сияющей улыбкой. — Вроде ребенок ребенком, а старые хроники ему подавай… Ладно, пошли.

— Куда? — Уперся Арэль, которого бесцеремонно сцапали за руку, намереваясь куда-то утащить.

— В библиотеку, — безмятежно пояснил ему Милаэль. — В главную я тебя не поведу. Но в гостевом крыле есть своя. Мало ли, вдруг гостям почитать захочется. Хотя им обычно хочется другого.

— А чего? — Наивно уточнил Арэль, шустро перебирая ногами за стремительным Котом: хотя раны уже заросли, но медленно исчезающие шрамы ощутимо тянули и мешали движению. Одно хорошо — давным-давно искалеченная нога почти выправилась. Мэтр Сарвис говорил, что такие подвижки из-за полного оборота. Но, к сожалению, хромота все еще оставалась, хотя и не столь заметная. Впрочем, ступня больше не ныла при нагрузке… так, слегка немела, чуточку подволакиваясь. Все-таки было уже поздно ждать полного выздоровления — слишком давней оказалась травма. Тело успело привыкнуть к ней и воспринимало как часть самого себя.

— Ну, ты как маленький! — Поразился Сигмар и тут же заткнулся. — Гм… но ты и есть маленький. Хотя порой и ведешь себя так, что можно забыть о твоем истинном возрасте. А хочется нашим гостям и всевозможным послам от души погулять и развлечься с ласковыми Дарующими. Ладно, мы уже пришли. Дорогу запомнил?

Арэль лишь кивнул, завороженный видом большой залы, уставленной высоченными шкафами, в которых лежали, стояли и высились стопками всевозможные книги и свитки.

— Здесь больше развлекательная литература, — оглядев пустынный зал, пояснил Милаэль. — Но есть и исторические труды, и хроники, и даже трактаты о медицине… Сам найдешь.

— Найду, — кивнул Арэль, уже в мыслях роющийся в обретенном богатстве.

— Тогда пока, — послав ему воздушный поцелуй, кошак повернул на выход. — Меня мои дела ждать не будут. Но я еще как-нибудь забегу поболтать… не против?

— Только за, — счастливо улыбнулся Арэль: этот неуемный тип понравился ему своей стойкостью к невзгодам, преданностью мечте и солнечной улыбкой. Жаль, что он не может остаться просто поболтать. Но юноша понимал, что в отличие от него, проживающим на всем готовом, Сигмар должен сам зарабатывать свой хлеб. Хорошо хоть и то, что показал библиотеку, в которой можно забыться, зарывшись в книги по самые уши. Будет неудивительно, если вполне себе взрослый и самостоятельный парень навсегда забудет о хмуром подростке, походя оказав ему ответную любезность за проявленное внимание.