Посмотрев в алые зрачки нага, Гирр-Эстег замер и вдруг сгорбился, согнулся… словно незримая ноша придавила его к земле. Вяло махнул своим, чтобы закрыли дверь на улицу, и устало присел у стола, не обращая внимания на муку, тут же испачкавшую неопрятными пятнами роскошный плащ из сияющих соболей.
— Арэля позовите, — тихо попросил он. — Я ничего ему не сделаю… клянусь!.. только поговорю… Зачем он так со мной…
— Арэля? — Растерялся Лямруш, все-таки выползая из своей качалки и присаживаясь напротив безутешного короля. — Но он же у вас…
Габраэл смотрел на удивленного менестреля, ничего не понимая. А потом на его лице проступила паника.
— Не… не может быть!.. — прошептал он хрипло. — Я думал… был уверен, что это вы помогли ЕМУ сбежать!
— Будет лучше, если вы расскажете все по порядку, государь, — мягко предложил Рихшан, засовывая свой тесак куда-то под стол. Хмурый Ляшшарэль, тоже спрятав клинки, благоразумно усвистал в угол кухни к притихшим братьям. — Ара здесь нет. Или вы чуете его запах?
— Нет, — понурился король, вновь сгорбившись от отчаяния. И зрелище чужого горя вдруг резануло такой тоской, что вся семья дружно поежилась. А Габраэл, с трудом подбирая слова, рассказал все, что знал.
— Я мчался к вам, думая, что Арэль здесь, — закончил он тихо.
— Постойте… — перебил Рихшан короля. — АРЭЛЬ?! Вы…
— ОН рассказал мне правду о себе, — подтвердил Габраэл. — А я…
— А вы поступили с ним так же, как поступали со своими избранниками ваши предки, — с осуждением произнес Лямруш. — Шин и Шан рассказывали, КАКИМ был Ар.
— Я возвращаюсь во дворец, — голос Гирр-Эстега звучал глухо. На упрек менестреля он так и не ответил.
— Мы с вами! — Дружно вылезли из своего угла котята. А Ляшшарэль разочарованно зашипел, зная, что ему во дворце лучше не появляться.
— Нет, — одно короткое и спокойное слово перечеркнуло весь порыв добровольных помощников. — Это только мое дело. Не лезьте в него! Все равно ничего сделать не сможете.
— Но!.. — Гневно вскинул голову Рихшан. Но хватило одного взгляда короля, чтобы наг притих.
— Ты сам сказал, что здесь твой дом и твоя семья, — отрезал Гирр-Эстег, берясь за сломанный дверной засов. — Вот и защищай их. У тебя муж скоро рожает… да троица шалопаев под боком. Не вмешивай их в эти разборки. Там кровью пахнет… кровью?.. КРОВЬЮ?!
Внезапно Гирр-Эстег припал к полу, принимая Истинный облик. И всей пастью втянул в себя морозный воздух из-за распахнутой двери. Во дворе замерли в ожидании волки его стаи, преданно глядя на Вожака.
— Посланник Крови!.. — невнятно рыкнул Белый Волк, срываясь с места. — АРИ!.. Я иду!
И только колючий снег взметнулся из-под лап сорвавшихся в стремительный бег оборотней…
— Отец, о чем он говорил? — С недоумением вопросил Ляшшарэль, закрывая дверь и кое-как прилаживая болтающийся засов. Малыш не боялся холода в отличие от своих далеких сородичей: специально сделанный амулет хранил его и Рихшана от переохлаждения. Так что нагенок обожал зимние забавы наравне со старшими братьями.
— Какой Посланник Крови?
— Кто-то провел для Арэля ритуал кровной привязки, чтобы облегчить его поиск, — задумчиво протянул Рихшан. — Ну, надо же!.. Кто-то заплатил своей жизнью, но привязал похищенного к связанному с ним кровным родством. А Габраэл связан… через их общего ребенка. И сейчас короля ведет невидимый для нас поводок, указывая нужное направление. Дай-то боги, Гирр-Эстег найдет Ара…
— Лучше пусть не найдет! — Резко высказался Шан, едва слюной не брызгая от возмущения. — Пусть его кто угодно спасет, но только не король! Поступить ТАК со своим Единственным!.. Да он его не достоин!
— Ты слишком категоричен, малыш, — печально улыбнулся Рихшан сыну. — Не решай за них. В делах любви и боги шеи сломают. Сейчас Арэлю нужна помощь. А кто лучше короля сумеет ее оказать? Пусть сами разбираются между собой.
— Так что, мы и помогать не будем? — Вмешался не менее брата возмущенный Шин. — Но Ар!..
— Мы не знаем, где сейчас Арэль, — рассудительно произнес наг. — Куда мы помчимся? Где станем искать? Мы ведь не видим Посланника Крови. А младшего отца вы как оставите без защиты и помощи? Сейчас лучше дождаться известий. Поверьте, Гирр-Эстег весь мир перевернет в поисках исчезнувшей Пары. И найдет его.
— А если нет? — Подал голос Лямруш, который все так же, пригорюнившись, сидел у стола. Его муж успокаивающе ему улыбнулся.
— Не переживай, любовь моя, — ответил он. — Я ведь не говорю, что мы совсем не станем искать Ара. Если он сбежал сам, то найдет возможность подать нам знак. Если нет… то, думаю, найдется лишь один тип, кто заинтересован в юном Посреднике.
— Крейн?!.. — в ужасе выдохнул менестрель.
— Твое хваленое чутье на этот раз сработало не сразу, — укоризненно попенял любимому наг. — Мог бы и раньше догадаться. Впрочем, король тоже скоро догадается. Особенно когда Кровавый поводырь приведет его к похитителям. И вот тогда в дело вступим мы. Теперь на Аре нет амулета Забвения… и вряд ли появится вновь. Так что вытащить его из рук короля не составит труда. Но я все-таки надеюсь, что эти два упрямца сумеют договориться между собой. Хотя его величеству не помешает лишний урок смирения — нельзя быть настолько властным в своих желаниях. Ради любимого стоит идти на компромисс. Уверен, мы сумеем этих двоих примирить. А если нет… ну, что ж! Когда-то я клялся защищать Посредника. И буду выполнять свою клятву до конца. В конце концов, хотя Гирр и дал нам дом, но Арр-Эа-Аль тот, кто ценен для всего мира. И я пойду за ним до конца.
— Мы с тобой! — Дружно отозвались сыновья. А Лямруш, тихонько вздохнув, сказал:
— А, может, все еще обойдется?
…Арэль очнулся от легкого похлопывания по щекам. Он лежал на чем-то мягком и равномерно покачивающемся. Да и чувствовал себя на удивление неплохо. Ничего не болело, да и голову больше не туманило от лекарств. Только неудержимо тянуло обратно в сон.
— Нууу… давай! Приходи в себя, спящий красавец! Привык, что тебя Гирр-Эстег ублажает… Ничего, скоро отвыкнешь.
Но Ар все никак не мог прорваться сквозь сонливость. Пока у него под носом не провели чем-то настолько гадким, что юноша невольно подскочил, шипя и отплевываясь. Но зато глаза наконец-то распахнулись, позволив оценить обстановку.
Каморка, обшитая деревом… тесная, маленькая… с трудом вмещающая довольно узкую, хотя и мягкую кровать и высокий сундук с плоской крышкой у стены напротив.
В углу крошечная дверка, откуда тянуло едким запашком испражнений: видимо отхожее место. С другой стороны дверь повыше и помассивнее: явно выход. Да под самым потолком полоска света из мутного оконца.
Полумрак и пронизывающая сырость, от которой не спасал даже обогревающий амулет, что тускло рдел под самой притолокой.
А еще комнатушка покачивалась… или это его качало?
Нет, все-таки качалась сама комната.
И тут глаза Арэля расширились — он понял, что качалась не комната, а корабль, на котором она находилась!
До него, наконец, дошло, ГДЕ он находится. И только тогда на языке проступила горьковатая свежесть морского простора. А уши непроизвольно дернулись словно в Истинном облике, улавливая плеск волн за деревянной перегородкой… и натужное поскрипывание идущего полным ходом корабля.
Все это уже было в его жизни… много лет назад. Сразу после бегства с Северного материка. Выходить в море зимой смерти подобно! Не спасет даже теплое течение, что огибает Восточный материк. Или он в другом месте?!
Слишком мало данных…
И только сейчас Арэль обратил внимание на ехидный хмык оборотня, что сидел на корточках у его постели.
— О, начинаешь шевелить мозгами! — Незнакомый Защищающий смотрел слишком масляно, чтобы Арэль мог чувствовать себя спокойно.
Юноша невольно дернулся и вновь застыл… короткий звяк заставил его с недоумением посмотреть на руки — запястья охватывали широкие браслеты, предусмотрительно обшитые толстыми кусками кожи. И не давит, и не вырваться. Прочная даже на вид цепочка тянулась к массивным скобам, что торчали из потолочной балки. Судя по изощренности конструкции, цепь можно было укорачивать или удлинять по желанию тюремщика. А им явно был тот, кто сидел на корточках у его постели.