— НЕТ… — прошептал Гирр-Эстег в прострации. Его облил холод потери. — Ари… Арэль!.. Как же так… Ты не мог…
И медленно поднял взгляд на толпу замерших слуг, среди которых затесались и растерянные стражники.
— КТО?!.. — Полутрансформация Гирр-Эстега в Истинный облик могла бы перепугать людей до смерти, если бы они уже не находились на грани обморока. В этой комнате… здесь и сейчас!.. стоял не просто король Гирра, а взбешенный до невменяемости матерый Вожак. И переходить ему дорогу дураков не было: в столь паршивом настроении убьет запросто.
Рык на грани слышимости заставил обслугу еще больше вжаться в стену, а то и брякнуться на живот, закрывая руками головы.
— Государь! ГОСУДАРЬ! — Наперерез бросился Кайр Андосс. Первый советник рисковал не по-детски. Но надеялся, что годы дружбы не дадут Вожаку порвать его словно лоскуток. — Ваше величество, придите в себя! Иначе вы не сможете найти лорда Арэля! Может, ему нужна помощь!..
Имя обретенного и потерянного возлюбленного подействовало на короля отрезвляюще.
— Я желаю знать ВСЕ, что здесь произошло! — Возвращаясь в привычный облик, прошипел Гирр-Эстег. — Вызвать магов! Привести в порядок этого щенка: может, он что знает! Поднять гвардию!..
— Государь, — торопливо говорил лорд Нувар, спеша не дать сюзерену сойти с ума от злобы и бессилия перед ударом судьбы. — Пока что известно одно — старший слуга Митак Фирто Линн входил в эту комнату, чтобы передать избранному дары от вас. Но лорд Арэль их не принял, велев его не беспокоить. И Митак сопровождал гвардейцев, что уносили подарки. Слугам входить в комнату запретили. Офицер охраны был уверен, что Митак отправился к распорядителю сдавать драгоценности. И не вернулся. Когда все мыслимые сроки вышли, прислуга осмелилась заглянуть в комнату… и обнаружила…
— Где следящие амулеты? — Сквозь зубы процедил Гирр-Эстег, трясясь от бешенства. Канцлер покосился на тихонько подвывающих лакеев.
— Митак… забрал… — донеслось до короля и его лорда от стены, где столпилась прислуга.
Закрыв глаза, король пару раз глубоко вздохнул, пытаясь хоть немного унять свое бешенство.
— Мне все ясно, — прорычал он сквозь все еще слишком длинные клыки. — ОНИ заигрались… посмели вмешаться в мои отношения с Аром! Да я им хвосты оборву и в **** засуну!
— О ком вы, государь?! — Всполошился Кайр Андосс, не зная, куда бежать и кого хватать. Но Гирр-Эстег уже не ответил, лишь развернулся к понурившемуся офицеру злосчастного караула. Бедняга стоял на коленях в центре комнаты, всем видом демонстрируя покорность судьбе. Бравый гвардеец был опозорен на всю жизнь — не уберечь Пару собственного Вожака!
— Коня мне и отряд гвардии в сопровождение! — Рявкнул король, перебарывая желание порвать глотки всем правым и неправым. — Нувар! Остаешься за меня. Выясни все, что сможешь! Заставь магов шевелить задницами… пусть землю роют, но возьмут след!
И выскочил за дверь.
— Так… — Кайр Андосс хмуро осмотрел невольно примолкших лакеев. И приказал:
— Вызывать дознавателей и магов! Всем, кто сегодня дежурил в Закрытых покоях, собраться здесь!
Кажется, не скоро еще он появится дома. А ведь день так хорошо начинался!
И… о, боги!.. как же он сообщит мужу о случившемся? Не дай-то Охотник, Мил тоже замешан в этом деле… Габраэл не простит…
Лямруш, что-то мурлыча, мирно дремал в уголке собственной кухни, тихонько покачиваясь в кресле-качалке.
В доме было тепло, назло наступившим наконец-то морозам. Резвился огонь в очаге, лениво постреливая искрами. Наверху Шин и Шан разбирали выстиранное и выглаженное белье, перекладывая его лавандой. А любимый муж с младшим сыном крутились рядом: Рихшан учил маленького нага стряпать пироги. Ляшшарэль возбужденно свивал отливающий багряным золотом хвост и старательно раскатывал тесто на аккуратные кружочки, начиняя их грибной начинкой. Нос маленького нага вымазался в муке, зато пирожки выходили просто на загляденье: ровненькие и пузатые.
Пятый месяц беременности сделал Руши непривычно тихим и мечтательным. Прежде бойкий на язык, теперь кот предпочитал домашний уют веселым приключениям. Тем более, что впервые в жизни он ничего не делал по дому. Первое время это здорово угнетало чересчур активного менестреля. Но затем он оценил всю прелесть помощников в лице любимого мужа и подросших сыновей. Лямрушу больше не позволяли заниматься домашней работой, отбирая даже штопку белья. Так что, в конце концов, кот смирился и с умилением наблюдал, как его близкие хлопочут по хозяйству.
Рихи, отряхнув руки от муки, ловко уложил выпечку на большой противень и сунул его в печь, поближе к пышущим жаром углям. И принялся собирать на стол. Но тут с треском выломанного засова дверь дома распахнулась, впустив в хорошо протопленную кухню клубы морозного воздуха. И в проеме возник Гирр-Эстег собственной персоной. С совершенно белого лица короля жутко смотрели желтые глаза с сузившимися как у нага зрачками. Тонкие губы кривились от ярости, не в силах скрыть слишком крупные клыки. Да и сам облик короля словно плыл, явно находясь на грани трансформации.
— ГДЕ ОН?! — Рявкнул Гирр-Эстег прямо с порога. За спиной Вожака щетинилась пиками королевская гвардия. — ОТДАЙТЕ!
От неожиданности Лямруш едва не подавился сладким печеньем, которое лениво таскал из миски на коленях. И сильно раскашлялся… до колотья в спине и сильного крена самой качалки. Слава богам, Рихшан сумел перехватить кресло хвостом, не дав мужу упасть.
Из коридора донесся дружный топот, и на кухню влетели Шан и Шин, кинувшись к младшему отцу.
— Папа!.. Да что происходит?!..
— Тихо! — Приказал старший наг, примирительно свивая кольца и складывая на груди руки. — Государь, наш дом всегда для вас открыт. Только объясните, КОГО мы должны отдать?
Но Габраэл явно находился в невменяемом состоянии.
— Верните ЕГО! — Прорычал Белый Волк, шагая через порог. — Это вы! Я знаю!..
Но прежде, чем Рихи сумел понять, о чем вообще идет речь, перед Гирр-Эстегом взметнулся ало-золотой смерч. И маленький наг, едва ли в половину своего старшего отца, свился в пружину перед невольно замершим королем.
Белого Волка боялись даже взрослые наги. Ему ничего не стоило порвать в клочья звезду карателей — элиту из элит Змеиного королевства… прирожденных убийц, не боящихся ничего на свете. К тому же за спиной владыки щерились оборотни из гвардии Гирра, готовые на все ради своего Вожака. Но Ляшшарэлю в этот миг было плевать на численное превосходство противника. Юный наг защищал свою семью.
Невесть откуда в руках у Ляшшарэля сверкнули парные клинки. И мальчишка низко зашипел, демонстрируя идеальную стойку и весьма внушительные ядовитые клыки. Кончик ало-золотого хвоста приподнялся, мелко задрожав от ярости.
Обалдели все.
Опешив, Гирр-Эстег растерянно моргнул и наклонил голову, с каким-то даже научным интересом рассматривая зубастую мелочь, что едва доставал макушкой до плеча Рихи. Испугавшийся за сына Лямруш рванулся было из плена качалки. Но старшие сыновья дружно повисли на его плечах, не считая вездесущего хвоста Рихшана, что решительно хлопнул любимого мужа по лбу, требуя успокоиться. И кот, невнятно ругаясь, вновь утонул в глубинах качалки, почему-то… видимо от переизбытка эмоций!.. судорожно вцепившись в миску со своим печеньем.
А Габраэл неторопливо двинулся вперед, обходя по кругу Ляшшарэля, что настороженно следил за ним, перетекая вслед за движением волка.
— Эт-то ЧТО? — Король поднял на Рихшана растерянный взгляд. — Это он мне?..
— А вы сомневаетесь, ваше величество? — Язвительно отозвался Рихи, хватая за хвост разозленного подобным пренебрежением сына. Ляшшарэль упорно рвался к обидчику своей семьи, желая надавать ему по шее. И мелкому было плевать, что перед ним сам король. Но Рихи помешал. И только тут Габраэл заметил, что за спиной старший наг прячет весьма немаленький тесак.
— Вы, конечно, повелитель Гирра и наш сюзерен… как ни посмотри… но это МОЙ дом и МОЯ семья, — укоряюще произнес Рихшан своим спокойным, глубоким голосом. — И за них я буду драться до конца. Но, может, вы объясните, что случилось?