Сил не было никаких. Уровень усталости приближался к ста процентам, но Эша продолжала тянуть вперед, не позволяя отвлечься даже на то, чтобы выпить раствор. Если бы не обновленные доспехи - давно бы свалился под какой-нибудь куст. А так - вполне терпимо, хоть в горле и отдает металлическим привкусом.

   Остановились в каком-то глухом овраге. Кругом заросли крапивы и папоротника.

   - Живой? - Лицо Эши горело, дышала она часто и глубоко.

   - Кажется. Спасибо. Похоже, облажался я по-крупному.

   Позволил себе передохнуть и наконец-то сесть.

   - Все хорошо, - улыбнулась она. - Все позади. Мы выбрались. А это главное.

   - Но как?

   - Ты был прав... - она скинула остатки куртки на землю, села рядом со мной. - Оказалось достаточно убить их лидера. Разве что еще однорукий - он тоже не захотел нас отпускать. Напугать остальных не составило труда.

   - Поверить не могу. - Я откинулся на спину, стащил с головы шлем. - Надо идти дальше?

   - Думаю, нам здесь ничто не угрожает.

   Она склонилась надо мной, глаза горят, дыхание все еще не успокоилось.

   - Ты что?

   - А на что это похоже? - Ее руки поползли по моим доспехам. - Ты только что балансировал на краю бездны. И кто знает, что поджидает нас за следующим поворотом. Я хочу тебя. Очень хочу.

   - А если погоня?

   - Они не будут преследовать. Слишком напуганы, слишком подавлены потерей лидера.

   Ее голос становился все более хриплым. Пальцы расстегивали на доспехах пряжки креплений.

   - Мы быстро - и потом пойдем.

   Мог ли каких-нибудь десять минут назад думать, что захочу близости? Нет - и мысли такой не возникало. Но ее голос, ее дыхание, ее глаза - они сводили с ума, заставляли позабыть обо всем вокруг. Девчонке хотелось верить, хотелось плюнуть на возможную опасть. Не помню, чтобы такое желание владело мной даже в самый первый раз, тогда, в доме, когда Эша только-только пришла в себя после отравления. Такое чувство, будто меня разорвет на куски, если не скину к чертям одежду и не овладею ею. Сил противиться желанию - нет. Слабые отзвуки рассудка еще кричат, чтобы остановился, но их голоса все слабее.

   Пыхтя и смеясь, мы справились с доспехами. Я стащил с девчонки кольчугу. Она аж застонал, когда мои руки легли на ее грудь.

   Грохот выстрела.

   Эша вскрикнула, выгнулась. Ее глаза расширились до предела, из уголка рта потекла кровь.

   Сказать, что я был в ужасе, - не сказать ничего. Наверное, мое сердце перестало бить. Скинув девчонку на землю, накрыл ее своим телом, обернулся. Кругом лишь зелень папоротника и крапивы.

   Эша вздрогнула, попыталась что-то сказать, но вместо слов - кровавый фонтан.

   "Почему не действует?!"

   За спиной хрустнула ветка. Резко обернулся - никого. Но один из кустов папоротника шелохнулся так, будто за ним кто-то есть.

   Взгляд метнулся на доспехи, выцепил ножны с огненным мечом. Обнажить клинок, ударить...

   Смертоносная огненная волна поднялась и ринулась прочь, уничтожая все на своем пути. Во мне ярость боролась с отчаянием. Нащупал разгрузку, выудил из нее склянку с лечебным раствором.

   - Пей... - Попытался влить ее содержимое девчонке в рот. Но та лишь кашляла кровью, захлебывалась ей же. Возможно, несколько капель раствора и проглотила, но этого явно недостаточно.

   Я стоял перед ней на коленях и просил не умирать. Лес вокруг полыхал. Дым и жар превратили овраг в Преисподнюю. Пепел и искры засыпали нас. Кожа горела от ожогов, а огненное кольцо расширялось, охватывая все большую площадь, отсекая меня от спасения.

   Достал еще одну склянку.

   - Пей! - орал так, что срывалось горло.

   Тряс ее даже тогда, когда Эша перестала кашлять, а ее глаза закатились. Поверить в то, что она перестала дышать, - выше моих сил. С физической болью ожидал, когда минут две минуты и восстановится способность к лечению.

   И снова ничего. Невесомое тело девчонки оставалось невосприимчивым к моей магии. Я ничем не мог ей помочь.

   Огонь окружает. Леса больше нет. Есть ревущее пламя и оно стремится заполучить новые жертвы. Нет, я не оставлю ее здесь. Не позволю сгореть. Плевать, чего мне это будет стоить, но мастер-лекарь Беловодья вернет ее к жизни. Вернет, даже если мне придется вырезать весь чертов городишко.

   Спешно покидав снаряжение в вещевой мешок, закинул его на спину. Затем осторожно взял Эшу на руки.

   Меня выбросило в черное от дыма небо. Что-то в ушах ухнуло, воздух из обжигающего сделался холодным, перед глазами потемнело. Я попытался скорректировать траекторию полета, чтобы уйти в сторону от пожара, продержаться в воздухе, пока снова не заработает голова, но получилось или нет - не знаю. Сознание точно чугунной крышкой накрыли.

   Тишина.

   Вакуум.

   Приходить в себя очень не хотелось. Лучше плавать в темноте. Там спокойно, там нет боли - ни физической, ни душевной. Но разум борется, рвется прочь. Тело все еще саднило от полученных ожогов. Это ерунда. Я - жив. Она - нет.

   Сидел, привалившись к чему-то спиной. Жара больше нет. Значит, из пожара все же удалось выбраться. Хорошо. Нечего сидеть. Путь до Беловодья неблизкий. И это еще повезет, если квадроцикл все еще на месте и исправен.

   Резкий писк тонким клинком вскрыл барабанные перепонки. Закрыв уши ладонями, вскочил на ноги. Осмотрелся. Перед самым лицом завис Барсик. Изгнанник отчаянно жестикулировал лапами, затем снова разинул рот и запищал.

   - Я тут!

   Писк оборвался.

   - Райн!

   В мою сторону было метнулись две тени. Метнулись, но замерли шагах в пяти. Обе напряжены, обе сжимают в руках ножи. Чуть в стороне, на полу, лежит фонарь. Его луч будто проложил грань между тенями, которую те не в силах переступить, хотя и желают этого.

   - Эша... - пробурчал, не веря собственным глазами.

   Тени посмотрели на меня.

   Кажется, все же сошел с ума.

   Всего минуту назад у меня на руках умерла одна Эша - и вот их уже две. Стоят, живы-здоровы.

   - Она демон! - процедила Эша, стоящая слева.

   - Не слушай ее, - в тон ей ответила Эша справа. - Это суккуб. Она завладела твоим разумом, навела видения.

   - Убей ее. Не слушай. Она снова заставит тебя видеть то, что нужно ей.

   Я пытался найти хоть малейшие отличия в интонации, манере говорить, в мимике, хоть в чем-то, что помогло бы опознать настоящую Эшу, но не находил. А есть ли тут настоящая? Или это снова какая-то игра? Что, если по-прежнему торчу в гравитационном коконе, а лысый ублюдок заставляет меня смотреть то, что пожелает?

   Игровой же интерфейс услужливо разместил над головой каждой девчонки имя "Эша".

   - Как зовут твоего отца? - задал стандартный вопрос.

   - Алексей, - сказала одна.

   - Ты меня об этом уже спрашивал, - сказала другая. - Когда вернулся.

   - Суккуб способна читать твои мысли, - сказала первая. - Все, что известно тебе, знает и она.

   - Райн, ты должен сделать выбор. Иначе она убьет нас обоих. Она питается тобой. Даже сейчас. Твои эмоции - ее сила.