В горле возник горький комок.

   А ведь и мысли не допускал, что при первом же удобном случае могут вытащить из игры. И ведь нашли время! Сделали бы это, когда стоял и в бинокль смотрел на безымянный город. Но не древний, а брата-близнеца Новой Москвы. Злость на Координаторов, на Службу безопасности, на себя самого заставила снова броситься на дверь. Молотил по ней, не чувствуя боли в руках.

   По голове точно пудовым молотом заехали - они же просто не видели Эшу. Я не снимал очков. Значит, с точки зрения Координаторов, рядом со мной не было никого, кроме тех злосчастных демонов. А если бы даже и видели? Что бы это изменило? Кто она для них? А кто она для меня?..

   Я сполз по стене. Как было легко, когда мир четко делился надвое: реальность и виртуальность. Как стало сложно теперь. Но надо отсюда выбираться. Любыми способами. Возможно, не все еще потеряно...

   Надо же, всего за несколько дней успел отвыкнуть от стерильного воздуха, который циркулирует внутри города. Никаких тебе запахов. Никакой жизни. Точно вдыхаешь тот самый пластик, который где только ни используется. Точно сам становишься каким-то пластиковым... ненастоящим.

   Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем дверь снова открылась. Я успел закоченеть, успел передумать множество мыслей, отчасти перебеситься. Изнутри глодало чувство вины - в сущности, бросил Эшу на съедение демоническим тварям. Испустил дух там, где обязан был пройти с легкостью. Но если теперь выесть себе этим мозг - никому лучше не станет. Я вернусь в игру. Обязательно вернусь! И на то самое место, где попали в засаду. Если Эша все еще жива - найду ее.

   - Здравствуй, юный гражданин.

   Он говорил тихо, точно шептал.

   Я вскинулся, вскочил на ноги и тут же снова чуть было не повалился на пол - ноги успели порядком онеметь.

   Координатор занимал весь дверной проем. Я даже не услышал, как он появился. Высокий, довольно широк в плечах - вот и все, что можно о нем сказать. Все тело скрыто под свободной тогой черного цвета, на голову накинут капюшон. Он стоял неподвижно. Ни одна складка не шелохнется на одежде.

   - Приветствую вас, - чуть склонился я.

   - Понимаешь ли ты, по какой причине оказался здесь?

   - Нет.

   - Как чувствуешь себя?

   - Замерз. В остальном - хорошо. Я могу вернуться к Испытанию?

   - Разумеется, - он ненадолго замолчал.

   Мой изолятор мгновенно преобразился. Из стен и пола выехали две лавки и стол. Почти бесшумно. И какого не сделать этого раньше?!

   Я сжал зубы, но постарался, чтобы на лице не отразилось ни капли эмоций.

   - Присядем, - сказал Координатор, указав рукой на одну из лавок.

   Я сел, он расположился напротив.

   И как только он умудряется постоянно скрывать лицо? Как ни повернется - а все в тени находится.

   В центре стола стоял прямоугольный металлический сосуд, плотно закрытый; а также пара предметов, напоминающих обычные чашки.

   "Чай пить будем, что ли?"

   - Угощайся, - точно уловив мой вопрос, предложил Координатор.

   Прямоугольный сосуд оказался всего лишь термосом. И он, и чашки установлены в специальные углубления с фиксаторами - не расплескаются и не упадут, если вдруг столешница сильно вздрогнет.

   Я разлил содержимое термоса по чашкам. Изолятор наполнился запахом кофе. В желудке у меня тут же заурчало.

   "Когда ел в последний раз?"

   - Что ты думаешь об Испытании? - спросил Координатор.

   Я мог поклясться, что он изучает меня взглядом, следит за малейшей реакцией. Но что ожидает услышать? Что, если от каждого участника Испытания они получают не только видео, но и аудиосигнал? Что, если слышали рассказы Эши? Тогда отпираться глупо.

   - Испытание - способ проверить нашу готовность к жизни полноценным гражданином. Лишь попав в экстремальную ситуацию, человек способен по-настоящему проявить себя.

   - Нет-нет. - Координатор чуть заметно мотнул головой. - Все это слова, которые ты слышал на уроках. Мне нужны твои собственные выводы.

   - Мне было интересно! - выпалил я. - Кроме того, пройтись по земле, так похожей на ту, что пришлось покинуть нашим предкам, волнительно само по себе. Ну и каждый из нас действительно раскрывается собой настоящим. Хотя это и не всегда приятное открытие.

   - Все так... - Похоже, мой ответ его вполне устроил. - Ты даже представить себе не можешь, насколько каждый из вас раскрывается...

   Я напрягся, скосил глаза в сторону все еще раскрытой двери. Можно попытаться выскочить. Вряд ли он сможет меня перехватить. Но что потом? Куда бежать?

   Отхлебнув горьковатого напитка, я молча уставился на собеседника.

   - Некоторые показывают себя отличными торговцами, - продолжил Координатор. - Другие проявляют склонность к более суровым областям деятельности. Но встречаются и такие, кто способен создавать миры.

   До меня не сразу дошел смысл его слов.

   - Какие миры?

   - Любые. В сущности, каждый из участников Испытания - отчасти создатель. Но большинство инициализируют выполнение лишь строго регламентированных алгоритмов. И лишь единицы манипулируют куда более широким инструментарием. Разумеется, даже не осознавая этого.

   - Я не понимаю.

   Что за ерунду он говорит?

   - Любой участник Испытания является одновременно и игроком, и творцом. В строгих рамках, но все же. Наших вычислительных мощностей не хватило бы на создание полноценного виртуального мира, приближенного к реальному...

   Меня обдало холодом. Неужели сейчас все расскажет?

   - ... потому мир создаете вы сами.

   Я сидел, не в силах произнести и слово.

   - Каждый ваш шаг за пределы один раз изведанных земель запускает процесс генерации. Процесс сложен, и тебе нет необходимости знать его тонкости. Для тебя важно понять одно: генерация базируется на личностных качествах игрока. На его настроении, на его стремлениях. Один раз сгенерированные, области остаются неизменными до конца Испытания. Разумеется, они становятся доступными для всех остальных игроков. Создание сюжетных линий и сопутствующих им персонажей и чудовищ - уже наша работа. Тех, кто обеспечивает функционирование проекта в целом. Мы всего лишь заселяем тот дом, который строите все вы.

   Я сделал еще один глоток, но вкуса кофе не почувствовал. Ощущение, точно мозг закипает. Не слишком ли много версий происходящего в игрушке?

   - Зачем все эти сложности? - выдавил неожиданно охрипшим голосом.

   - Некоторые сложности присутствуют, не без этого. Но они позволяют значительно сэкономить вычислительные ресурсы и не раздувать штат разработчиков Испытания. В противном случае, весь город только бы и работал на поддержание игры.

   - Вы говорили о тех, кто способен создавать миры...

   - Да. Таких, как я. Как любой из Координаторов и многие из персонала поддержки. Таких, как ты.

   - Я ничего...

   Слова застряли в горле. Не может быть!

   - Не осознавая того сам, ты запустил процедуры создания персонажей и чудовищ. Так называемых фантомных объектов, не предусмотренных нами.

   - Нет. Как?

   - Скажем так: ты этого очень хотел. Хотел поверить в реальность происходящего. Знаю - это звучит фантастически.

   - Это звучит, как бред...

   Я вздрогнул от собственных слов. Никому не дозволялось разговаривать с Координатором в подобном ключе. Но тот, похоже, не придал услышанному особого внимания.

   - Более бредово, чем магия и демоны в реальном мире?

   Показалось, или в его голосе прозвучала насмешка?

   "Все бред, но с тем я уже успел ужиться".

   Значит, они все слышали. С другой стороны, если Эша всего лишь плод моего воображения, то и видели.

   Нет, она не может быть фантомом! Я будто наяву ощутил на пальцах тепло ее тела. Как вообще можно придумать другого человека? К тому же так детально...