- С этими просторами не сравнить, - усмехнулся я. - Но если ты имеешь в виду перенаселенность, то - да, она есть. Чуть ли не единственное место, где можно погулять, не сталкиваясь друг с другом, - парк возле Пограничного Дворца.

   - Вот и вопрос: почему не попытаться вернуться за стены? Вы должны обладать для этого достаточными силами.

   - Эпидемия? Опасность новой вспышки.

   - Сам понимаешь всю глупость этой версии?

   - Если вы настоящие, тогда - да.

   - Он еще сомневается, - развел руками Ден.

   - Имеет на это все права, - сказал старик. - Сынок, Эша хотела, чтобы ты взглянул на машину. Я не стану неволить тебя и просить сделать это. Ты волен поступать так, как считаешь нужным. Ты уже оказал нам неоценимую услугу, не позволив фанатикам расправиться с группой Алексея.

   - Я уже сказал, что собираюсь сделать. Эша не умрет. Потому отправляюсь за ингредиентами для противоядия. Беловодье лучше? Пусть будет Беловодье. Мне все равно.

   - Я подготовлю квадроцикл, - кивнул Ден.

   - Спасибо. Я забегу к...

   - К Наире, - напомнил Мастер. - Пойдем, провожу.

   - Тихой пустоши, - сказал старик и наконец поднялся.

   - Берегите Эшу. Я вернусь.

   Мастер ухмыльнулся, но ничего не сказал. Плевать, что они подумают. Мне надо, чтобы она была живой, когда я привезу необходимое для лечения.

   В дорогу я был готов примерно через час. До того успел переговорить с женщиной по имени Наира. Она дала целый список ингредиентов, необходимых для лечения Эши.

   - Либо, что будет куда проще, отыщи антидот против яда Плавуна. Вещь в ваших краях редкая, так как и сам Плавун встречается на пустоши не часто.

   - Сколько у меня времени?

   - Она стабильна. Но и задерживаться не стоит. Дней пять у тебя есть наверняка.

   - Могу я ее увидеть?

   - Если хочешь снова занять соседнюю палатку - можешь.

   Вот же зараза!

   В соседнюю палатку я не хотел.

   Напоследок ведьма (как я прозвал женщину про себя) вернула мне Анкхи, а также несколько амулетов и колец. Если уж быть совсем честным, то вернула почти все, кроме тех вещиц, что были сделаны из материалов, способных впитывать влагу. Потому с "Амулетом доброго леса", но его действия почти и не ощущал, и "Амулетом кровавых всполохов" пришлось распрощаться.

   Если так подумать, то не столь уж и невосполнимая потеря. Особенно памятуя о полученных деньгах и Z-кристаллах. Найти замену утраченным вещам совсем просто - главное добраться до игровых поселений. Главное - добраться... Размышления не праздные, если учесть, что я потерял хороший доспех, а взамен получил простые штаны и куртку.

   Перед выездом еще раз просмотрел свои параметры. Спасибо демоническому мечу - с ним все кажется не столь грустно.

   При таком раскладе лучше не подставляться под удар - снесут и не заметят.

   Из поселения Живые камни действительно имелась всего одна дорога - через реку.

   - А что это за камни в воде? - спросил я, когда меня и квадроцикл переправляли на деревянном плоту.

   - Мы умеем ими управлять, но не знаем их природы, - пожал плечами один из сопровождающих - высокий парень с навороченным арбалетом в руках.

   - То есть они могли бы и не всплыть?

   - Конечно.

   - Вы следите за противоположным берегом?

   - Всегда, - кивнул он.

   У меня есть еда, есть карта, нарисованная так и не представившимся стариком, есть цель. За спиной оставались люди, действия которых меня не устраивали. Но что толку лезть в их уклад жизни? Возможно, будь я на их месте, тоже бы куда больше заботился разработкой какой-то там машиной прошлого. Это их дело. Мое же куда скромнее - добыть несколько стебельков, цветков и прочей лекарственной требухи.

   Дождь будто поджидал, когда я выеду. Начался почти сразу. Не такой сильный, как вчера, но все же неприятный. И прежде всего тем, что сопровождался пронзительным ветром. Хорошо, в Живых камнях мне предложили поддеть под куртку тонкий свитер, иначе бы задубел вконец. Но и так по телу разливался холод, от которого вскоре перестал ощущать руки и ноги.

   Странно, но дорога оказалась свободной от какой-либо нечисти. Возможно, то заслуга старика, который намеренно выбрал, быть может, не самый короткий, но самый безопасный маршрут. В основном я двигался по малолесистым участкам. Кое-где встречались остатки разрушенных зданий и конструкций, но от таких держался подальше. А догнать квадроцикл на своих двоих или четырех если кто и решался, то быстро терял к погоне интерес.

   В качестве полигона для прокачки здешние места подходили отлично. Если двигаться неспешно, заглядывать в каждую нору, за каждый угол, в каждые развалины - наверняка можно здорово заработать плюшек. Но только не в одиночку. Местные обитатели были награждены длинными когтями и клыками, не скромничали в размерах, а некоторые даже посылали мне вслед какие-то заклинания. Но ни одно из них не достигло цели. После встречи с троицей летающих демонов волей-неволей приходилось поглядывать в небо. Очень не хотелось попасть под неожиданную воздушную атаку.

   За весь день единственной серьезной проблемой стала встреча с бандой гноллов. Эти твари то ли высмотрели меня заранее, то ли вообще все время обитали в небольшой расщелине, поросшей густым кустарником. Ничего не скажешь - место для засады просто отменное.

   Я даже успел заметить веревку, что неожиданно натянулась вдоль всей расщелины. Даже ударил по тормозам, но миновать ловушку не сумел. Стальной конь поехал дальше, а меня вышибло из седла, бросило на землю. Повезло, что тропа здесь была каменистая и постоянно петляла - сильно не разгонишься. В противном случае при падении вполне мог переломать себе все кости. А так - всего лишь грохнулся на задницу, сильно прикусив язык. Боль разом охватила голову, рот наполнился кровью. Но посидеть и постенать было некогда. Боевые вопли (нечто среднее между воем, лаем и членораздельными криками) раздались сразу отовсюду.

   Первым делом я набросил на себя защитные ауры.

   Затем подскочил, судорожно выхватывая с пояса "Меч громового раската" и пытаясь выудить из вещевого мешка огненный клинок. Как же неудобно без хороших ножен!

   Они приближались с двух сторон - группы примерно по пять особей. Гноллы были примерно с меня ростом, покрыты грязной, свалявшейся шерстью; с головами, в чьих очертаниях слились и человеческое, и животное начало. Одеждой им служили обноски кожаных доспехов, кое-где усиленные заплатами и металлическими пластинами. Оружием - всевозможный металлический мусор, переделанный под то, чем можно эффективнее убивать: подобие длинных топоров, ножи, булавы. Но что хуже - среди них имелись и стрелки, вооруженные грубыми арбалетами. Именно этих тварей я выбрал первыми мишенями.