К концу 50-х годов XX столетия американское правительство, оказывавшее поддержку продажному и бесчеловечному режиму премьера Дьема, оказалось в таком же положении, в каком когда-то находилось французское правительство, которое в свое время противопоставило себя народному революционному движению. Придя к власти в январе 1961 г., Кеннеди продолжал проводить по отношению к странам азиатского Дальнего Востока политику предыдущих администраций. Администрация Кеннеди поставила также задачу предотвратить захват власти в Индокитае местными революционными отрядами, возглавляемыми коммунистами, предоставляя в этих целях все большую экономическую и военную помощь южновьетнамскому правительству. Накануне своего вступления в должность Кеннеди встретился с Эйзенхауэром для обсуждения положения в Лаосе, который по Женевским соглашениям получил независимость от Франции и явился ареной борьбы за власть между революционными силами Патет-Лао и сторонниками сохранения старых порядков. В памятной записке относительно этой конференции в «Документах Пентагона» говорится: «Президент Эйзенхауэр решительно заявил, что Лаос является ключом от всей территории Юго-Восточной Азии… Кеннеди, еще не приступивший к исполнению обязанностей президента, поинтересовался относительно времени, необходимого для переброски в Лаос американской дивизии». В начале мая 1961 г. Кеннеди одобрил секретный план военных действий США во Вьетнаме и Лаосе, которым предусматривался ввод американских войск в Лаос и «отправка агентов в Северный Вьетнам», где могли иметь место «подрывная деятельность и беспорядки».

США по Женевским соглашениям было разрешено иметь в южной части Вьетнама 685 военных советников. Во время правления Кеннеди общая численность военнослужащих США во Вьетнаме достигла 16 тыс. человек. Не ограничиваясь выполнением функций советников, они стали принимать участие в боевых операциях. По мере наращивания американской военной помощи доверие к режиму Дьема падало; заключение в тюрьмы тысяч политических противников делало этот режим все более обременительным для Соединенных Штатов и непопулярным среди населения Вьетнама. В начале ноября 1963 г. с тайного одобрения США произошел военный переворот и Дьем был убит. Очевидно, США были готовы оказать поддержку любой политической группе в Сайгоне, которая могла бы одержать победу в борьбе с коммунистами и удержать власть. Кеннеди вплоть до его убийства 22 ноября 1963 г. постоянно заверял американскую общественность в своей решимости продолжать использовать вооруженные силы США, чтобы не допустить победы коммунистов Южного Вьетнама.

В период правления Линдона Джонсона США проявляли еще более упорное стремление к установлению военного режима в Сайгоне. В августе 1964 г. американское правительство использовало столкновение судов в Тонкинском заливе в качестве повода для бомбардировки Северного Вьетнама. Американский эсминец «Мэдокс», снабженный шпионским электронным оборудованием, действовал недалеко от побережья Северного Вьетнама, на расстоянии примерно 25 миль от линии, установленной Северным Вьетнамом в качестве его территориальной границы. Министр обороны Макнамара заявил, что эсминец «находился на дежурном патрулировании в нейтральных водах», однако его «объяснение» случившегося в заливе было одной из нескольких официальных ложных версий по поводу данного морского инцидента. Согласно этой версии, 2 августа эсминец был атакован, хотя фактически он первым открыл огонь; единственным полученным им повреждением явилась вмятина от пулеметной пули. 4 августа сообщение о нападении было получено с эсминца «Тернер Джой», но эта «явная агрессия за пределами территориальных вод», как назвал ее Джонсон, представляется продуктом его воображения. Джонсон, однако, попросил конгресс уполномочить его «принять все необходимые меры, включая применение вооруженной силы, чтобы помочь любому члену или государству из числа стран — членов СЕАТО, обращающемуся с просьбой о помощи, в отстаивании своей свободы». В соответствии с этой просьбой конгресс принял 7 августа «резолюцию о Тонкинском заливе», которая предоставила президенту полную свободу в использовании вооруженных сил в Юго-Восточной Азии. Ранее конгресс предыдущего созыва предоставил президенту Эйзенхауэру такую же свободу в отношении Ближнего Востока.

После принятия резолюции о Тонкинском заливе и победы Джонсона на президентских выборах над республиканцем Барри Голдуотером, которого Джонсон обвинял в стремлении распространить агрессию во Вьетнаме, военные действия значительно расширились. В 1965 г. в Южный Вьетнам было послано более 200 тыс. американских военнослужащих; Северный Вьетнам начал подвергаться регулярным бомбардировкам. К тому времени, когда в начале 1969 г. Джонсон ушел с поста президента, численный состав вооруженных сил США во Вьетнаме превосходил 500 тыс. человек; американские самолеты сбросили на Северный и Южный Вьетнам 3 млн. т бомб — около тонны на каждые три вьетнамские семьи; Соединенные Штаты стерли с лица земли сотни деревень на юге Вьетнама, забрасывая их бомбами, артиллерийскими снарядами и просто сжигая. Жестокость войны, в которой самая прогрессивная в техническом отношении нация разрушала страну и истребляла народ одного из беднейших в мире регионов, начала вызывать протесты как за границей, так и в самих США. Выступления против продолжения войны становились все более активными по мере того, как становилось известно о бомбардировках деревень и применении напалма, оставляющего неизлечимые ожоги на телах мужчин, женщин и детей.

Газета «Нью-Йорк тайме» поместила на своих страницах 5 июня 1965 г. следующее сообщение Джека Лэнгу-та из Сайгона:

«Когда…коммунисты оставили Куанг-Нгай, реактивные бомбардировщики Соединенных Штатов бомбардировали высоты, к которым направлялись отступавшие. Во время этого налета погибло большое число вьетнамцев — согласно одной оценке, оно достигало 500 человек. Американцы заявляют, что то были солдаты Вьетконга. Но трое из четырех пациентов, которые попали после налета во вьетнамский госпиталь по поводу ожогов напалмом (или желеобразным бензином), оказались женщинами соседних деревень».

5 сентября Чарлз Мор писал из Сайгона в «Таймс»:

«В провинции Бьен-Хоа на юге Сайгона авиация Соединенных Штатов 15 августа случайно разбомбила буддистскую пагоду и католическую церковь… В 1965 г. эта пагода подверглась бомбардировке уже третий раз. В том же году дважды бомбили храм религиозной секты Као Дай, расположенный в том же районе. В другой провинции напалмом были сожжены обе руки у одной женщины, а веки ее глаз были обожжены так сильно, что она не могла закрывать их. Когда наступало время спать, ее домашние накрывали ей голову одеялом. Во время этой искалечившей ее бомбардировки погибли также двое ее детей.

Немногие американцы имеют представление о последствиях налетов американских самолетов в Южном Вьетнаме… Речь идет о бомбардировках стратегического значения дружественной страны, с которой нас связывает договор… В Южном Вьетнаме ежедневно гибнет ни в чем не повинное гражданское население».

Обширные районы Южного Вьетнама были объявлены «зонами свободного огня»: каждый человек, находившийся в их пределах, включая детей, считался врагом и территория подвергалась неконтролируемой бомбардировке. Деревни, относительно которых имелись подозрения, что в них могут находиться солдаты Вьетконга, подвергались прочесыванию и разрушению; мужчины призывного возраста в деревнях расстреливались, женщины, дети и старики сгонялись в одно место и направлялись в лагеря беженцев, их жилища подвергались разрушению или исчезали в пламени, вызываемом артиллерийскими обстрелами и бомбардировками. Слова одного американского офицера, сказанные о деревне Бен Тре: «Нам пришлось ее разрушить, чтобы не сдавать противнику», — свидетельствуют об умонастроении американской военщины и назначении американского оружия во Вьетнаме.

Актом жестокости, получившим наиболее широкую известность — правда, через два года после его свершения, — явилось массовое истребление 16 марта 1969 г. жителей небольшого селения Май Лай 4, расположенного в провинции Куанг-Игай. Сотни вьетнамцев, включая стариков и женщин с младенцами на руках, были окружены, загнаны в ров и расстреляны американскими солдатами. В 1970 г. по делу об убийстве в Май Лай к суду военного трибунала был привлечен лейтенант Уильям Кэлли. Согласно сообщению «Нью-Йорк тайме», стрелок взвода Кэлли Джеймс Дурей показал: