«А вы не знали?» — удивилась Леск.

«Нет, мы же не умеем проникать в чужую суть. Само знание, что Император одержим огненным демоном, ценнее, чем свиток восьми печатей».

«Драконы тоже ищут свиток восьми печатей?»

«Все ищут. Боятся, что найдет кто-то другой. Или уже нашел. Ты что-то знаешь о свитке!»

«Я его сожгла».

Все же иногда удобно, что нет возможности соврать — Леск говорила на «ясном», и драконам ничего не оставалось, как поверить. Сперва они пораженно замерли, потому все вместе повернулись к Предсказателю. Он уже закрыл глаза, просчитывая. Открыл: «То, что Император одержим, а свиток восьми печатей уничтожен, сильно меняет расчеты. Нас ждет совсем другое будущее. Опасность, что силу жизни-смерти применят на войне, стала гораздо меньше. Но Император в конце концов обоснуется в других промежутках, за ним устремятся многие люди. Устойчивый промежуток станет чем-то вроде далекой окраины. Это уже плохо, но придут беды из других промежутков. Одни только мстители из покоренных Императором стран могут натворить бед, например, принести мор. А ведь будут и другие. Обычные торговцы принесут оружие, необычное волшебство, опасные стороны которого неизвестны людям вашего мира, вещества или устройства, вызывающие блаженство — нечто вроде известного вам опиума, только гораздо сильнее. А еще жители других промежутков придут к вам за рабами и солдатами. Даже чуждые мысли об устройстве общества могут навредить. Я предвижу настоящие бедствия».

«А если бы Император не был одержимым?» — зачем-то спросила Леск.

«Он бы не бросил на произвол свой родной мир. Но у него не было бы такой власти, и, если мы перекроем путь демону, власти у Императора станет гораздо меньше. Совсем не исчезнет — волшебство демона действовало тысячелетиями, его хватит еще на несколько столетий. Поход в дальние промежутки остановится, Император ограничится тем, что успел завоевать.»

«Значит — перекрываем путь демону?» — обрадовалась Леск. Что ни говори, а было у нее желание отомстить Императору за побережников.

«Да, это будет лучшим решением, чем не перекрывать».

«Только надо все подготовить и проверить, — добавил Житель Пустыни. — Тут нужно действовать тонко, чтобы наверняка».

Предсказатель, подумав, засомневался: «Но бедствия все равно возможны, из-за тех же мстителей и торговцев. Зависит от многого. И в немалой степени от вас».

«От нас?» — удивилась Леск. Потом вспомнила, что она не кто-нибудь, а ведьма вершины: «И что же нам делать?»

Предсказатель на короткое время закрыл глаза, открыл: «Самое лучшее, что вы можно сделать, это если Рес возглавит круг оружейников». Рес попросился к рулю, раз о нем разговор: «Нет такого круга. А если даже основать, то я не оружейник, плотник. Оружейному ремеслу пять лет учиться, а уж чтобы круг возглавить лет тридцать надо».

«Не забывай, что мир изменился, появится новое оружие, новые способы его изготовления. Старым мастерам их знания только помешают, а тебе здорово помогут способности Леск и то, что ты узнал из памяти предков. У вас обоих будет очень много работы».

«Хорошо. Попробуем. Все равно Тимиара превзошли, так чего уж теперь-то. А что именно нам делать надо будет? Как оружейникам?»

«Слишком точный совет может навредить. Впрочем: вам следует делать не только оружие».

«Запомню», — пообещал Рес. Страшновато ему стало, а кто бы не испугался, раз такие дела предстоят? И немного обидно, ведь мечтал уже о мирной, спокойной жизни. Даже когда узнал, что Леск не простая ведьма, а самая сильная, на что-то рассчитывал. Ну, выберут жену главной в каком-нибудь круге волшебников, а Рес будет вроде как соправителем, раз все равно посредник. Однако создавать новый круг — та еще суета, да и опасное дело, потому что с деньгами и властью связано.

Неожиданно изнутри пришел жалобный, какое там равнодушие, вопрос Укравшего Кошку: «Вы меня оставите?»

«Ну да, — растерялся Рес. — А что?»

«Но вы мне подходите! Только когда вы присоединились ко мне, я осознал, что жив».

Вот так поворот. А может и вправду драконом остаться?

Нет. Во-первых, от них с Леск все еще зависит мир.

Во-вторых, хоть острые чувства, долголетие и сила драконов привлекательны, но уж очень это сложно, быть драконом. Даже спать в мокром золоте, и то, оказывается, непросто. А уж как драконье общество устроено, никакая память предков не подскажет. По обстоятельствам у них все — в лечении главная Ныряльщица, в бою Обманщик, в колдовстве Житель Пустыни. И чтобы каждый раз правильно угадывать обстоятельства, столетиями учиться надо. Или душу старого дракона к себе подселять, а где ее возьмешь, подходящую? А попробуй представь, что будет, если люди врать не смогут — обычная вежливость, и та на вранье основана, как ни крути. Как драконы умудряются жить и не врать — непонятно.

В-третьих, Ресу очень хотелось обнять Леск. В ее обычном, человеческом, таком желанном теле. Ну и крабов поесть хотелось, арбузов. Драконы, как память предков подсказывает, пополняют запас сил колдовством. Могут солнечным светом питаться. А пищу едят, чтобы подрасти, восстановить утерянные части тела или когда беременны.

Так и сказал Укравшему Кошку: «Извини, но нам надо уйти. Дела, сам видишь, да и людьми нам быть привычнее».

«Мы вернемся, когда состаримся, — неожиданно пообещала Леск. Правильно, и как это Рес сам не додумался. — Нам нужно прожить свои жизни до конца, понимаешь?»

Укравший Кошку понимал, но не сдавался: «Вы можете умереть, а с мертвыми очень трудно договариваться. Я пойду с вами».

Если бы Рес стоял или сидел, то упал бы: «Как ты с нами пойдешь?! Что мы про тебя скажем, что ты наша ручная змеиная кошка?»

«Это очень хорошее решение! — оживился Укравший Кошку. — Я думал перенести свою сущность в какой-нибудь предмет — украшение или оружие — или в человеческое тело вместе с кем-то из вас. Но лучше я изменю свое тело так, чтобы быть похожим на животное. И проще всего в змеиную кошку — достаточно уменьшиться в размерах и немного подправить цвет».

Ресу захотелось рассмеяться, и он неожиданно для себя самого хмыкнул, как настоящий дракон — передал всем знак хмыканья на «ясном». Драконы вопросительно повернулись к нему, и Рес объяснил: «Мы с Леск, оказывается, подходим Укравшему Кошку. И он нас отпускать не хочет, решил с нами идти. Под видом ручной змеиной кошки».

Драконы пораженно зашевелились, стали переглядываться, но молчали. Наконец высказался Теплый Дождь, и от переданных им знаков все остальные, кроме слишком растерянного Беглеца, отчетливо хмыкнули. Если примерно перевести на человеческий, то было сказано: «С этого все и началось».