- Граф Берсерк, - обратился я, когда повисла пауза, - а не мог бы ты с помощью своих... э... способностей проверить загадочный подарок от наших мохнатых друзей.

  - Нет проблем, - граф встал в пол оборота к конверту, выставив перед собой согнутые в локтях руки и закрыв глаза.

  Все замерли. Слышалось лишь глубокое дыхание Берсерка и едва ощутимый гул работающих систем линкора. Минут через пять, когда мы уже устали ждать, Берсерк вдруг громко выдохнул через рот, расслабляющее встряхнул руки ладонями вниз и в стороны.

  - Мне кажется, внутри действительно что-то есть по моей части, - Берсерк нервно дернул левой бровью. - И я бы не рискнул разворошить это на линкоре - оно очень... гм... сильное. Я ведь работаю сугубо интуитивно. Старинным текстам веры очень мало. Кто его знает, чего здесь ожидать. Но если верить древним, то пренеприятнейших возможностей просто море.

  - И что же делать? - поинтересовался Горбач у нашего специалиста по эзотерике.

  Берсерк только пожал плечами.

  Да, приятно, когда подчиненные решают проблему без тебя. Но полезно также, чтобы они иногда заходили в тупик, а у тебя было, что им предложить. И я вызвал из медицинского отсека отца Иннокентия. Вообще-то Иннокентий обычно занимался своими делами на планетах, уделяя межзвездным перелетам лишь малую толику своего времени. Но пропустить такое событие как первый масштабный космический бой Империи отцу Иннокентию что-то не позволяло. И, как я подозревал, дело было не в праздном любопытстве.

  Когда Иннокентий входил, графы уже минут десять как обсуждали проблему по принципу мозгового штурма. Кто не знает - это когда несколько вообще-то более-менее умных людей садятся в кружок и начинают соревноваться: кто внесет более дурацкое предложение. Когда же дурь проходит, пытаются отобрать среди бездны абсурдных решений одно хоть чуть приемлемое. Подозреваю, мысль спросить Иннокентия возникала и у них, но почему-то все зациклились на идее разрешить проблему 'внутригоблинскими' силами. В ближайшее время обязательно собью с них эту спесь - не важно, кто автор интересной идеи, да хоть 'мохнатец', лишь бы она не нарушала Законов гоблинов. Головокружение от успехов в нашей среде в чем-то даже оправдано, но не до такой же степени!

  По личной связи я ввел отца Иннокентия в курс дела, еще пока тот был в пути. Потому на месте он уже не задавал вопросов, лишь выслушал последнее предложение - отправить потенциально опасный предмет ракетой на поверхность ближайшей звезды - и уставился на конверт. То есть, он попытался уставиться: встал поудобнее, пристально взглянул, но тут же отшатнулся, потемнев лицом.

  - Да, да, выбросьте эту штуку на звезду и побыстрее, - брезгливой скороговоркой произнес Иннокентий и повернулся к Берсерку. - Тебе с ней не справиться.

  - А вам? - ситуация становилась все более интригующей.

  - Ребята, я сам ни с чем подобным не справляюсь. В отличие от него, - и он указал на Берсерка. - Я лишь могу попросить. Но здесь даже просить не стану, незачем. Просто выкиньте конверт на звезду, и в ближайшие годы ничего не бойтесь, чтобы ее подготовить им слишком много сил собрать пришлось. Если же 'ли' не узнают, почему ничего не вышло, то станут вас опасаться, - обнадежил он, но тут же слегка разочаровал. - Лишь самая верхушка, конечно. Из наших визави наверняка только командир флота и непосредственный исполнитель в курсе происходящего, - и Иннокентий повернулся уходить.

  - Отец, постойте, - я конечно не блокировал дверей как с послом, но настойчивость проявить все же собирался. Хоть даже бежать за Иннокентием вдоль по коридору.

  Однако священник уступил неожиданно легко:

  - Ну что ж, я расскажу вам еще кое-что, - и он тяжело вздохнул. - Она настроена исключительно на людей. На людей, не знающих как с ней бороться. Там, внутри, то, что посвященные называют 'печатью раздора'. И она незримо ляжет на тех, кто будет рядом с конвертом в момент вскрытия. Посол успевал уйти, а потом вы бы подняли гоблинов друг против друга. Но сила 'печати' может проявить себя и иначе, хотя как именно, боюсь, не знают даже ее создатели. Потому не вздумайте хранить конверт. Уж звезду-то она точно на части не разорвет.

  - А почему нам, а не Республиканцам? Значит, в Республике умеют защищаться? - вскричал Берсерк.

  Неприятно графу, пожалуй. То ощущал себя таким особенным, а теперь столкнулся лицом к лицу с необъяснимостью проявлений безграничного мира.

  - Да, умеют. Хотя это и тайна, известная лишь в узком кругу. Даже большинство распорядителей флотов об этом не знает, защита на флагманах установлена по принципу минирования: сработает, если будет нужное воздействие. А вот крейсеры почти не защищены - вот тебе, Берсерк, и повезло. Я тоже могу научить тебя, но всему свое время.

  - Когда? - тут не сдержались уже все мы хором.

  - Может быть и никогда, - невозмутимо ответствовал Иннокентий. - Если что - я дам знать.

  Флот 'ли' подошел на расстояние прицельного выстрела примерно через сутки. Судя по тому, как во время сверхускорения некоторые корабли держались особняком, пришло даже несколько МеЗДЛай-бета. То есть с межзвездными двигателями или выработавшими ресурс, или изготовленными по сравнительно примитивным технологиям на отсталых мирах, или попросту бракованными. А непредсказуемое поведение двигателя на сверхскорости может быть фатальным. Такие корабли при включенном МеЗДЛай могут взорваться и, возможно, кто-нибудь усеял обломками пространство-время в энном числе парсеков от нас. К сожалению, Империя не обзавелась нужным числом станций слежения, чтобы знать наверняка.

  Но некоторые государства - 'высокоразвитая' Республика уже давно себя к таким не относила - столетиями держат МеЗДЛай-бета на складах, чтобы расконсервировать, когда придет нужда. Собирают списанные из военного флота, даже выкупают у коммерческих компаний. На скорую руку для одного сверхускорения прилепить в орбитальном доке МеЗДЛай к межпланетному сторожевому крейсеру много времени не занимает. А также почти ничего не стоит, особенно, если альтернатива - разбирать частные транспорты и выкупать полностью работоспособные двигатели. И вот переоборудованные корабли перед нами, пойдут в первых рядах. Зато мне можно быть уверенным - 'ли' выгребли из загашников армии все и, если проиграют, сами скорее всего лишатся многих планетных систем под ударами соседей. Соседи у них, насколько удалось узнать, не менее алчные, чем у человечества.

  Флот пришел, и стало ясно: по числу и вооружению кораблей мы им не уступаем. Но вот пилоты, сражавшиеся лишь в компьютерных играх и, последнее время, на военных симуляторах... И я, подавив внутреннюю дрожь, отдал приказ начинать баталию.

  На предельной дистанции поражения от обоих флотов заговорили супертяжелые излучатели линкоров. Чуть погодя, достаточно сблизившись, командиры крейсеров пустили в дело и свои тяжелые излучатели. Пока стороны, словно сговорившись, обходились без сложных тактических приемов, вроде 'скользящего' сдвига перед лицом вражеского строя с последующим охватом фланга. Правда, что касается моего всегоблинского императорского величества, то оно попросту не решалось. Тем более, что маневрирующий на виду у противника зачастую вынужден проходить бóльшие дистанции, чем требуется для противодействия. А 'ли', видимо, ждали момента, когда неопытные гоблины начнут совершать ошибки. А до того 'мохнатцы' были не прочь свести бой к простому 'молотилову', где играют роль точность огня и уклонения.

  Но вот корабельные шахты покинула первая партия управляемых ракет. Взревели маневровые, они же межпланетные двигатели космолетов, перегреваясь на максимальной мощности, и наши крейсеры, вместо того, чтобы вести перестрелку на оптимальной дистанции, под прикрытием ракет вломились во вражеский строй. Подтянулись поближе и линкоры. Сумятицы добавили стартовавшие с авианосцев 'шершни'. Но этот прием, когда-то успешно примененный мной в компьютерной игре, ничего не дал - опытные 'ли' уверенно отбивались, приняв возникшую чехарду как нечто само собой разумеющееся. Тем более, что несмотря на некоторую неожиданность маневра, негуманоидам для контрразворотов пришлось передвигаться по меньшей амплитуде.