Да, и впрямь, технически развитые армии практически всегда используют для межзвездных плаваний лишь два типа двигателей: крейсерский МеЗДЛай и СверхМеЗДЛай. Последний - редкая птица, штучный товар, получаемый путем мутации кристаллов из основания обычного МеЗДЛая. Механизм запуска мутации так и остался до конца не проясненным, сами же сверхдвигатели в силу малочисленности ставят лишь на космолинкоры и авианосцы.

  Ограничения, накладываемые известными двигателями на массу корабля, и предопределили основные типы военных судов. МеЗДЛай просто не протолкнет через пространство-время превышающий нужную массу космокорабль. Свою роль в задумках конструкторов и стратегов играет также стандартная скорость, превышение которой чревато - здесь не может идти речь о простом постоянном ускорении, как некоторые думали в древности. Раздвижение материальной реальности подчинено своим законам.

  - Ничего, мы тоже что-нибудь придумаем, - обещаю я, уютно разместившись в одном из кресел центральной рубки и вот уже битый час наблюдая за усилиями графа по озадачиванию подчиненных.

  - Мы могли бы отбуксировать на оговоренное место обладающие лишь межпланетными двигателями сторожевики. Или вообще по частям собрать космостанцию, - печально вздыхает Серый. - Но тогда негуманоиды просто не примут бой и полетят захватывать наши планеты.

  Он безусловно прав. Зачем сражаться с сосредоточенной в одном месте техникой класса 'планетарная оборона', удешевленной за счет отсутствия МеЗДЛай, если можно разбить ту же технику по частям, всякий раз атакуя наименее защищенную планету. Технические операции, связанные с передислокацией межпланетной техники и приведением ее в боеспособное состояние в точке назначения, занимают слишком много времени, чтобы поспеть за маневрами боевых межзвездных кораблей. Но у меня есть собственная идея, и я пускаюсь в объяснения:

  - Наши корабли затарились ракетами-универсалками. А у их сиятельства Старика на складах их все еще немеряно. Универсалки хоть с рельсы запускай, хотя, конечно, на обычной рельсе направляющая полоса расплавится, но если чуть модернизировать... Так вот, понаделаем ракетных платформ, - судя по лицу Серый расценивает мое предложение скептически, но я все равно продолжаю, - искать будут традиционные подлянки, а у платформ, беззащитных на первый взгляд, а то и вовсе за счет размеров врагу неинтересных, появится шанс.

  Но и 'ли', не одно тысячелетие копившие военный опыт, могут вынуть из рукава второй козырный туз.

  Сначала пришел одинокий крейсер 'мохнатцев' и отстрелил ракеты-разведчики. Темные сигары разлетелись по предполагаемому месту сражения, буквально обнюхивая сканерами каждый булыжник. Некоторые подлетели поближе к нашему строю, но канониры не зевали - импульс, другой и расплавленные останки наблюдателей остывают в открытом космосе. И тогда крейсер передал в эфир посольские позывные, а из подбрюшья отпочковался и направился к имперским рядам челнок. Почему не раньше? Думаю, до переговоров они хотели получить еще чуть больше информации. Почти одновременно с челноком, но на значительном удалении, едва-едва в поле действия стандартных космосенсоров показалась вся армада.

  Принимали посла на борту линкора 'Император гоблинов'. Не то, чтобы для большей помпы, просто 'Император' был моим флагманом. Встречать мохнатого гостя собрались все графы - те, кто был тогда еще жив, естественно. Голые, мышиной серости композитные стены и полы, простые светильники на потолках: республиканскую роскошь мы аккуратно демонтировали и отправили на планетарные склады - для торговли пригодиться. Теперь, когда многие подростки и бывшие безработные постарше начали получать гоблинское жалование, следовало использовать любую возможность подкрепить электронные деньги годными к продаже ценностями.

  Были, правда, и другие варианты, более действенные. Например, императорским указом я конфисковал собственность межзвездных корпораций. Почему? Просто, после того как Совет графов истолковал термины из Законов гоблинов согласно межзвездным реалиям, быть владельцем межпланетного бизнеса мог только полноправный гоблин. Я даже пообещал собственникам вернуть имущество или компенсировать его стоимость, когда гоблинами станут, но не позже пяти лет. Только ведь даже из достаточно смелых далеко не все на пути от рэл'гоблина до гоблина уцелеют.

  'Мохнатец' ступил в центральную рубку, и автоматические двери бесшумно закрылись за его спиной. На линкорах централка довольно велика, но, памятуя о смазанном впечатлении от первого торжественного приема чужаков, я решил принять представителя народа 'ли' по-домашнему. Лишь графы и император в креслах, стол посередине, привычная электроника вдоль стен. Но в этот раз прием не получился вообще.

  - Командующий скорбит о вашем отказе, - вместо приветствия обратился мохнач, и его плоская, покрытая недлинной коричневой шерстью морда презрительно скривилась. - Мы принимаем вызов: гоблинский флот будет уничтожен в назначенное вами время. С подробностями можете ознакомиться здесь. - И он положил на стол перед нами толстый, пухлый конверт.

  Я промолчал. Возмущаться хамством как-то не солидно для императора, более к месту убить нахала. Но завершать первые очные межгосударственные переговоры уничтожением посла - перебор. А 'мохнатец', не дожидаясь пока кто-нибудь из нас промолвит слово или потянется к конверту, направился на выход. Но двери не открылись - моя маленькая месть, подкрепленная нажатием кнопки на пульте. Пусть потопчется на месте, подумает над своим неджентльменским поведением.

  'Любопытно, почему 'ли', когда помогали нам заполучить флот, не взяли заложника от гоблинов?' - мелькнула несвоевременная мысль. Наверное, в их понимании взятие достаточно авторитетного заложника из неустойчивой структуры вроде нашей неизвестно, чем бы обернулось. Например, новым переворотом вследствие нарушения баланса между группировками - если негуманоиды верили в их наличие - в руководстве Империи. А во-вторых, мы ведь могли тогда отказаться от сотрудничества с ними, 'мохнатцы' предпочли поначалу играть с нами 'в темную'. Хотя в конце концов и это не помогло.

  Граф Серый потянулся к конверту, и тут как раз 'мохнатец' обернулся, видимо потребовать открытия дверей. На миг его глаза испуганно расширились, задержавшись на руке Серого, но существо тут же овладело собой и величественнейшим жестом указало на закрытый выход. Я нажал кнопку и в походке выходящего негуманоида мне почудилось облегчение. Возможно, я неверно истолковал внешний вид зрачков и движения представителя чуждой расы, все же не ксенобиолог, но...

  - Серый, погоди, - обратилось мое величество к графу, как только закрылись двери.

  - Да понял я, понял, - махнул рукой Серый и тут же по внутренней связи разнесся его голос, требующий сканер взрывчатых веществ.

  Конечно, посол уже давно был просканирован в шлюзе, но лишний раз провериться не помешает.

  - Это не может быть миной, - пробурчал себе в бороду Старик. - Он бы тогда не испугался.

  - Поясни, - коротко потребовал его сиятельство Плывун.

  - Он явно хотел выйти из рубки раньше, чем мы откроем конверт. - Объясняя, Старик чем-то напомнил мне выступающего народного депутата, только с бородой и в поддоспешнике. - Но по времени, если мина реагирует на вскрытие упаковки, негуманоид все равно не успел бы к своим. После взрыва его убили бы или на корабле или, если бы мы долго провозились с открытием конверта, расплавили челнок при отлете.

  - Все равно... - Серый передал пакет вошедшему рэл'гоблину и тот включил сканер. Но прибор не преуспел.

  - Может быть яд? - подал голос Горбач.

  - Не думаю, - вмешался я, - они уже давно не в моде из-за развитой медицины. А наши медсистемы на кораблях вполне современны. Если что - после любого яда откачаем.

  О какой-нибудь самодвижущейся миниатюрной наногадости - диверсионных нанороботах - никто даже не вспомнил - стандартные сенсоры космокорабля отслеживают подобное в фоновом режиме.