На экранах перед Агнессой один из крейсеров 'ли' взрывается ослепительными брызгами МеЗДЛая. Однако и космолеты людей получают попадание за попаданием - и вот крейсер 'Техас' начинает бесконтрольное падение на планету, разукрашенный потоками горящего воздуха, вырывающегося из пробоин. Но подлетев на супертонаторную дистанцию, разлетается на части - детонировал межзвездный двигатель. Между тем другие корабли с обеих сторон теряют куски обшивки, надстройки, целые фрагменты корпусов. И все более частыми стали вспышки погибших космолетов.

  Линкор 'Земля', прикрываемый с фронта ракетной космостанцией, все бьет и бьет импульсами центральной энергоустановки по обходящим с фланга крейсерам. Умело маневрируя, приближается целый рой негуманоидных 'шершней', им на встречу вылетают человеческие аналоги. Бой превращается в беспорядочное кувыркание, за которым Агнесса уже не может уследить, лишь компьютер выдает статистику - один сбит, другой, третий выведен из строя и падает на планету. Женщина морщит лоб как от боли: за каждые два негуманоидных 'шершня' приходится отдавать три своих, вот что значит пилот против устаревшего человеческого компьютера.

  Крейсеры 'Шарджа' и 'Тебенка', бывшие республиканские, захваченные 'ли' еще во время самой первой атаки, не обращая внимания на возню шершней вокруг, устремились к человеческому авианосцу. Прерывистые росчерки излучателей протянулись к космокораблю Республики, шахты выплюнули десятки ракет. Корабль, не обладавший сопоставимой огневой мощью, вяло отбивался. Счет пошел на минуты, но некому было прийти на помощь.

  Другие крейсеры сторон смешались, беспорядочно кувыркаясь и паля во все стороны. Линкор и космостанцию связали боем линкоры негуманоидов. Причем один из них, 'Литл Рок', сошедший с пеннинских орбитальных стапелей, тоже недавно принадлежал людям.

  Поблизости от 'Земли' ослепительными вспышками расцвели крейсеры 'Лунный Тяньцзинь' и 'Звездный Гуанчжоу'. В ответ, со стороны негуманоидов, взорвался лишь один. Правда, получив множество попаданий, тяжеловесно развернулся, пряча пробоины, и вышел из боя линкор 'ли'. Но и космостанция перестала огрызаться, темнея кратерами попаданий на месте излучателей и ракетных шахт. Постепенно на экране перед Агнессой потухли почти все значки человеческих крейсеров, и она поняла, что настало время уходить.

  Перебравшись в жидкостную кабинку и переключив управление межпланетными ускорителями на себя, она по ломаной траектории, стараясь минимизировать попадания, рванула прочь от планеты. Крейсер 'Новый Техас', до того державшийся в стороне от основной схватки, прикрывал отход. Корабли 'ли', бросившиеся было на перехват, оказались вынуждены сначала заняться им. 'Еще немного, совсем немного в открытый космос, - в мыслях твердила Агнесса, - и, пока погоня разобьет 'Техас', я успею запустить межзвездное ускорение'.

  Но не довелось. 'Новый Техас' внезапно перестал отстреливаться от преследователей, а в следующий миг перенес огонь на 'Землю'. Боевые контроллеры 'ли', которые до того умудрялись лишь вызывать отдельные глюки в компьютерных системах человеческих кораблей, на этот раз перехватили управление 'Техасом'. А под огнем, особенно когда подойдут другие вражеские корабли, МеЗДЛай не запустить...

  Автоматика осушила кабинку, и Агнесса отправилась на камбуз. Огромное, неуклюжее тело корабля содрогалось от прямых попаданий. Автоматика вела бой, но к атакующим присоединялись все новые крейсеры, а также остаток 'шершней', разделавшихся со своими человеческими аналогами. Отдельные человеческие корабли попытались было прорваться на помощь к линкору, но их быстро оттеснили. Жить дочери самого влиятельного министра Республики оставалось всего ничего.

  Налитый автоматом стакан ликера поначалу лишь обжег горло, но глоток за глотком, и она начала ощущать вкус жидкости. Агнесса в изнеможении присела на самодвижущийся стул, невидяще уставившись на серую стену камбуза. Отдышавшись, позволила механизму отвезти себя к транспортным шлюзам. Будь ее дух чуть потверже, могла бы взять под управление одну из огневых секций линкора и наделать во врагах дырок чуть побольше, чем автоматика. Но она оказалась не готова умереть. Рискнуть собой - да, но не умереть, до последнего направляя заряды, выбирая фрагменты целей, когда ясно, что МеЗДЛай сдетонирует раньше, чем разобьют последний излучатель на твоей батарее.

  Линкор отстрелил спасательную капсулу за час до того как начал разваливаться на отдельные секции и за час десять до взрыва МеЗДЛай. Но в открытом космосе не было человеческих кораблей, чтобы подобрать фемтокомпозитный овал с самкой Homo sapiens внутри.

  А в отдалении пылала планета. На этот раз начали не с десанта, а с орбитальной бомбардировки. Догорали города, а наземные батареи излучателей и пусковые шахты уже превратились в пепелища. Люди еще прятались в лесах, но своей очереди ждали десантные челноки. И не с варварами 'ро' - которых гоблины называют 'жабами' - на борту, а с цивилизованными 'ли', десятками тысяч воинов в 'зеркальном' доспехе. А с ними и самоходные дробберы, чтобы додавить любые замаскированные остатки обороны и без помощи с орбиты.

  Пройдут годы, прежде чем люди снова поселятся на планете Вельм.

  Рейтинг: Первый (Несанкционированное ознакомление карается физическим уничтожением субъекта. До окончания следствия предписывается полная изоляция подозреваемого. Исключения не допускаются).

  Адресат: Общее руководство разведслужбы народа 'ли'.

  Адресант: Итн-молчаливый (Повелитель народа 'ли' и прочая, прочая).

  Что: официальное поздравление.

  Предписываемые действия один: подать списки и обоснования на поощрение.

  Предписываемые действия два: убедить гоблинов войти в Империю 'ли' на правах, аналогичных вассалитету 'ро' с подчинением боевого космофлота гоблинов стратегическим инструкциям 'ли'.

  Обоснование: не приведено.

  Уточнения: возможны по запросу.

  Бронеплита отползла, открывая желтоватую бульбу излучателя. Ослепительный луч рванул навстречу цели, почти не рассеиваясь в пространстве-времени и не теряя фокусировки. Рванул с такой скоростью, что наблюдатели увидели лишь результат - удаляющийся в открытый космос огненный росчерк там, где энергия встретила вещество, и распадающийся на части астероид, в который, собственно, и целились.

  - А Старик не многовато энергии вложил? Он там, в космосе, никого не поджарит? - поинтересовалась императрица Лиля, вместе со мной стоявшая напротив двух экранов: стандартного сенсора и обычного видео.

  - Если бы, - ответствовало мое императорское величество и слегка приложило ее открытой ладонью чуть пониже спины. Девушка даже не пискнула, привыкла, что наедине с ней я легко прихожу в игривое настроение. - Даже если космос чист, сколько энергии не вложи, а гравитационные поля все равно фокус рассеивают. Смотри!

  На экране сенсора луч, разбивший астероид, уже расходился розовым маревом. А обычный видео датчик тем временем передавал на другой монитор видеоизображение тяжело заезжающей на место бронеплиты. На борту линкора 'Император Келум' я наслаждался демонстрацией боеспособности новопостроенной - в основном из нанокомпозита и отловленных в космосе каменных глыб - космостанции.

  - Ну? - прогрохотал в наушнике Старик, затем последовал хлопок и звук потираемых друг о друга ладоней.

  - Лучевики приняты. А с ракетами как?

  - Могу засыпать несколько планет.

  - Посыпáть ненужно, а вот по цели стрельни.

  - Без проблем, - и вот уже левый экран показывает другую бронеплиту, а на правом подсвечен еще один астероид-цель.

  Но досмотреть 'кино' до конца мне не дали.

  - Старик, уступи-ка мне видео-канал, - вторгается в эфир граф Берсерк, - да и сам посмотри, стрéльбы потом закончишь.