Старик недовольно пыхтит в микрофон, но картинка на левом экране меняется. Мое недовольство Берсерком - мог ведь, собака, еще какой-нибудь монитор запустить - испаряется. На экране один из наших старых знакомцев, толстун. Я с достоинством расправляю плечи и включаю обратную связь.

  - Какими судьбами? - интересуюсь.

  - Ваше императорское величество, - неожиданно человек начинает без знакомого вызова в голосе, - хочу представить своего хозяина...

  Где-то там, далеко, откуда ведется передача, камера чуть поворачивается, являя моему взору исконного врага и причину нашего существования - 'мохнатца'. Если бы не они - старший Плывун и Проныра были бы живы. И, если бы не они, Империя гоблинов осталась бы сказкой. Правильно значит догадывались, кто может стоять за Толстуном.

  - Сигнал идет в аутентике, - раздается в наушнике шепот Берсерка.

  Ну что ж, раз это не подстава, воспримем слова 'хозяина' всерьез.

  - Сегодня я не имею собственного имени, - важно изрекает 'мохнатец', по человеческим меркам интересный способ начать переговоры, но я храню внешнюю невозмутимость, не меньшую, чем когда его только увидел. По играм оборот этот мне хорошо знаком.

  - Моими устами говорит Наследственный Повелитель народа 'ли' и народов 'ро' Итн-молчаливый, - продолжает инопланетная тварь. - Он обращается к тебе, младший брат.

  Судя по движениям рта, мохнатый пользовался аудио переводчиком, так что слова 'младший брат' мне показались технической ошибкой. Но 'ли' разъяснил:

  - Брат, потому что тоже отринул порочный принцип выборности верховной власти. Младший, так как никто не может быть равен несравненному Повелителю 'ли'.

  А выше Повелителя стало быть может... Или этот вопрос даже не рассматривается?

  - Я советую тебе...

  А 'я', стало быть не ты, а Итн, который молчаливый.

  - Отбрось варварский ритуал подтверждения присяги, нарушающий принцип верховенства твоей власти. Никакой закон не может быть выше наследственного правителя. Выше тебя - только я.

  Да, есть в Законах гоблинов такая интересная фишка, подтверждение присяги. Раз в году один из полноправных гоблинов-подчиненных любого начальника-гоблина, кроме чисто коммерческих фирм, садится напротив патрона, и они приставляют друг другу к шеям боевые композитные ножи. Одно движение - готов труп. И вот, с этими ножами, они зачитывают подтверждение присяги. Так что если ты подчиненных совсем достал, кто-нибудь может и рискнуть. А если он в живых останется, то еще и оправдать могут, буде окажется, что свое руководство за дело зарезал. И так через всю гоблинскую иерархию. Императору же присягу каждый год подтверждает кто-либо из Совета графов. А чтобы этот Закон, как впрочем и любой другой, отменить у нас нужно согласие каждого боеспособного гоблина.

  - Еще советую тебе - облегчи наследование феодов. У тебя, чтобы обрести право на баронство или графство родителей следует рисковать столько же, сколько и они в свое время. Где это видано, умышленно терять в боях массу отпрысков благородных семейств?

  'Гм. - Мысленно возражаю я. - Их детям все равно будет намного легче, чем простолюдинам. Пользуясь деньгами и оружной помощью родичей, завоюют себе новые баронства и графства, расширяя границы Империи, а не будут грызться из-за старых родовых крепостей. Попробуй-ка в современном мире захвати 'с нуля' хотя бы захудалое баронство, чтобы стать полноправным бароном. А в процессе и права на наследование 'древних имений' получат. Для простолюдина же будет удачей получение хотя бы рэл'титула. При этом мы не закрываем смерду доступ к полноправному владению графством - тот, на чьей стороне сама судьба, добьется своего. К тому же у нас графским или баронским феодом могут быть не обязательно земли, но и просто должность командира крупного имперского подразделения'.

  - Дабы неотрывно вошел в мою семью, предлагаю тебе в жены мою праправнучку. Конечно, наши виды не скрещиваются, но наши генетики что-нибудь придумают.

  - Извращенец! - выкрикивает Лиля, но я успеваю выключить микрофоны раньше. А камера сфокусирована на мне и возмущенного лица девушки 'мохнатцу' не видно. В наушнике звучат приглушенные смешки Берсерка и Старика. Но я твердо намерен дослушать тварюку до конца.

  - И, наконец, приказываю тебе явиться к планете Лиграг, где твой флот будет определен для защиты границ 'ли', в то время как наши корабли зачистят Третий и Четвертый сектора Республики.

  Внезапно, не дожидаясь ответа, не задав ни одного вопроса, 'мохнатец' отключается. Потрясающая самоуверенность! Надо же, честь мне оказали, мохнатую праправнучку предложили! Какая гадость... Но с Законами гоблинов они явно детально ознакомились. Небось, и играть попробовали. Мои мысли прерывает нетерпеливое подергивание за рукав:

  - Келум, - требовательно шепчет Лиля, - что дальше делать будешь?

  - Как что? - удивляюсь я. - С 'мохнатцами' воевать.

  До того напряженное лицо девушки мигом приобретает умиротворенно-довольное выражение. Это что же, неужели думала я на 'мохнатку' поведусь? Вот так мнение обо мне у собственной жены! Чур меня. Будем считать, я ее мимику неправильно истолковал.

  А ночью мне снились куски человеческих тел и кровь, много крови. И в этот раз сон себя оправдал.

  - Мы ничего не знали о Вашем восстании, до того как нам в руки попал очередной архив СВБ Республики. Все, что встречалось в открытых источниках ранее, слишком походило на газетную утку - наши оппоненты умеют создавать репутацию 'ненужной' информации, - говорил красноволосый одноглазый человек теперь уже бывшему узнику. - К сожалению, мы опоздали.

  Бывший узник, он же бывший король Вилько I (или мятежник, кому как больше нравится), коренастый морщинистый старик поначалу недоумевает куда опоздали, но вдруг ужасная догадка заставляет его сердце сбиться с ритма.

  - Ваша жена мертва, республиканцы не смогли защитить ее от 'ли'. Примите мои соболезнования, - вздыхает лорд Берсерк.

  Будто сквозь туман Вилько слышит продолжение истории. Теперь оплот монархии Пятый сектор, но для экскороля специально выделили космокорабли и осуществили налет на одну из планет Третьего. Там и узнали, где содержатся остальные участники давнего безуспешного восстания. Однако к тому времени Вельм уже пал. Никого из людей на поверхности планеты не осталось в живых.

  - Вы можете остаться у нас, королевского титула Вам предоставить не сможем, но, надеюсь, мы как монархисты сможем между собой договориться. А можете отправиться в демократические земли сколачивать себе королевство. Чем сможем, поможем.

  Гоблины готовы опекать предшественника. Им приятно чувствовать себя продолжателями дела не только древних монархов Земли, но и практически современной космической человеческой монархии.

  Однако пока что Вилько Первого ничто не радует. Ни собственная свобода, ни победа монархии. Не трогает даже предстоящая битва с 'ли'. В тот момент он оказался не готов заплатить за все такую цену.

Глава 7

  Кровь меж звезд

  - Хорошо было флотоводцам прошлого, - ругался их сиятельство граф Серый во время инспекционной поездки на очередной крейсер Империи. Серый у нас так возмущение выказывает: пока у другого с языка слов пять нецензурных соскочит да еще столько же жестами, граф лишь глаза прищурит. Но прищур его, право слово, на людей действует не хуже.

  Указав курсором новые цели для расположенных в носовой части корабля излучателей, Серый продолжает:

  - Они кораблей разных и по скорости, и по массе, и по вооружению выставляли не счесть. Так можно каждый раз неожиданную стратегию придумать и меньшим числом побеждать. А у нас только крейсеры, линкоры и авианоски.