Лодыжка распухла и болела. Я несколько раз стучала по ней, пытаясь вправить. Но моя лодыжка-то знала, что я не лекарь, и болела только сильнее. Арману пришлось пару раз подставить мне плечо, когда впереди попадалась лестница.
Превратиться полностью дракон не мог - развернуться было бы негде. Зато периодически у него отрастали крылья, когти и клыки. Впечатляло. Арман только смеялся и помогал мне ковылять дальше.
- Забавно, без тебя меня просто донимали всякие монстры, - рассказывал дракон. - Алис, ты ничего не делаешь? Ты не делай, с ними было весело.
Я клялась, что я тут ни при чём, дракон вздыхал, и мы шли дальше, наугад выбирая повороты, пока не появился Звук. Именно с большой буквы. До этого тоже что-то гремело, пару раз даже пол дрожал - ну мало ли что в проклятом лабиринте может твориться. Арман, вон, всякие ужасы рассказал, я бы от таких даже не убежала.
А это был Звук - громкий, точно барабаны играли в унисон с расстроенной скрипкой. А какое-то время спустя остались только барабаны, но легче не стало.
- А пошли посмотрим, - воодушевился дракон. - Да чего ты, Алиска, трусишь! Пошли, интересно же.
Мне не было интересно, вот честно. Я бы лучше оказалась подальше от этих ударных. Но Арман твёрдо вознамерился побыть зрителем, а оставаться одной в тёмной пещере да ещё и с вывихнутой лодыжкой я очень не хотела.
Правда, Арману пришлось взять меня на руки - на всякий случай, вдруг бежать быстро придётся? Так хоть я тормозить не буду.
И очень хорошо, что он это сделал - только мы чуть-чуть приблизились к Звуку, как по коридорам внизу поползло, заструилось побежало... в общем, всё о чём Арман рассказывал. Наверх оно, слава богу, не смотрело. Зато вниз смотрела я, и меня подташнивало от этого... этого мерзкого, ужасного, безобразного... у-у-у!
- Куда это они? - выдохнул Арман мне в ухо.
Я непонимающе покачала головой.
- Арман, давай улетим.
- Да не дрейфь, Алиска, - хмыкнул дракон, даже облизнувшийся в предвкушении.
Звук стал оглушительным... и вдруг смолк. А мы очутились в центре лабиринта.
- А-а-а, да вот же они, манускрипты! - пропыхтел Арман, зависая у стены и сливаясь с тенью. - Вот, смотри, у жертвенника!
А я смотрела на жертвенник, к которому как раз привязывали очень знакомую, отчаянно извивающуюся фигуру. Там, у лент-змей в тупике он также дёргался, этот чокнутый.
- О, а вот и наш знакомый, - хмыкнул Арман. - Алис, ты же на него не сильно обиделась? Спасём его?
Лично я была за то, чтобы посмотреть, как он помучается. Просто, чтобы не оказаться на его месте, потому что призрачная фигура у жертвенника с воздетыми костлявыми руками меня не вдохновляла ну совершенно.
- Арман, давай просто улетим, а?
- Алис, ты чего? - изумился дракон. - Если мы улетим, он точно умрёт. И нам потом с этим жить! Подумай, как он будет сниться тебе по ночам... до самой смерти!
- Пусть присоединится к армии таких же, я не против, - фыркнула я, видевшая во сне из своих жертв разве что Рауля да отца пару раз.
- Алис, ты не серьёзно, да? - шепнул Арман, заглядывая мне в глаза.
Я опустила голову.
- Ла-а-адно, - протянул дракон, что-то всё-таки найдя в моём взгляде. - Тогда я тебя вот здесь поставлю. Вот, удобная выемка. Спустись, если хочешь, и иди. У входа встретимся, как и договаривались.
И поставил - я слово сказать не успела!
Идея тащиться обратно мне и раньше не нравилась. Идея оставлять друга этим призрачным - тем более.
Я поморщилась и поискала глазами что-нибудь пишущее. Угля и мела не нашлось, но один из странных серо-розовых камней, валяющихся под ногами, оставлял еле видную, но чёткую линию.
Я рисовала и ждала, что Арман передумает. А внизу тем временем разворачивалось самое интересное. Куда там моим жалким попыткам принести в жертву Александра! Я бы в жизни не додумалась совершить такие кульбиты руками, которые выделывала дымчатая костлявая фигура. А уж про внимательных и благодарных зрителей вообще молчу.
И вот, когда жертвенник засиял бледным голубым светом, чокнутый на нём выгнулся в путах то ли от боли, то ли пытаясь освободиться, дымчатая фигура запрокинула пустой капюшон, зрители ахнули... С потолка спустился Арман.
Маленькая фигурка спокойно спланировала чуть левее жертвенника, победно огляделась и стала превращаться. Ещё мгновение и вместо юноши громадный дракон, развернув насколько возможно крылья, величаво поднял голову и окатил дымчатые фигуры огнём.
Зрители в ответ радостно взревели. И кинулись на дракона.
Я, стиснув пальцами камешек, зашептала слова призыва.
Дракон, рыча, снова окатил толпу внизу бесполезным огнём и попытался взлететь, но зал для него был слишком маленьким. Поэтому он мог только трясти головой, вхолостую плеваться огнём и реветь от боли.
Схема на стене почему-то оставалась только схемой. Мой призыв ушёл в никуда.
Задыхаясь от паники, я призвала ещё раз. И ещё.
И, когда стало понятно, что ничерта у меня не выходит, а Арман там внизу мучается - Арман, мой друг! - я, помедлив, сделала единственно возможную и очень глупую вещь: прыгнула к нему вниз.
Понятия не имею, что я хотела этим сказать. Безоружная и без духов я там нафиг никому не была нужна. Но смотреть, как Арман страдает и ничего не делать, я просто не могла.
Упала я удачно - как раз рядом с жертвенником. Точнее, сначала Арману на крыло (по соседству с какой-то химерой, до этого на него запрыгнувшей), а потом, скатившись, к жертвеннику. Лодыжку жгло огнём, что делать, я не знала. Спокойный, как удав, тип в капюшоне, повернулся ко мне, когда я попыталась встать, шагнул-подплыл ближе...
Это было как... как нырнуть в холодную воду. Сначала странно и неприятно, а потом привыкаешь, и пока в лёгких есть воздух, не хочется выныривать - вода же обволакивает так мягко, намного нежнее, чем воздух.
Я выпрямилась, не чувствуя совершенно никакой боли. Глубоко вдохнула и распахнула руки, точно они были крыльями. Ощущение громадной силы, чуть ли не абсолютного могущества захлестнуло, закружило голову. Кажется, я смеялась. От радости. Мне было хорошо, так хорошо, как никогда в жизни.
И, если бы в это "хорошо" не ворвался крик дракона, я бы, может, никогда и не вынырнула.
Существа, по-прежнему осаждавшие Армана, старались вовсю. Только те, что оказались ближе ко мне, отпрянули.
Я снова глубоко вдохнула и, моргнув, приказала:
- Прочь!
Слово прогремело по пещере, и на миг настала тишина, прерываемая разве что тяжёлым дыханием Армана.
А потом они поползли-полетели-побежали, кто куда, сжались, скорчились у стен пещеры, и я видела их жадные глаза, таращащиеся на меня из темноты.
- Госпожа...
- Алиска, что происходит! - мысленно выдохнул дракон.
Я вздрогнула, расслышав его голос - точно сквозь воду.
- Не знаю, но нам отсюда пора. Превращайся обратно, развязывай этого бедолагу, бери манускрипты и мы уходим!
Арман без возражений послушался.
Чокнутый на жертвеннике обмяк, хотя вроде бы был в сознании. Но, слава богу, не сопротивлялся, пока Арман его освобождал.
И всё это время дымчатые стояли и смотрели на меня. И:
- Госпожа... госпожа... госпожа...
А меня захлёстывали желания. Вот я возвращаюсь домой к Арману, наполняю его сокровищницу лучшими тайными манускриптами. Вот я врываюсь в монастыри к святошам и сжигаю их один за другим. Вот я забираю трон у брата, и все-все вокруг смотрят на меня с обожанием. Они любят меня, я больше одинока, и Арман рядом, и он тоже меня любит, и мне стоит лишь пожелать - это сбудется, совершенно точно...
- Госпожа...
- Алиска!
Я вздрогнула и затрясла головой. Поймав меня за руку, Арман, таща на плече неподвижного мужчину, поспешил к выходу. Я заковыляла за ними, всё ещё сомневаясь...