Отвыкла я без духов. Совсем...
В купальне было зеркало - роскошь. Большое, в полный рост. В третий раз сменив воду и наконец-то - о, небо! - почувствовав себя чистой, я получила возможность осмотреть себя с ног до головы.
Арман говорил, прошло пятнадцать лет. И я знала, как должна выглядеть женщина в моём возрасте. У неё появляются морщинки, "плывёт" фигура, тускнеют, а то и седеют волосы... На меня же из зеркала смотрела молоденькая девочка, тоненькая и стройная, как берёзка. Гладкая кожа казалась жемчужной, а волосы, потемневшие от воды и ниспадающие крупными локонами ниже пояса, ничуть не казались тусклыми.
Больше шестнадцати, глядя в зеркало, я бы сама себе не дала. И чувствовало примерно на столько же.
Может, Арман ошибся?
Но почему тогда он изменился? Почему так зарос мой замок, в конце концов? Благодаря какому заклинанию истлело платье?
И как я умудрилась выжить там - одна, без еды, воды и...
Чёрт, как же я есть хочу!
Арман как раз выкладывал на стол нечто подгоревшее и со всех боков чёрное, когда я, завёрнутая в простыню, влетела на кухню.
- Я пытался утку приготовить, но она не получилась, - начал оправдываться дракон, когда я схватилась за обугленный край чёрного нечто и с наслаждением впилась в жёсткое мясо. - Эй, ты, может, подождёшь, а? Бог, говорят, троицу, любит, третья у меня точно должна получиться. Должна же она хоть когда-то получиться, ну?
Я, жуя, осмотрела стол, увидела ещё одно подгоревшее нечто и внутренне возликовала.
- Мда, Алис, - пробормотал Арман. - Дай, я тебе хоть воды налью. И, это, жуй помедленнее, а то мне на тебя смотреть страшно.
-А фы не смоффи, - откликнулась я. - И фооффе, я фофолофалась.
Дракон хмыкнул и поставил передо мной кувшин с водой.
- Ты почти не изменилась, - удивлённо произнёс он, разглядывая меня с головы до ног. - Это невероятно.
Я отсалютовала ему утиным крылом.
- Даже похорошела, - продолжал Арман. - Изумительно... Я тоже так хочу.
Я подавилась и закашлялась. Как - так? Пролежать, как дура, целых пятнадцать лет моей и так, скорее всего, весьма недолгой человеческой жизни?
- Ладно, - встрепенулся Арман. - Алис, я, собственно, хотел тебе предложить... Раз уж ты проснулась... И вообще...
Я покосилась на него.
Угу. Дай, угадаю - мы летим за...
- Понимаешь, я дракон, а у меня пустая сокровищница. И вот я подумал, а почему бы не начать собирать редкие манускрипты и артефакты? Раз уж у меня есть ты, и ты поможешь с ними разобраться...
Я сглотнула. Начинается...
Арман улыбнулся, разом став похожим на пятнадцатилетнего мальчишку.
- Во-о-от... Ты же слышала о Великих Гробницах?
Или о курганах Готтавард. О да, я слышала. Там такие, как я - с мозгами набекрень - практиковали некогда чёрную магию и жертвоприношения.
- Ну как? - улыбка дракона стала шире. И довольней - оценил, похоже, реакцию.
Я осушила кувшин и повернулась к Арману:
- А это... обязательно?
- Нет, ну, ты можешь остаться, - протянул дракон. - Я сам слетаю. Но если меня там убьют, или я вдруг пропаду - это будет на твоей совести.
- Шантажист, - буркнула я.
- Так ты согласна? - просиял Арман.
Я грустно глянула на объедки утки.
- Куда я денусь?
Одежда Армана оказалась для меня слишком большой в плечах и поясе, узкой в груди и бёдрах. Я ушивала её всю ночь - Арман вероломно лёг спать, пару раз печальным тоном предложив мне помощь.
Я спать не хотела. Видимо, пятнадцати лет мне хватило. Забавно, но к утру я даже чувствовала себя хорошо, намного лучше, чем раньше. После второй кое-как набранной ванны и попытки размяться тело наконец-то унялось. Да, где-то всё ещё тянуло, где-то немело, но это было терпимо. По крайней мере, можно было постоянно не морщиться.
Волосы тоже удалось привести в божеский вид, когда я, наконец, смогла распутать колтуны. Кое-где свалявшаяся комками (об этом я во время мытья не подумала) пыль забилась в пряди, создавая такие коконы, что хоть выстригай. Пару раз я даже хотела плюнуть на всё и обрезать волосы "под мальчика". Но, чёрт возьми, так ходят только совсем уж парии. Или - иногда - шлюхи. А я - принцесса.
И, по-королевски упрямо, сжав зубы, чесала... Результат оказался вполне неплох - думаю, меня вообще сложно испортить. Александр, вон, восхищался, даже когда я была совсем... того.
Александр... Я поскорее прогнала мысль о нём. Он жив и он меня оставил. Зачем его вспоминать? У нас нет ничего общего. И пусть меня до сих пор бросает в жар, когда я представляю его, как в моих снах - почти обнажённого, соблазнительно раскинувшегося на кровати. Всё это лишь моё воображение и ничего больше.
А он за пятнадцать лет и думать про меня наверняка забыл.
Вылетели мы с Арманом на рассвете. Было ранее-ранее утро, солнце только взошло, и я с удовольствием вдыхала прохладный, пахнущий свежестью и чуть-чуть - лесом, воздух. Мир казался приятнее, чем... хм... пятнадцать лет назад. Солнце светило веселее, роса мерцала богаче, листва радовала глаз зеленью. Как же давно я не видела этого, не чувствовала настоящей свободы, настоящего полёта!
Арман, точно почувствовав моё настроение, заломил лихой вираж и я, прилипнув к его шее, рассмеялась - в унисон с драконом.
После затворничества в мрачном замке, после сна и одиночества всё вокруг казалось ярким и праздничным. Новым, только что родившимся - прямо, как я.
В трактире, где мы остановились на ночь, никто от меня не шарахался. О, наоборот, ко мне тянулись все - все мужского пола. А меня больше почему-то не бросало в дрожь от шального огонька в их глазах.
Арман сидел рядом со мной, как сыч, и возмущённо сопел. Всё это "отребье", по его мнению, не достойно было даже приближаться к нам. Ко мне. Не то что отпускать сальные шуточки.
Впрочем, "отребье" быстро стало чуть ли не роднёй - после третьей кружки пива и беседы. Забавно всё-таки мужское мышление - стоит сблизиться на расстояние стола с бутылкой посередине и девочкой на коленях (или в углу - в моём случае), и они уже брататься готовы.
Той ночью я отлично выспалась. И никакие пьяные песни из общего зала или похрапывание Армана не мешали.
Храпел дракон, кстати, фальшиво. Но я благородно промолчала и сделала вид, что не заметила.
Так, спустя, кажется, неделю, мы долетели до гробниц. Серая, густая, как тень, аура колдовства - я её чувствовала ещё на подлёте. Склизкая, мерзкая, грязная, как болотная тина. Хм, и почему мне раньше нравилась чёрная магия? Решительно ничего общего между мной и ей нет.
Арман мягко скользил над курганами, высматривая характерный валун, закрывающий вход. Внизу шумел вереск и садилось солнце, окрашивая степь в алый цвет. Какой антураж... Не то, что я - замок, как клык, посреди пустого места. Фу!
Чем-то всё это напоминало полёт в Мрачный лес к чокнутой некромантше. Я снова предвкушала побегушки с мертвецами, но курганы, как ни странно, встретили нас молчанием. И пустотой. В темноте, еле видная даже при свете факела, вилась среди пыли тропинка. Вниз, вниз, вниз. По крутой лестнице, на которой дракону пришлось меня держать - я постоянно спотыкалась. По анфиладе залов с резными колоннами, сейчас заплывшими и кое-где разрушенными. А вот саркофагов не было. Совсем.
Когда мы прошли, наверное, с милю, стало понятно, почему.
Великие Гробницы представляли собой лабиринт. И мы только-только дошли до его входа.
Ненавижу лабиринты. Вот, с тех пор.
Мы решили разделиться. Я смутно помнила схему гробниц (да, оказывается, алая клякса в книге была ею), и выходов из них насчитывалось около десятка. И бесчисленное множество тупиков. Так что да, согласна, разделиться было глупой идеей.
Мы условились с Арманом встретиться всё у того же камня-входа. Да, и если Арман первым выберется (в чём он не сомневался), дракона в небе я вряд ли смогу не заметить. Так что я поделилась амулетами, и мы пошли - каждый своей дорогой.