Такой объектив имелся на корабле наёмников. Это была скоростная машина, легко вооружённая, зато вмещающая до сотни человек десанта и с десяток бронемашин. Вахтенные увидели защитную сеть, развернувшуюся на пути следования кораблей, и немедленно доложили Фалатту. Командиру понадобилось всего лишь несколько минут, чтобы оценить положение. Корабли начали изменять курс, пытаясь уйти к краю огромного облака крошечных смертельных снарядов.

Капитан «Фло Гуон» был в прошлом военным, дослужился до звания лет-майора, попался на воровстве и был с позором изгнан из рядов Военно-Космического Флота, а потому прекрасно знал, чем может закончиться контакт хотя бы с одним из этих снарядов — здоровенной пробоиной в борту. Но он также знал, что в его силах очистить перед собой путь при помощи антиблокатора — противоторпед двух видов: уничтожителей и обманок. Обманки имитировали собой корабль, и заградительные снаряды начинали атаковать их, а уничтожители сметали оставшихся. После этого корабль мог спокойно пройти заслон. Минусом была почти полная остановка и значительная трата топлива на такой манёвр.

К несчастью для наёмников, вахтенные слишком поздно заметили наличие объекта, которого здесь быть не должно. Снизив скорость, корабли стали лёгкой добычей боевой станции, которая открыла огонь из трёхсотмиллиметровых лазерных орудий. Таких пушек на станции было всего четыре, но и этого хватило, чтобы разворотить бок «Билеккара» — разумеется, на бортах баржи не было отражателей, защищавших от лазерного огня корабль в бою. Пострадавший транспорт рыскнул в сторону и завихлял.

В рубке управления «Пираньи» за главным штурвалом сидел инсектоид Хизз. Пилот, управлявший кораблём до самой границы запретной зоны, сейчас лежал без сознания на полу рубки — Хизз, когда тот запаниковал, всадил ему полную порцию сильнодействующего дестабилизатора. Сам инсектоид был готов пожертвовать и кораблём, и собой ради выполнения приказа хозяина, вот только ни он, ни Амий не предполагали наличия боевой станции на границах системы Каналлис. А поскольку на «Пиранье» не было оборудования, способного обнаружить защитную сеть из десятков тысяч микроснарядов, Хизз, не подозревая об опасности, продолжал вести корабль вперёд.

Он ждал появления робозондов не раньше, чем через полчаса, а потому весьма удивился, когда «Фло Гуон» вдруг начал активно снижать скорость. Пока Хизз пытался выйти с ним на связь, в дело вступила станция, а «Пиранья» влетела в облако крохотных снарядов. Антиблокаторы с кораблей наёмников проделали изрядную брешь в облаке, но несколько снарядов всё же столкнулись с «Пираньей». Внутри корабля раздался грохот, будто какой-то гигант колотил молотком по обшивке. Инсектоид, понимая, что ничем помочь отставшему «Фло Гуону» в борьбе против станции не сможет, продолжил движение к планете.

Огромные глаза Хизза улавливали мигающие сигналы о повреждениях, звук сирены и голосовое оповещение предупреждали о частичной разгерметизации судна, но инсектоид даже не подумал надеть скафандр, как и не подумал надеть скафандр на лежащего без сознания пилота. А про рабов в грузовом трюме он вообще забыл — сейчас им владела только одна мысль: дать робозондам обнаружить «Пиранью» и увести их за собой подальше от корабля наёмников.

В этот момент на связь с ним вышел навигатор «Фло Гуон».

— Слышь, жук, рви на точку! «Билеккару» конец!

Хизз был бы рад «рвать на точку», но робозондов по-прежнему не было видно на мониторах. Инсектоид счёл, что вероятнее всего робозонды встретятся где-нибудь во внутрисистемном пространстве, и повёл «Пиранью» курсом на Каналлис. «Фло Гуон» бросил «Билеккар» на растерзание станции и рванул вслед за «Пираньей», не дожидаясь, пока антиблокаторные торпеды завершат создание коридора безопасности.

В результате два корабля получили повреждения обшивки, но прорвались на свободное от микроснарядов пространство. Если бы после этого их ждали робозонды, звездолётам пришлось бы тяжело: ближний бой с рваной обшивкой чреват попаданием лазерных лучей прямиком в корабельное сердце — двигательный и генераторный отсеки. Но робозонды, получившие сообщение о прибытии станции, передислоцировались в другой сектор, а потому «Фло Гуон» и «Пиранья» беспрепятственно добрались до Каналлиса.

Капитан Фалатт просмотрел оповещения системы жизнеобеспечения и удовлетворённо кивнул головой — система «залечила» дыры в обшивке, значит, ничто не мешало «Фло Гуону» совершить посадку на Каналлис. А вот на «Пиранье» у Хизза дела обстояли далеко не так хорошо: яхте не удалось самовосстановиться, и из-за рваных пробоин садиться было нельзя — трение об атмосферу через пять минут сделает из корабля пылающий факел.

— Жук, как у тебя дела? — на мониторе связи появилась потная голубокожая физиономия брукийца.

— Плохо, полковник Джолахич, — Хизз нервно подёргал жвалами. — Корабль неспособен сесть.

Брукиец Джолахич, бывший полковник десантных войск и нынешний командир отряда наёмников, задумчиво пожевал морщинистые губы.

— Как думаешь, среди сброда, что тебе дал Амий, есть кто-нибудь, способный отремонтировать корабль?

— У меня здесь вся бывшая команда «Пираньи». Вероятно, они знают, что надо делать в таких случаях. Но все усыплены…

— Разбуди их! — жестко сказал Джолахич. — Уходи к спутнику Каналлиса. Там попробуй восстановить обшивку, если это вообще возможно, после этого садись в заданном районе и выгружай сборище идиотов — может, они отвлекут на себя часть аборигенов. Потом будешь прикрывать нас на взлёте, как и планировалось. Если не получится — жди на орбите спутника, а после получения от нас сигнала, уходи от Каналлиса, но так, чтобы тебя заметили робозонды. Постарайся увести их подальше.

— Слушаюсь, господин полковник! — покорно ответил Хизз.

Инсектоид посмотрел, как «Фло Гуон» плавно свернул к Каналлису и вскоре скрылся в атмосфере среди густых облаков, после чего повёл «Пиранью» к одному из двух естественных спутников планеты. Установив яхту на орбите безымянного спутника, Хизз отправился искать антидот, чтобы вернуть к жизни экипаж, кое-что понимающий в ремонте кораблей.

Шец Амий, сидевший на собрании благотворительного фонда «Спасём Ларн от урбанизации», получил сжатое шифрованное сообщение на личный коммуникатор. Он взглянул на имя отправителя, извинился перед председателем собрания и вышел в коридор. Там он прочитал сообщение и нервно забарабанил пальцами по панели из дерексианской пробки, известной своими музыкальными свойствами. Звуки разной тональности, получавшиеся из-за ударов пальцами по пробке, оторвали Амия от важных мыслей, отчего он разнервничался ещё больше.

— Коллтон! — буркнул он в коммуникатор. — Немедленно найди мне ещё один звездолёт!

— Класс, тоннаж, стоимость? — волосатое лицо дигианина, появившееся на экране, не выражало ровным счётом никаких эмоций. Шеф сказал, значит, надо выполнять.

— Какой ещё класс? — зарычал Амий. — Любую посудину, чтобы она добралась до Каналлиса! А лучше — две!

— Две? Хорошо. Наши не дошли?

— Дошли, — мрачно сказал Амий. — Баржу разнесла в клочки орбитальная станция, которой там раньше не было. «Пиранью» повредило — неизвестно, сможет ли она теперь сесть на Каналлис или нет. Вполне возможно, что робозонды её засекут, и Хиззу придётся уходить, а «Фло» останется без прикрытия на обратном пути. Поэтому найди два корабля и вышли их к Каналлису. Если один из двух доберётся — и то хорошо.

— Приступаю, — коротко ответил Коллтон и отключился.

Амий не сомневался, что слова дигианина не расходятся с делом — он, несомненно, уже начал поиски. Шец несколько раз глубоко вздохнул, изгнал с лица сердитое выражение и вошёл в зал собрания. Председатель, увидев его, широко улыбнулся.

— Вы вернулись, очень хорошо! Слово предоставляется известному общественному деятелю Ларна, филантропу и одному из наших главных спонсоров, господину Амию.

Послышались аплодисменты. Амий прошёл к невысокой трибуне и принялся говорить о важности предохранения Ларна от изменения климата, излишней индустриализации планеты и перенаселённости в городах…