— Не думай, что я о тебе забыла! — прошипела адеррийка за спиной Сергея.

Он, как ужаленный, повернулся. Вот, оказывается, почему он учуял её запах — Кариари стояла рядом.

— При первой же возможности я отомщу!

Адеррийка, величественно взмахнув хвостом, удалилась приводить в чувство ящеров. Сергей пожал плечами — она точно безумная! Как будто других забот нет! Впрочем, он вскоре забыл о Кариари, потому что дверь в грузовой трюм распахнулась, и на пороге возникли шесть стражей отрядов. Несмотря на то, что внешне они не походили друг на друга, но смотрелись, как близнецы-братья — выражение лиц у них было абсолютно одинаковым. Сонно-отстранённое.

Однако это странное состояние не помешало одному из них пустить в действие микропередатчик. Когда Тальве попытался задать вопрос, один из стоящих на пороге стражей мотнул головой, словно указывая подбородком на толстяка. Пухлый евнух захрипел, схватившись руками за горло, и грузно осел на пол. Лицо его залила смертельная бледность, а глаза вытаращились. Вдруг тело Тальве сотряслось, лицо перестало искажаться, и он часто-часто задышал, словно петля, сдавливавшая его шею, исчезла.

— Я предупреждал, чтобы до окончания взлёта не поднимались. В следующий раз буду казнить, — проговорил темноволосый страж.

Пытка продолжалась всего лишь несколько секунд, но на Тальве было страшно смотреть — под глазами у него обозначились отчётливые тёмные круги, а на лице застыло выражение пережитого ужаса. Сергей не испытывал никаких тёплых чувств к евнуху, некогда рьяно орудовавшему нейрохлыстом, но сейчас все находились в одинаковом положении. Он подошёл к Тальве и протянул руку, предлагая помочь подняться. Тот зыркнул глазами и отказался.

— Правильно! — послышался голос Виларокси. — Он знает, если нет сил подняться, значит, тебя сожрут.

— Это у вас такие законы, капитан! — огрызнулся Сергей. — В нормальном обществе…

— Тебя тоже сожрут, — закончил Виларокси. — Это везде было и будет. В любом цивилизованном или диком обществе.

— Была такая раса лейлинаров. Они вообще не знали, что такое насилие, — вступился за Сергея дигианин Фристо.

— И дигиане поголовно их уничтожили, если не ошибаюсь, — с усмешкой сказал Виларокси. — Очень цивилизованно, да?

Фристо не нашелся, что на это ответить.

— Отставить разговоры! — послышался голос одного из стражей. — Всем выйти на вакцинацию.

Двадцать девять боевиков один за другим потянулись к выходу. Вакцинация внушала надежду, что они не умрут от инопланетной заразы уже на вторые сутки. С другой стороны, перед прибытием на планеты с нормальным климатом и неагрессивной микрофауной вакцинацию вообще не делают.

Пока никто не свалился с высокой температурой после медицинских процедур, всех вновь повели в грузовой трюм. Там инсектоид отпер один из встроенных шкафов и, вывалив гору разнообразной одежды прямо на пол, коротко приказал стражам:

— Одеть каждого.

И ушёл, щёлкая хитиновыми наростами на лапах по металлическому покрытию.

Сергею досталась плотная чёрная рубаха на несколько размеров больше и синий комбинезон с открытым верхом. А вот с обувью повезло — полусапоги с рифлёной подошвой оказались впору и весьма удобны. Одевшись, он оглядел себя, насколько это возможно, и усмехнулся — прямо-таки ремонтник из любой рекламы хозяйственных материалов.

Остальные получили столь же пёструю одежду всех цветов и стилей — соответственно, выглядели, как сборище фриков. Хуже других пришлось адеррийцам — их конечности и хвосты не лезли в человеческую одежду. И если самцы кое-как втиснулись в объёмное разноцветное тряпьё, то Кариари категорически отказалась изображать пугало и ограничилась тем, что сменила набедренную повязку на подгузник для взрослых. Сергей ухмыльнулся, увидев это, но промолчал.

Вернулся инсектоид, качнул головой с огромными фасетчатыми глазами, и стражи отрядов повели подопечных обратно в грузовой трюм номер два. Там они велели всем лечь на полки и, к удивлению Сергея, сами улеглись рядом. Это выглядело несколько странно. Парень не успел поделиться сомнениями с лежащим рядом Фристо, как в трюм с шипением хлынул поток газа. Запах был знаком всем — тот самый газ, которым команда Виларокси усыпляла невольников.

В отличие от прежних владельцев корабля, подбиравших для каждой расы свой сорт сонного газа, инсектоид не стал долго возиться. Он просто дал команду к открытию всех видов резервуаров, чтобы гарантированно усыпить людей, тиранцев, дигиан и брукийцев. То, что такое смешение может погубить подопечных, и вместо боевиков он получит кучу трупов, Хизз даже не подумал.

Инсектоид, убедившись, что новоявленные боевики все без исключения попали под действие смеси сонных газов, удалился в рубку управления.

По задумке Амия робозонды должны были сначала взяться за развалюху «Билеккар великолепный», которая шла к Каналлису именно в роли жертвы. «Фло Гуон» и «Пиранья» получали шанс благополучно прорваться сквозь блокаду и опуститься на планете. На обратном пути инсектоид Хизз должен был отвлечь внимание робозондов на «Пиранью», тем самым, дав кораблю наёмников возможность уйти от Каналлиса целыми и невредимыми.

Понимая, что на свете случаются даже невозможные вещи, и слабый может сделать то, что окажется нереальным для сильного, Амий велел посадить на «Пиранью» команду захваченных на ней же рабов. Старшими отрядов он поставил верных ему людей с искусственно пониженным порогом самосохранения.

Через девять стандартных суток три корабля: «Билеккар великолепный», «Фло Гуон» и «Пиранья» приблизились к системе Каналлис. «Билеккар великолепный», несмотря на название, был убогой баржей, непонятно за счёт чего перемещавшей себя меж звёзд, и управлял ей компьютерный мозг при непосредственном участии штурмана с «Фло Гуон». «Фло Гуон» был средним десантным кораблём, выкупленным нынешним хозяином у одной из разведчастей военно-космического флота за приличных размеров взятку.

Капитан судна знал о том, что входит в зону отчуждения, знал о наличии робозондов, но никак не ожидал встретить на подходах к системе боевую орбитальную станцию. Это была старая станция, давно выслужившая свой срок и списанная с боевого дежурства. Её должны были демонтировать на одном из военных астероидных заводов, но она попала под приказ Высшего Совета о мобилизации всех роботизированных частей и боевых единиц, а потому была отправлена к ближайшей слабой точке границы отчуждения.

Военные отметили непонятную активность у необитаемой системы Каналлис: после того, как там разместили боевые робозонды, небольшой космический корабль прорвался мимо них к третьей планете, а затем благополучно взлетел с неё и ушёл в глубокий космос. Военные сочли, что на Каналлисе-три находится база каких-нибудь контрабандистов, отыскать которую вряд ли удастся, и усилили состав заградительной группы.

Несмотря на это вторая попытка прорыва была не менее удачна, чем первая. Среднетоннажный пассажирский корабль сумел уйти от преследования робозондов и опуститься на Каналлис. Правда, обратно он не взлетел. Дежурный аналитик штаба, получавший сводки, покрутил в руках донесение с Каналлиса, пожал плечами и бросил его в корзину. Раз корабль не покинул планету, значит, он повреждён и беспокоиться больше не о чем. Но офицер решил подстраховаться и послал в этот район списанную орбитальную станцию — оттого, что она была старой, боевой она быть не перестала.

Тихоходная станция как раз подошла к границе системы Каналлис, когда её детекторы обнаружили три неизвестных корабля, идущих курсом на закрытую планету. Компьютерный мозг станции имел чёткий приказ уничтожать всех нарушителей, а потому открыл огонь без предупреждения. Из пусковых шахт стартовали торпеды с разделяющимися головками, которые, в свою очередь, после отделения от основного носителя, разделились ещё на сотни мелких частей с автономным наведением на цель. В черноте космоса возник гигантский фейерверк, видимый только специализированному объективу.