Лючия решительно встала и тихонечко выбралась из комнаты. Осторожно, чтобы ни одна скрипнувшая половица её не выдала, спустилась по лестнице. Никем не замеченная, пересекла холл. Входная дверь едва слышно скрипнула, выпуская девушку. Где-то внутри шевельнулась мысль, что стоило бы предупредить Мадлен и Ардена об уходе... Но, во-первых, в таком случае её просто никуда не пустят. А во-вторых... во-вторых, врожденное упрямство и приобретенный эгоизм. Ну, и, в конце концов, она не пленница тут! Никто не смеет удерживать аселайн против воли.
Едва выйдя за порог, Лючия столкнулась с Чико.
- Простите, - извинился парень, хотя и не был виноват.
Лючия готова была танцевать от радости. Все же, кто-то там, наверху, любит её!
- А я как раз тебя искала, - расплылась в самой дружелюбной улыбке, на которую только была способна, Лючия. - Райтгарт сказал, что ты проводишь меня к одной нашей знакомой, к Санте.
- А, почему я? - буркнул он, не проявляя особого энтузиазма.
- По кочану! - огрызнулась принцесса. - Топай, давай! Пока ветер без камней...
- Что? - вытаращил глаза Чико.
- По дороге расскажу, - улыбнулась Лючия, легонечко толкая маленького карманника в спину. Они уже и так здесь задержались, не хватало, чтобы её отсутствия хватились раньше времени.
Чико взял девушку за руку и повел за собой. Сначала принцесса удивилась и разозлилась. Что она - ребенок? А потом поняла, что все правильно. Шагал парень быстро, даром, что Лючия выше него ростом, все равно едва поспевала. И без провожатого в такой толпе давно бы потерялась.
Город поражал. Он бурлил людьми, как котёл, и жил своей жизнью. Раньше Луричия не ходила пешком. Её всегда возили по городу в открытом экипаже по предварительно огражденной от случайного транспорта и прохожих дороге. И каждый раз, когда аселайн оказывалась в городе, был какой-нибудь праздник. Сегодня, впервые она вживую увидела повседневную жизнь простых горожан.
Ивори походила на большой муравейник. Люди сновали туда-сюда, и каждый занимался своим делом, сосредоточившись на себе. Горожане шли по своим, очень важным делам, не обращая внимания на мир вокруг. Словно кроме его проблем ничего вокруг не происходит. Лючия заметила удивительную вещь. Люди , несмотря на то, что вместе были толпой, причем не маленькой, держались при этом каждый сам по себе. Аселайн не могла понять, как же они умудрялись не быть частью толпы. Почему они отдельно друг от друга, но все равно не одиноки. Толпа, которая состоит не из бездумного стада овец, как говорила её мать, а из личностей и характеров.
Изредка, горожане встречали какого-то знакомого, обменивался парочкой незначительных реплик, чтобы тут же обронить:
- Прости, очень спешу. Пока! - и снова отправиться по своим, очень важным делам. У знакомого, скорее всего, тоже есть важные дела. Ведь не просто так он тут стоит и выглядывает с кем бы поздороваться. Но кому хочется слушать про чужие проблемы, когда есть ворох своих, нерешенных?
Увиденное сильно отличалось от того, какой была жизнь во дворце. Слуги знали друг друга и практически всех придворных, постоянно сплетничая о них. Если при дворе появлялся кто-то новенький, то всю его подноготную знали задолго до этого. Не сплетников во дворце не было. Их просто затравливали и выживали те, у кого не было ни стыда, ни совести и язык без костей. Матушка всячески поощряла шпионаж, доносы и сплетни. Таких слуг и брала на работу, а если случайно подался кто-то порядочный, желающий просто делать свою работу и быть в сторонке от всей этой придворной грязи - сама натравливала свою свору. Лючия никогда не могла понять удовольствия, которое испытывала Рамония, глядя на то, как морально давят очередную жертву. Не из-за того, что ей жаль слабых сирых и убогих. Просто ей казалось в высшей степени глупым уделять столько внимания и сил слабакам. Это либо делает тебя таким же слабаком, либо поднимает его до твоего уровня. В любом случае - глупо. Только воюя с сильным противником, становишься сильнее. Именно поэтому аселайн тратила столько времени учась ставить на место и как бы невзначай унижать Лайонелла. В чем достигла неплохих успехов, но до его уровня все равно расти и расти.
Выросшая в такой обстановке, Лючия очень рано поняла, что то, каков человек, и как о нём говорят - разные вещи.
Главное отличие, которое стало для неё полным откровением, это то, что люди в городе умудрялись быть наедине с собой, находясь в такой огромной толпе. Обитатели царского дворца не оставались наедине, даже в собственной спальне за закрытыми дверями.
Лючия резко остановилась и посмотрела на эту серую массу, на эту безликую толпу... Как же она завидовала им! Их обыденности, их провинциальности и недалекости. Как же просто им живется, когда не думаешь ни о чем, кроме куска хлеба на следующий день...
Чико вывел девушку из задумчивости, дернув за рукав. Лючия тряхнула головой, отгоняя от себя эти мысли. Что на неё нашло, в самом деле? Ей пора идти, поговорить с Сантой. Вокруг происходит гораздо больше, чем дано понять одной, сбившейся с пути принцессе...
Маленький карманник быстро и уверенно провел аселайн одними ему известными лабиринтами улиц и переулков. Вскоре показалась и цель, ради которой был проделан этот путь. Девушка без труда узнала дом, в котором ей оказали столь гостеприимный прием. Она оглянулась, чтобы поблагодарить своего маленького проводника, но того и след простыл. Несколько секунд принцесса удрученно осматривалась, не понимая, как он смог так незаметно улизнуть, но потом пожала плечами. Какая разница?
Девушка подошла к двери и стала гипнотизировать ручку взглядом. Что же такое Райтгарт делал в прошлый раз, что дверь открылась?
Так ничего и, не придумав, она просто позвонила и через несколько мгновений дверь открылась.
- Входите, госпожа Эсмеральда, - прозвучал из глубины знакомый ехидный и насмешливый голос.
- И я рада тебя видеть, Висельник, - промурлыкала довольная Лючия. Санта сдержала слово. - А твоя госпожа дома?
Дверь позади неё волшебным образом закрылась с оглушительным грохотом. Девушка подпрыгнула от неожиданности и оглянулась на шум позади. И второй раз подпрыгнула от испуга, когда почти у неё над ухом прозвучал голос дворецкого:
- Хозяйка примет вас в гостиной, - и чуть удар не получила, когда оглянувшись увидела череп Висельника очень близко от себя.
- Ты что смерти моей хочешь? - воскликнула Лючия.
- У меня не может быть своих желаний, - заметил дворецкий. - Прошу за мной.
Принцесса поежилась от холода, прозвучавшего в его словах, но покорно пошла следом.
Целительница уже ждала её, сидя на том же диванчике. Как и в прошлый раз, эта женщина выглядела ухожено, подтянуто и обворожительно, несмотря на зрелые годы. Правда сегодня её лицо было бледнее обычного, да и под глазами залегли мешки. Но хозяйка дома сделала все, чтобы это было как можно незаметнее.
Лючия невольно позавидовала ей. Вряд ли у неё получиться выглядеть так хорошо в том же в такие годы. Девушка невольно грустно усмехнулась, подумав, что если свяжет свою жизнь с Райтгартом, то вряд ли доживет до такого возраста...
- Девочка моя, - целительница встала и протянула ей руки для того, чтобы обнять. Но Лючия медлила. - Что с тобой, родная? Тебя кто-то обидел?
В её голосе прозвучало столько материнского тепла, столько участия... принцесса почувствовала, что ей трудно дышать, грудь сдавило, от еле сдерживаемых слез...
Санта много лет прожила на свете, много повидала и понимала. Весь этот опыт и женское чутье подсказали, как правильно поступить. Женщина подошла к Лючие и крепко обняла, хотя ещё несколько минут назад, узнав о приходе неожиданной гостьи, всерьез раздумывала, не послать ли Висельника за Рамонией немедленно. С одной стороны - отдать девочку сейчас, когда она сама пришла сюда вполне разумно. Если ночью снова придется схлестнуться с неожиданным соперником, то не факт, что Санте повезет победить. С другой стороны - раз Лючия тут, значит, её послал Райтгарт. С ним проблем тоже не хотелось.