После смерти мужа в январе 1973 года состояние здоровья леди Бёрд ухудшилось. Как только ей становилось лучше, она снова включалась в активную работу. Собирала пожертвования на возведение Библиотеки президента Джонсона в Остине, устраивала симпозиумы по образованию, искусству, правам человека, по проблемам женщин и защиты окружающей среды. Она была членом наблюдательных советов университета Техаса, Национального географического общества, Охраны национальных парков и Американской ассоциации заповедников. Но отказывалась принимать участие в работе наблюдательных советов многих других организаций.
Когда в 1976 году ее зять, Чарльз С. Рабб, добивался должности вице-губернатора Виргинии, она поддерживала его предвыборную борьбу. На 1976 год пришелся и двухсотлетний юбилей Соединенных Штатов. Леди Бёрд принимала участие в специальной программе, под названием «Салют Америке», зачитывая при этом отрывки из Декларации Независимости 1776 года. С этой программой она выступала в различных городах США и Канады.
Леди Бёрд всегда была недовольна, если ее муж слишком долго разговаривал или танцевал с привлекательной женщиной. Не было большой тайной, что Джонсон питал слабость к красивым молодым женщинам. Сплетники Вашингтона охотно связывали президента со многими дамами.
В феврале 1987 года один журналист, подготавливая телевизионную программу о президенте Джонсоне, спросил леди Бёрд, что она думает о слухах, отмечавших особое пристрастие ее мужа к женщинам. С удивительным спокойствием она ответила: «Вы должна знать, что мой муж любил людей, всех людей, а женщины составляют половину всего человечества. Вы считаете, что я должна была оберегать моего мужа от этой половины?» В ее глазах стояли слезы. Смахнув их, добавила: «Он любил меня, и только меня. Я это знаю».
В 1970 году она опубликовала записи, сделанные в Белом доме, под названием «Дневник Белого дома», своего рода автобиографию, а в 1988 году — книгу «Цветы на дорогах Америки». В 1986 году продала радио- и телевизионную станции в Остине с большой выгодой для себя (27,5 миллиона долларов). Она — самая состоятельная среди всех ныне здравствующих бывших жен президентов.
Нет никакого сомнения в том, что леди Бёрд Джонсон была большим козырем в политической карьере мужа. Сэм Рейбён, бывший председатель палаты представителей и политический опекун Джонсона с его молодых лет, сказал однажды: «Самым разумным из всего того, что сделал Линдон, была его женитьба на этой женщине».
Первая леди против своей воли
Тельма Риан Никсон (1912–1993)
Тельма Риан Никсон, называемая просто Пат, была первой супругой президента, которую муж послал за границу с официальной дипломатической миссией. В мае 1970 года она вылетела в Перу, чтобы помочь пострадавшим от землетрясения. Перуанский президент, генерал Веласко Альварадо, наградил ее как первую американку Большим Крестом Солнечного ордена, самой высшей наградой в Западном полушарии. В 1972 году Пат Никсон присутствовала вместо мужа при проведении к присяге президента Либерии. Часто ее называли «посланницей доброй воли».
Хотя ей и доверяли выполнение важных дипломатических поручений, в Белом доме она не играла никакой политической роли. Среди Первых леди Америки нашего времени она была одной из самых незначительных, не произносила официальных речей, не писала статей, на вопросы журналистов давала общие уклончивые ответы.
Ее биограф, Дэвид Лестер, назвал ее «одинокая дама из Сан-Клементо» (в калифорнийском Сан-Клементо находился дом Никсонов). Другие называли супругу Никсона «пластиковая Пат», «антисептическая Пат» или «Пат-робот». Люди видели улыбку Пат, но она производила впечатление искусственной. Говорили, что она похожа на пластиковую куклу, улыбающуюся все время одной и той же улыбкой, независимо от того, что происходит вокруг нее. Дочь Пат, Джулия, посвятила матери несколько публикаций, среди них и объемная биография, в которой утверждает, что люди ее недооценивали. Джулия видит мать в совершенно другом свете и описывает ее как энергичного, остроумного и мягкого человека.
Пат Никсон родилась 16 марта 1912 года в маленьком городке Айл, в горах штата Невада. Ее отец, Уильям Риан, работал на медном руднике. О рождении дочери он узнал, лишь вернувшись после ночной смены 17 марта, в день Св. Патрика. Недолго думая, Уильям Риан решил: раз дочь родилась 17 марта, то и быть ей Пат. И всю жизнь она отмечала день рождения 17 марта и, конечно, осталась с этим именем — Пат.
Ее мать, Кейт Хальберштадт Бендер, была родом из Гессена, вблизи Франкфурта-на-Майне. Когда Пат было два года, отец по состоянию здоровья оставил работу на руднике. В поисках нового места он с семьей переехал в Калифорнию и купил маленькую ферму в Атизине, в 30 километрах к юго-востоку от Лос-Анджелеса. Уже с детского возраста Пат вместе с двумя старшими братьями выращивала овощи.
В 1925 году, когда Пат было 13 лет, умерла ее мать. С тех пор наряду со школой она выполняла все обязанности домашней хозяйки: варила, чистила, помогала в поле. А два года спустя стала ухаживать за тяжело заболевшим отцом. Это была невыносимая нагрузка для молодой девушки. «Печальная была жизнь, но я пыталась и другим придавать силы», — вспоминала она позже.
Ее любимым развлечением были книги: «Книги оказали самое большое влияние на всю мою жизнь. Они расширяли мой горизонт. Таким образом я узнала, что на свете есть еще и многое другое, а не только то, что окружает нас».
В 17 лет она потеряла отца, что было большим горем для нее. Даже спустя много лет она признавалась: «Я не люблю вспоминать это время». Она добросовестно вела домашнее хозяйство, одновременно посещала старшие классы школы в Новоке и участвовала в представлениях самодеятельной труппы школы. В 1974 году, когда Глория Стайнем спросила ее о детстве, Пат печально ответила: «У меня было трудное детство. Я совсем не такая, как вы все, у вас все было легче».
Несмотря на такую трудную жизнь, она закончила полную среднюю школу и мечтала о путешествиях, чтобы познакомиться с жизнью в других странах. Так пришло решение учиться дальше. Она работала уборщицей, потом служила в Первом национальном банке в Атизине и параллельно посещала лекции в Филлетоне, в колледже с неполным курсом обучения.
В 1930 году решила попытать счастья в Нью-Йорке, а чтобы сэкономить деньги на поездку, нанялась водителем. С большим багажом, вместе с одной пожилой парой, отправилась Пат в самый крупный город США. Несмотря на тяжелый экономический кризис, Пат быстро нашла работу в больнице, где вначале она была два года секретарем, а потом ассистенткой у рентгенолога и ухаживала за легочными больными. «Ничего не дает человеку такого удовлетворения, как помощь другим», — говорила она. В Нью-Йорке Пат принимала активное участие в общественной жизни, но жила очень скромно, экономя на дальнейшее обучение. Спустя несколько лет у нее уже было достаточно денег, чтобы вернуться в Лос-Анджелес. Она поселилась в квартире братьев, Билла и Тома, и осенью 1934 года начала учиться в университете Южной Калифорнии. Пат была хорошей студенткой и специализировалась по торговому делу, но ей приходилось постоянно работать, чтобы обеспечить себе прожиточный минимум и обучение. Она работала в универмаге, потом телефонисткой, ассистировала зубному врачу, проверяла работы студентов и даже получила несколько ролей статисток в фильмах. Ее самая большая роль в фильме состояла из одного предложения, за нее она получила в Голливуде 25 долларов. Фрэнк Бэкстер, у которого Пат посещала семинар по Шекспиру, вспоминал позже, что она всегда приходила на занятия усталой. «Помню, как я зашел однажды в буфет столовой и увидел Пат. Она стояла за стойкой и выдавала блюда. Час спустя я встретил Пат в библиотеке, там она выдавала книги. Когда вечером я вернулся в университет, она проверяла работы студентов. Но несмотря на такую нагрузку, она была хорошей студенткой».
В 1937 году Пат закончила университет и хотела работать в торговле, но получила предложение работать в школе города Виттер, Калифорния, за 190 долларов в месяц. По тем временам это было чрезвычайно заманчивое предложение. Город был основан в 1887 году как поселение квакеров. Когда Пат приехала туда, он насчитывал 25 000 жителей, и там уже жили не только квакеры.