Вокруг Вавилона начал формироваться Корпус Противодействия, дабы перенести фронт на территорию криогов, в туманность Тарантул.

Брендон женился… И во мне почти не осталось эмоций, чтобы испытывать боль или радость, словно дымовые стелы, порождающие смертоносные бархатные бутоны, иссушили меня изнутри, обратив в сосуд безразличия. Не было ничего значимого, кроме столбиков ежеминутно меняющихся чисел.

События все больше смахивали на помесь сна и фильма-катастрофы: все вокруг рушится, а ощущение наигранности происходящего неотступно следует шаг в шаг…

Мы спали только во время перелетов, разговоры свелись к кивкам, прием пищи вошел в хаотичный режим. Мы шли по трупам и развалинам, даже не задумываясь над этим: так не размышляют шипы на навершии булавы, дробящей кости, не рефлексирует наконечник летящей стрелы.

Жизнь стала сном. Без цели, без начала и конца. Не было у нас даже права умереть, нас его лишили, не спросив.

Было - бдение на самом пороге долины смертной тени, было - падение иллюзий. И, наконец, было - причащение смертью. А мы стали ее апостолами.

День 279 (по ст. исч-ю).

Где-то в промежутке между наваждениями и явью:

- Ана, куда на этот раз?

- На Аплербек.

- Ну и названьице… Что там?

- Планета из списка. Стандартная схема оккупации.

- Клон Македонии?

- Различия есть, но общностей больше. Спи, до прибытия еще долго.

Совет дельный, да только мне не спится…

…Можно проложить дорогу…

И, не убоявшись, сделать шаг.

- Они не желают внять гласу Жаспана, - молвила Третья. - Он им не слышен.

Покровы ее были светлы, и ххфа выдерживали расстояние. В эту встречу Слияния не совершится.

- Им придется его услышать! - как всегда, горячился Четвертый.

- Если уйду я, у вас не останется отворяющей.

Даже капли повисли в воздухе. Ххфа перестали дышать. Не хуже Третьей им было известно, что ни одно из яиц в мягкой оболочке, принесенных ффта после слияний, не вскрылось женской особью. Предсознание подталкивало зародышей к выбору доли воина… или ххфа.

- Почему так, видящая? - мягко обратился Первый.

Ее спинное щупальце изгибалось в сложном танце над головой.

- Двурукие обрели свою видящую. Она приведет их к победе.

Первый качнулся к ней, балансируя на границе пространства ффта.

- Можешь явить нам свое видение?

Щупальце отворяющей содрогнулось. Не может…

- Она движется к ступени, называемой двурукими - Аплербек.

На этот раз я очнулась без криков, с кристально ясным сознанием.

Аплербек.

Как давно встречались тетрархи в промозглом гроте, да и встречались ли они вообще?

- Ана! - глаза мои горели в затемненном помещении, как подтверждение явления фосфоресценции.

- Так скоро выспалась? - удивилась подружка. - Не ожидала.

- Сейчас же меняй курс, - приказала я. - Мы должны выйти как можно дальше от чертовой планеты!

Не замечая боли, я впилась ногтями в ладони, неумело сжав кулаки.

- Я никогда не вывожу корабль в околопланетное пространство при малейших признаках опасности, успокойся, - возразила Ана. - А менять курс в пределах надвселенной - безумие, я же тебе объясняла, мы ускорены…

- Меняй курс! - в моем возгласе слышались истеричные нотки. - Нас там ждут, понимаешь? Аплербек - ловушка.

- Маневр в надвселенной - самоубийство, - воспротивилась КР. - Я оповещу капитана.

- Только побыстрее! - попросила я, пряча лицо в ладонях.

Капитана… Теперь это звание Кетлера…

- Горгонея Кварта, - изрекла стена голосом Аны.

- Что? - опешила я.

- Кетлер одобрил твой план. Мы выйдем из надвселенной у одинокой звезды, окруженной астероидными кольцами, перед переходом я отключу двигатели, пусть пеленгуют каменную крошку, сколько им вздумается. Горгонея Кварта - название звезды.

- Ясно. Звучит утешительно, - я позволила себе немного расслабиться.

- Только смысл? На Аплербек ты оттуда не попадешь, продуктивнее связаться с Императором и запросить помощь флота, - выдала дельное замечание Ана.

- Чтобы за это время криоги истребили население Аплербека? - вот и представился случай опробовать резервный план. - Мы попадем туда. Без капсулы. У нас есть специалист по перемещениям, ты забыла?

- Нильда? И скольких она может взять с собой?

- Меня и Флинера. Вполне достаточно.

Аплербек. Моя Валгалла.

Мы вышли в ночь. От отблеска трех лун и призрачного тумана, застлавшего равнину, воздух казался темным хрусталем.

Нильда перенесла нас на огромное поле, засаженное злаками.

- Неуютно здесь, - поежилась Нильда, не отпуская моего запястья, в которое она вцепилась едва ли не до синяков.

- Напротив, - отозвалась я. - Это божественная ночь. Расслабься, тебе понравится.

Я оглянулась, отыскивая почти звериный взгляд Флинера. Он молча кивнул, подтверждая свою готовность. В который раз по затылку пробежала щекотка - стыд за мою вспышку недоверия, за обвинение в предательстве, что я бросила в лицо Флинеру в день гибели Тиора…

- Присядем? - мягко предложил Лорд Руах. Показывая пример, он опустился на землю, сминая колосья. Нильда выпустила мою руку, и я поспешила внять совету мага. Я села рядышком, оперлась на его плечо, и сплела его пальцы со своими.

Сегодня не будет ни дымовых колонн, ни вихря из тьмы… Этой ночи суждено впустить в себя порождения несравнимо более прекрасные…

- Фтэрх, - мысленно обратилась я. - Старейшие не обидятся?

- О, они в восторге, Эшти.

- Восхитительно.

Немного света от лун… Добавить клочья серебристой туманной дымки… Шепот трав и рокот ветра… Безмятежность тишины и отзывчивость эха…

- Божественная ночь, - мечтательно повторила я. - Только в такую и можно Творить!

Сила. Последняя составляющая.

Сотканные из хрустального воздуха драконы взмывают ввысь, их белесые крылья прозрачны…

- Забирай нас, - прошептала я Нильде.

- А как же?..

Она не договорила.

- Все будет в порядке, - заверила я, соскальзывая в протянутые руки Флинера. Он подхватил меня и без усилий, словно и мое тело стало легче дыхания, поднялся на ноги.

Те из моих созданий, что встретят рассвет на планете, растают, как облачко пара. Другие… просуществуют немного дольше, но и они канут в небытие совсем скоро… Как только исполнят свою миссию.

Два или три оборота Аплербека вокруг своего солнца - и криоги, занявшие систему, перекочуют в раздел истории.

Мои творения хрупки и недолговечны, как капли росы, испаряющиеся под жгучими лучами, и неостановимы в своей безысходности. Жаль, я не в силах одарить их долгою жизнью.

Дни 280-321 (по ст. исч-ю).

- Не боишься, что я привыкну носить тебя на руках? - Флинер был похож на гепарда, быстрого, изящного и опасного в ярости.

- Скорее, тебе стоит этого бояться, - улыбнулась я в ответ. - Ты изумительный друг, я такого не заслужила.

Гибкое тело подалось мне навстречу.

- А ты не допускала мысли, что я могу перестать быть твоим другом?

Я шлепнула его по колену.

- Прекращай так шутить! Куда я без тебя денусь?

- Я не намерен тебя бросать… Я не то… Забудь, милая.

Он рывком поднялся, завис надо мной, глупо хлопающей ресницами, выжег своим янтарным взглядом кусочек моей души, провел чуткими пальцами по моей щеке, легонько коснулся мгновенно пересохших губ.

Миг спустя Флинера не было в каюте, только след от его прикосновения пылал на моей коже…