Я погладила непослушные волосы Тиора, мои трясущиеся пальцы путались в рыжих кудрях. Закрыла его глаза - в этом мире они свое отсмотрели. Не утрудившись отереть пену, согрела его посиневшие губы прощальным поцелуем.

- Прости нас, - шепнула я, и единственная слезинка все-таки скатилась с моей щеки.

- Прости, - повторила я, поднимаясь с колен.

Птицы так и не появились.

- Кто его вел? Флинер, ответ я требую немедленно!

Глупо винить Листенна или заниматься самобичевание, но ненависть должна обрести адресата.

- Тот, кто сильнее и тебя, и меня, вместе взятых, - Флинер развел руками.

- Конкретнее! - настраивала я.

- Откуда мне знать! - сокрушенно ответил желтоглазый маг. - Полагаю, тот же, кто напал на меня на Ациле. Я выжил, но другие - нет. Погибло шесть магов класса Творец, за краткий период, точнее - семь, учитывая Македонию.

- И я узнаю об этом только теперь?! - разъяренной тигрицей проревела я.

Нильда потянулась ко мне, я извернулась, проигнорировав ее умоляющий взгляд. Она так и застыла, не завершив движения.

- Данные я получил после вылета с Консула, день назад, к тебе меня не пустила Ана.

- И ты считаешь, их всех убили? - я сощурилась, ища подвох.

- Официально - нет. Они умерли от разрыва сердца. Все семеро. Оригинальностью он не страдает, моральными принципами тоже не отягощен. Убежден, предварительно их опустошили. Думаю, ты понимаешь, о чем я.

Судорожно закрутились шестеренки. Кто-то выпивает Силу мага, затем убивает. С целью? Ясно, как божий день - стать сильнее самому. Сопротивления он не боится, раз уж Флинер, хоть и пережил встречу, остановить его не сумел… Стоп!

- Флинер! Почему мы должны верить, что ведущим не был ты сам? Чтобы подчинить ведомого, необходимо личное общение с ним.

Маг ничего не ответил, только покачал головой. Приглушенно вскрикнула Нильда. И только Листенн, не говоря ни слова, подошел и с размаха ударил меня по лицу.

- Истерика кончилась? - мягко, почти с отеческой заботой, спросил Листенн.

Я кивнула.

- Спасибо. Флинер, я…

- Не извиняйся. Я понимаю. Мы все сейчас на взводе.

Он взял меня за руку, легонько сжал, и ободряюще улыбнулся перед тем, как поцеловать мою ладонь.

- Мы найдем его, милая, обещаю. Тиор был и нашим другом.

- А теперь вы все резко собираетесь и возвращаетесь на борт, - возвестил кулон, активированный Аной на максимальную громкость. - Быстро-быстро, я фиксирую более сорока точек выхода без опознавательных сигналов имперского флота. И прошу… не оставляйте… его… здесь.

Завершение реплики резануло острее ножа, столько в ней было горя. Ана ошибалась. Она умеет плакать, для этого вовсе не обязательна льющаяся из глаз влага.

- Нильда, перемести ребят. И… Тиора. Я остаюсь.

Это мой долг, мое искупление. Кара и предназначение. Мой рок.

- Ты сошла с ума?! - завопила Нильда. - Слышала, сколько их? Жить надоело?!

- Не верещи, у вас мало времени, - отмахнулась я. - Убирайтесь, живо!

Я смежила веки, потянулась к Фтэрху - за Силой, он развернул для меня перспективу потоков.

- Милая, Нильда права. Нам нечего им противопоставить, - Лорд Руах само участие.

- Вы еще тут? - изумилась я. - На Македонии их было больше. Я успею.

- Тогда остаемся и мы, - спокойно ответил за всех Листенн.

Пререкаться было некогда, меня словно закутали в теплый плед - Флинер начал передавать мне Силу.

- Ана, - позвал Листенн через кулон Тиора, я не стала глядеть, снял ли он его с капитана. - Уводи корабль из системы.

…Дальше не вслушиваюсь, я вся - вихрь, летящий к звезде, и клубящийся шлейф за моею спиной - тьма, беспросветная и хищная, она живая, она жаждет крови, и темно-синее марево поднимается над планетой, которую я вижу глазами Фтэрха.

И в мареве вязнут темные точки, вихрь мечется между ними, впуская в их недра - тьму.

Я не слышу звуков, но знаю, как грохочет сейчас все вокруг, не вижу, как видят люди, но осязаю распускающиеся в небесах цветы с лепестками цвета пожарищ.

А потом и меня накрывает тьма. Наверное, рикошетом…

Успела ли?..

Дни 152-268, если Ана не сбилась… (по ст. исч-ю).

- Эшти, ты чокнутая баба.

- Изыди, дьявольское отродье, - образ Флинера не в фокусе, зато четко видны осветители. Фон более напоминал мою каюту, чем ад, посему наметился вывод: мы выжили.

- Из чьих уст я это слышу? - делано возмутился наследный Лорд. - Пока ты спала, на Ишвари рождалась легенда!

- Да, да, на скрижалях кровавыми рунами, - морщась, проворчала я. - И что плетут аборигены?

Приподнялась на ложе, разглядывая смеющегося Флинера.

- О да, тебе стоит это услышать: разом наступила ночь на всей планете, и небо озарилось вспышками, а затем начался звездопад. Их даже не смутило, что вместо метеоритов падали обломки кораблей, очевидно, то было бы чересчур прозаично. Они вроде бы и зарифмовали это действо, но я не запомнил.

Оголтелая легкость во всем теле - успела!

- Теперь о серьезном, - помрачнел мой друг. - Одновременно с Ишвари криоги напали на Савву.

Я обмерла, обратившись в слух.

- Как ты понимаешь, нас на Савве не оказалось. Имперского флота, впрочем, тоже.

- И?..

- Нет больше Саввы. Вокруг ее тусклой красной звезды вращается постпланетная крошка. Правда в том, милая, что мы не всесильны. И как бы мы не старались, мы не сможем помочь всем, кто-то обязательно погибнет. Постарайся это принять.

И тогда стало не до смеха, война утратила статус приключения, обернувшись кошмаром, переводимым в числовой эквивалент. В кровожадное чудовище воплотилась она, измеряемое столбиками цифр на экранах. Боевые потери (пятизначное число), техника, не подлежащая восстановлению, взорванные звездолеты (счет шел на сотни - пока что), жертвы среди гражданского населения (семь знаков).

Всеобщая мобилизация, узор из зеленых и красных точек с редкими черными кляксами - карта боевых действий в пространстве Империи, и снова - жертвы: вот, что стало новой реальностью, единственно приемлемой, единственно важной.

"Странник" мотался между мирами, точно мяч в крикете. Криоги не оставили оккупационной стратегии, и раз за разом воздымались дымовые столбы, словно длани молящего. В системе Йоты Часов нас едва не распылили: мы вышли из надвселенной одновременно с арьергардом Оплота. На лугах Ноктии, что в туманности Сова, мы столкнулись с беженцами, раскинувшими палаточный городок в дельте реки Альба. Кажется, когда мы покидали их довольно гостеприимный лагерь, нас они боялись похлеще, чем криогов. На Гранд-Виоле Леа чуть не сломала ногу, решив прогуляться по горам в компании мужа.

Церемония бракосочетания Брендона, превратившая Арну Тайли в Леди Атир, Императрицу, прошла без особых торжеств, за закрытыми дверьми, и не была отложена только по причине сильно расплывшейся талии невесты. Меня, разумеется, на свадьбе не было, да оно и к лучшему…

Брендон женился, а я летела с Тафии на Болимир.

В другом секторе космоса криоги опробовали на населении Весты "чистый" вирус, поразивший исключительно "двуруких", и благополучно скончавшийся спустя девяносто часов. За это время он унес более четырехсот тысяч жизней.

Ближе к периферии, в непосредственной близости от Ираго, родного мира Листенна, случилось крупнейшее столкновение имперской армады с кораблями Оплота Кри. Бой длился почти семь стандарт-дней и закончился разгромом криогов. Ираго не пострадала.

Прекратила свое существование Зинерия III, став восьмым ликвидированным миром от начала Второй Войны Империи.

На Корвинте вспыхнул мятеж, подавленный внутренними силами в течении суток. Без жертв не обошлось и там.