Место Слез Бога. Тетрарх склонился над чашей на тонкой ножке, произрастающей из центра исполненного мраком грота. Никогда не проникал сюда свет, да и не было в нем нужды - в темноте тетрарх видел лучше. Холод и сырость волновали его еще меньше.

С выступа на своде грота сорвалась крупная капля, чтобы упасть в объятия чаши. Только звон капели и еле различимое дыхание тетрарха звучали сейчас в недрах Ситфина, планеты, извечно закованной в снежный панцирь.

К гроту вел сложный лабиринт тоннелей, каверн, пустот - все естественного происхождения. Только четверо знали путь к чаше - из живых. И трое скоро ступят на него.

Тетрарх ждал. Он был Вторым, и шло его бдение в месте Слез, оку тетрарха еще долго не дано будет закрыться. Второй - лишь удобство в различии между ххфа, воздающих, от имени он отказался давно, стряхнул, словно снежинки с покровов, и никогда больше не вспоминал.

Скоро… Скоро к чаше придут трое.

Раньше, чем шум шагов, он различил медленное биение их сердец. Бдение завершалось.

- Ступень Славы рассыпалась, ею не став, - произнес Первый.

- Двурукий поплатится, - отозвался Второй.

Плюм! Чаша всегда переполнена печалью его…

- Двурукий исполнил слово. Они не применяли ударной волны. Но ступень выстлана тленом наших бойцов. Двурукий донес в Оплот известия. Они призвали небывалые Силы.

Пока Первый вещал, остальные молчали, то было право его и долг.

- Жаспан призовет их к ответу! - Четвертый, последний из сменяющихся тетрархов, меньше семи оборотов был ххфа.

- Да сбудется, - согласился Первый. - Жаспану угодна решимость Кри.

- Гибнут дети.

Око Третьей было подернуто пленкой. Ффта, отворяющая, лишь частью сознания вышла из транса.

- Мы приведем Жаспану новых детей, ффта, - стоял на своем Первый.

Молчание Второго и Четвертого не прервалось, воля была объявлена.

Спинное щупальце Третьей коснулось темени, освобождая от защитных полей. Покровы ее, колыхаясь, опустились к подножию чаши. Опираясь на шесть конечностей, она изогнулась, открываясь.

Под мерный перезвон падающих капель тетрархи шагнули к ней.

- Ааа! - я очнулась на разметанном ложе, в тусклом ночном освещении, под серебристым закругленным потолком, нависающим над испуганной жертвой.

Что это было?

Отголоски действительных восприятий криога, экстраполяция воспаленного рассудка или болезненное наваждение, фантасмагория из царства снов?.. И если первое, то не породят ли отголоски эти метаний больше, чем ответов?

Синхронно с пробуждением пришло осознание того, что "Странник" в движении, а значит - в нас снова возникла необходимость.

- Ана, куда мы летим? - я хотела отвлечься, вырваться из удушающего видения. Осмысливать буду позже…

- На Ишвари. Прости, я занята, - так она меня еще ни разу не отшивала.

- Ты подготовила то, что я просила? - разочарованно вздохнула я.

- Да. Нижний экран, приложи ладонь, - бесстрастно сообщила чудо-машина.

Ана составила список из пятнадцати планет. Ишвари среди них не значилась.

День 149 (по ст. исч-ю).

Дух запустения витал над низенькими строениями, щедро присыпанными красноватой пылью. Насыщенно-коричневое, едва ли не многослойное небо украшал крупный бледный диск немного выше линии горизонта. Редкие кустарники жались к земле своими листочками-иглами цвета ржавчины, тщась защититься от ветра, выжимая из нерадивой почвы скудные запасы влаги.

Здесь жили, но не день и не два назад.

- Хорошенькое местечко. Для демонов, - попыталась пошутить я. - Что мы здесь делаем, Тиор?

- Приводим в исполнение приказ Императора, - казенным тоном ответил капитан.

- А можно поконкретнее? - взмолилась я. Атмосфера, скажем прямо, не располагала к долгим прогулкам. - Здесь смердит, и песок в рот набивается, а страшных криогских рож я не наблюдаю в обозримом пространстве.

- Опусти лицевое поле, - еще суше посоветовал Тиор.

Домики остались позади. Теперь, насколько хватало взгляда, простиралась окрест лишь растрескавшаяся земля, кое-где отмеченная пятнышками кустарников.

- Слушай, мы что, клад ищем? - взорвалась я. - Откуда такая таинственность? Или ты намерен пристрелить меня и бросить тело на растерзание стервятникам? Так не хочу тебя огорчать, я пока не видела ни одной птички.

- Тут добывали поллуцит, - как ни в чем не бывало, пожал плечами Тиор. Пушистые длинные ресницы опустились, скрыв синяки под глазами и часть веснушек на очень светлой коже.

- Что-что? - переспросила я.

- Минерал, из которого получают цезий. Впоследствии добычу свернули, рабочих с этого спутника вывезли… Очень удобно для того, чтобы избавляться от неопознанных трупов, даже без вмешательства стервятников.

Я вздрогнула, так невыразительно и уверенно вещал мой давний знакомец.

- Эмм… Благодарю, ты раскрыл мне глаза. Далеко нам еще топать?

- Уже пришли. Под нами расположены туннели, в которых ты и останешься.

Подобно обелиску стояла я, пока он активировал ПИР - плазменно-импульсный разрядник, направлял на меня, пятился. Из него не стоит стрелять в упор, это знала даже я…

- Почему? - сумела я выдавить из себя.

- Приказ Императора. Он создал монстра, не сознавая этого. Ошибку надлежит исправить.

Брендон… Я оцепенела, и только соль вскипала на горящих щеках. Как же так?.. Я глядела в вязкое небо, с бордовыми росчерками на коричневом фоне, в котором оттенков было больше, чем у меня, жалкого истукана, - чувств, в небо, обещающее покой, забвение и истому долгого полета…

Полета - в небе без птиц.

- Стреляй.

Раз вы уже все решили, не мне противиться или молить…

Взмах фиолетовых крыльев. Смазанные силуэты, скорее - тени на лике неба.

Вспышка, натужный гул.

- Эшти!

- Ирина!

Теплый ветер хлестал пощечинами - я так и не опустила лицевое поле.

Раскинув руки, чуть поодаль лежал Тиор, питая кровью изломы жадной земли. Я больше не статуя, и я понеслась к нему, почти мгновенно преодолев разделявшие нас метры. Он был еще жив, еще пенилось у его губ при редких хрипах алое, но светлую зелень глаз уже затемнила последняя буря.

- Слишком… много крови, - пробормотал он, заметив меня, и затих.

Уже - насовсем.

Силуэты стали трафаретными, затем приобрели человеческие черты. Черты Листенна и Нильды.

- Прости, что так поздно, - произнесла Нильда, старательно отводя взгляд от мертвого капитана. - Если бы не Ана, мы бы не разобрались, что происходит.

Листенн, как обычно, молчал.

- Вы зря торопились, - откликнулась я. - Это был приказ Императора.

- Не было никакого приказа, - мягко возразила Нильда, обняв меня за плечи. - Я присутствовала при разговоре Тиора с Сэром Брендоном.

Я коснулась кончиками пальцев края страшной раны в груди того, что намедни называла другом, и на месте десятков уместных вопросов брусничными ягодами набухли кровавые капли…

- Зачем? Необязательно ведь было…

Не смогла закончить фразу, душили спазмы сдерживаемых рыданий.

Листенн потупил взор.

Хлопок, облако пыли взвилось в воздух. В дружине спасателей пополнение…

- Его вели, Ирина, - отряхиваясь после неудачного перемещения, изрек Флинер. - Нильда, светозарная моя, с каких пор я причислен к категории ненужного багажа? С переходами у меня вечно неладно…

- Прислушайся к Глядящему-сквозь-Время, Эшти, - это уже Фтэрх. - Ведомый становится орудием уничтожения, не признающим поражений. Если цель ускользает, он не оставляет попыток.

- Я спешила, - нахмурилась Нильда.

- Милая, у них не было выбора, - голос Флинера влился в безумную какофонию…

- Да заткнитесь вы все! - заорала я, перекрикивая и их, и молчание бурого неба.