– Прости… Я не могу…
Каролина не совсем понимала, почему произнесла эти слова – их смысл она пока что не осознавала.
– Я не должен быть таким настойчивым…
– Я тут подумала: а вдруг у меня до потери памяти был жених, и мы любили друг друга…
– Так почему же он до сих пор не пришёл за тобой?! – в его словах появился гнев.
– Прости… Я не хотела тебя злить.
– Всё в порядке. У тебя своя голова на плечах. Я же не могу тебе указывать, что ты должна чувствовать. Раз ты ничего не ощущаешь… по отношению ко мне – я переживу.
– Я испытываю… что-то особенное, – Каролина попыталась исправить ситуацию. – Ты мне очень дорог. Для меня важна улыбка на твоём лице. Но я … немного запуталась в своих чувствах… Будь терпелив ко мне.
Лицо Этара вмиг изменилось: его взгляд стал более спокойным и сдержанным.
– Не злись на меня… Я всего лишь с ума схожу по тебе… Когда ты рядом – мне сложно себя контролировать.
Казалось, юноша произнёс намного больше, чем хотел. Последние слова сорвались с его губ неожиданно даже для него самого. Этар опустил веки; а потом выглянул в проём ущелья.
– Дождь закончился, – в его голосе внезапно снова появилась уверенность. – Домой я тебя понесу на руках – не спорь.
Каролина попыталась возразить – нога у неё уже почти не болела, – но поняла, что это совершенно бесполезно. Он настроен решительно.
Этар молча спускался с горы, неся девушку на своих руках. Может Каролина только что и узнала о его чувствах больше, чем он сам того хотел. Но, в любом случае, молодой человек ясно осознавал, насколько приблизилась его цель. Сегодня Этару удалось поцеловать принцессу во второй раз – его победа ой как близка.
Чаяния принца
Ещё когда Каролина была совсем маленькой – а было ей тогда всего три годика, – Легенда о Таинственном Страннике была у всех на слуху. Каждый житель славного королевства Летания боялся его до дрожи в коленках – никто не мог с уверенностью сказать, человек ли он на самом деле. Люди с особым пристрастием пересказывали друг другу историю, случившуюся с прадедушкой придворной волшебницы Азиры. Со временем, это событие, конечно же, обросло излишней фантазией и нелепыми страхами – ведь человеку сложно что-либо сохранить в первозданном виде, ни капельки не сгустив “краски”. Но как бы люди не приукрасили эту историю, суть её была в следующем…
Когда любимый прадедушка Азиры был ещё довольно молодым – было ему тогда двадцать восемь лет, – он отличался особым талантом. Квинс – так его звали – был очень мудрым волшебником; свои знания он черпал из обширного многовекового опыта далёких предков. Никто не мог сравниться с ним по силе его личной магии и необыкновенности действия его изделий и снадобий. В его роду было так заведено, что все великие знания передавались из поколения в поколение в устной форме. Ни в коем случае ничего нельзя было записывать. Это правило, долгие века смогло оберегать славное семейство величайших магов от предумышленного раскрытия запретных тайн их необыкновенного мастерства. Ведь даже если какому-нибудь смышлёному волшебнику-самоучке удавалось хитростью завладеть одним из магических предметов – он не мог им воспользоваться по назначению, так как не знал ни его предназначения, ни технологии его использования. Всю свою жизнь Квинс был лучшим магом во всей Летании – в этом был уверен каждый житель страны.
Но если твоя слава слишком велика, то она начинает распространяться далеко за пределы твоего местообитания. Таинственный Странник вскоре узнал о непревзойдённых способностях Квинса. Однажды вечером незнакомец в чёрном плаще с капюшоном нанёс визит магу. Странник просил рассказать древние секреты его волшебства, а также технологию действия некоторых предметов, которые находились в доме. Но маг резко отказал ему в такой “любезности” и попросил незнакомца покинуть его покои. Но Таинственный Странник только жестоко рассмеялся ему в ответ. Он сказал, что волшебник сильно пожалеет о своём поспешном и необдуманном решении. Незнакомец смертёльно ранил Квинса и забрал все его магические предметы.
Весть о страшной утрате облетела все закоулки Летании. На тот момент у Квинса осталась жена Ирэна и маленькая пятилетняя дочь (на момент посещения незваным гостем их жилища, их по счастливой случайности не было дома). Квинс был сильным магом; он был посвящён в особое знание, как растянуть свои предсмертные часы на три дня. За это время он успел рассказать о случившемся своей жене и обучить премудростям своего мастерства свою маленькую дочь.
В древнем магическом роду Квинса способности истинного волшебства всегда передавались младенцу-первенцу. Так что достаточно было поведать все секреты, передаваемые из уст в уста на протяжении многих веков, – и ребёнок уже мог считаться “посвящённым” (потомство великих магов отличалось особой памятью).
Так бабушка Азиры была посвящена во все волшебные премудрости и потомственная магическая линия не была прервана, а жители Летании узнали о случившемся в тот страшный вечер.
Самое интересное, что люди и раньше слышали мрачные истории о Таинственном Страннике. Они знали, что он путешествует между мирами и забирает себе всё самое лучшее. Но после происшествия с Квинсом, жители Летании не на шутку испугались. Таинственный Странник с лёгкостью победил сильного мага в личной схватке! С тех пор каждый человек очень боялся иметь хоть что-то в своих владениях, что было бы лучше, чем у других и завораживало чужие взоры.
Но, со временем, страшные события постепенно забылись, и эту историю пересказывали друг другу, как мрачную сказку. А кто в наше время верит в сказки? Никто. А жаль…
Только Азира не забывала о Таинственном Страннике – для неё он просто не мог быть обычным сказочным персонажем.
Когда у короля с королевой родилась дочь, придворная волшебница Азира предсказала, что когда малышка вырастет, то будет самой красивой девушкой не только Летании, но и за её пределами. Эта новость встревожила её родителей; они были обеспокоены за будущее своего прелестного ребёнка. Но волшебница пообещала, что очень скоро что-нибудь обязательно придумает – и сдержала своё слово.
Когда Каролине исполнилось три года, Азира подарила девочке красивый золотой браслетик, который окаймляли блестящие звёздочки разной величины. Волшебница надела это украшение на левую щиколотку малышки. Как только принцесса подрастала, то к золотой цепочке каждый раз добавляли очередное звено, чтобы украшение было девочке в пору.
Но золотой браслетик принцессы не был обычной красивой безделушкой – это был сильный амулет, защищающий от забвения. Азира решила, что если Таинственный Странник когда-нибудь снова появится в Летании и заберёт Каролину в свою обитель, то у девушки будет хоть какая-то возможность спастись. Украшения, которыми был щедро увешан браслет, должны были служить ей “путеводными звёздами”, направляющими и дающими подсказки, как поступить в запутанных ситуациях. Даже если Каролина каким-то образом забудет о своих родных и близких, то амулет, при любых обстоятельствах находящийся с ней рядом, будет всеми силами “заставлять” вспомнить хоть какие-то обрывки своего прошлого… Только бы хватило силы этого браслета, чтобы хоть как-то “тягаться” с мощными чарами Странника.
Азира снабдила амулет сложной застёжкой, чтобы его никто не мог снять без разрешения хозяйки, и магическим образом усилила его прочность – чтобы браслет не мог случайно разорваться. Волшебница вложила всё своё мастерство в подарок для принцессы и искренне надеялась, что в нужную минуту он сможет помочь девушке.
Когда Таинственный Странник силой забрал Каролину у Алекса, последний обратился за помощью к жителям Летании. Принц хотел. Чтобы хоть кто-нибудь рассказал ему истинную правду о жестоком незнакомце в длинном чёрном плаще с капюшоном. Но никто толком не мог помочь юноше: люди произносили какие-то бессмысленные фразы и рассказывали надуманные истории. Тогда обе королевские семьи – родители не состоявшихся жениха и невесты, – вместе с придворной волшебницей, увели юношу в покои замка и поведали ему всё, что знали о Таинственном Страннике.