— Я знаю его лучше тебя, Итан, он не развалится на части из-за девушек, — говорю я, но съеживаюсь от того факта, что, возможно, не знаю его больше. Многое могло случиться за восемь месяцев. — Эй, Лила, нам нужно идти, уже поздно.

Она смотрит на свои инкрустированные бриллиантами часы «Ролекс»¹⁰ и закатывает глаза.

— Половина десятого.

— Ты уже уходишь? — машет он рукой. — Что за чушь. Ты еще даже не увидела Мишу, и с ним случится полная жопа, если он пропустит встречу с тобой, особенно после того, как ты сбежала от него на подъездной дорожке.

— На самом деле, думаю, мы потусуемся немного дольше, — давит Лила неумолимым взглядом. Она шевелит губами: «он горячий». Затем она соединяет ладоши и продолжает: «пожалуйста, Элла, пожалуйста».

Итан не типаж Лилы. Его багаж почти такой же тяжелый, как и мой. Я начинаю протестовать, когда глубокий Мишин голос раздается над моим плечом, щекоча мою кожу, словно перышком. Не в состоянии сдержаться, я испускаю слабый стон.

— Да, милая девушка, задержитесь чуть дольше, — он настолько близко, что жар его тела целует мою кожу и мои внутренности содрогаются. Он проводит пальцами по моим волосам, когда шепчет: — Ты так приятно пахнешь. Господи, я скучал по твоему запаху.

— Мне нужно встать рано утром, — откашливаюсь я, а Лила сводит брови. — Я должна пойти домой и немного поспать.

Он кладет руку на стол так, что сгиб его руки касается моего бедра. — Ты можешь продолжать пытаться избегать меня, — выдыхает он мне в ухо, прикусывая меня за мочку уха. — Но рано или поздно, тебе придется поговорить со мной, — его дыхание разит пивом, а одежда - сигаретами.

Отказываясь сломиться от звука его сексуального голоса, я поворачиваюсь к нему лицом.

— У меня нет времени напиваться и вести себя как идиотка.

Он еще более великолепен и неотразим при свете, хотя его глаза затуманены.

— Я пьян по твоей вине - ты сводишь меня с ума, — он понижает голос до ласкового мурлыкания, тот самый голос, который он использовал со мной много раз, чтобы получить то, чего он хочет - голос, который заставляет меня чувствовать себя живой внутри. — Детка, давай. Пожалуйста. Нам нужно поговорить, — он наклоняется, чтобы поцеловать меня.

Внезапность выбивает меня из равновесия, и я сама себя сбиваю с ног. — Миша, прекрати, — я осторожно отталкиваю его обратно и он, шатаясь, отступает к краю стола. — Ты пьян, а я иду домой.

— Она странно себя ведет... будто она слишком невозмутимая, — замечает Итан, взмахивая пальцем. — И одета забавно, как та девчонка, с которой мы ходили в школу. Как ее имя? — он щелкает пальцами. — Стейси... Стейси..

— Харрис, — говорю я раздраженно, — и я выгляжу как девчонка, которая поступила в университет и повзрослела.

Лила наклоняется вперед.

— Элла такая, сколько я ее знаю, и мне реально любопытно на кого она была похожа той, о которой все продолжают твердить, потому что не представляю ее ни в каком другом образе, кроме этого.

Миша и Итан обмениваются пьяными взглядами и взрываются от смеха. Комната стихает ненадолго, когда люди пялятся в нашу стороны.

— Что смешного? — хмуриться Лила и поворачивается ко мне за помощью. — Я так отстала.

— Ничего. Просто они думают, что они веселые, — я ухитряюсь обойти Мишу, но он хватает меня за локоть и тянет обратно к груди. — Эй, детка, расслабься, — целует меня в лоб и делает невинное лицо. — Пожалуйста, не уходи. Я только вернул тебя.

До того, как я исчезла, границы нашей дружбы начали размываться. Я думала, что время исправит это, но, похоже, мы вернулись туда, откуда начали. Как бы мне ни хотелось раствориться в нем, этого просто не может произойти. Я не могу вот так открыться и потерять контроль. Мне нужен контроль.

— Никто не вернул меня. Я здесь лишь на летние каникулы и только потому, что у меня нет денег на съемную квартиру, — говорю я, и его лицо вытягивается. — Эллы, которую ты знал, больше нет. Она умерла на том мосту восемь месяцев назад.

Он моргает, шокированный, как и я. Его рот приоткрывается, затем он захлопывает его, пораженный молчанием.

— Я не имела в виду это, — говорю я быстро. — Прости, Миша. Просто я не могу справиться с этим.

— Не сожалей о том, что была настоящей, — говорит он, потирая лоб тыльной стороной ладони.

Я с силой глотаю застрявший в горле комок. — Прости, — повторяю я, а затем пробираюсь сквозь толпу и выхожу через заднюю дверь, вдыхая свежий воздух.

— Да что с тобой? — спрашивает Лила, догоняя меня на краю моей подъездной дорожки. Она сдавливает свой пластмассовый стакан и бросает его в мусорное ведро на заднем крыльце. — Я совсем запуталась. Что только что произошло?

— Мне нужно убраться отсюда прежде, чем я потеряю контроль. — Я иду, не останавливаясь, пока не оказываюсь в своей комнате, где закрываю дверь и окно, блокировав себя от мира. Вздохнув, я прислоняюсь к стене, дыша в тишине.

Лила смотрит на меня с любопытством, собирая свои волосы сзади в пучок и накладывая немного блеска для губ. — Итан и Миша вели себя так, словно раньше ты была кем-то другим. Будто нынешняя ты — ненастоящая. Ничего не хочешь объяснить?

— Нет, правда, — Я отошла от двери и взяла пижамные принадлежности из своей дорожной сумки. — Я собираюсь принять душ. Тебе нужно что-нибудь внизу?

— Да, чтобы ты сказала мне, почему эти парни так действуют на тебя. — Она сняла свои часы и бросила их в сумочку, стоящую на кровати. — Я никогда раньше не видела тебя такой взволнованной, как сейчас. Ты словно испытала оргазм, когда впервые увидела этого парня.

— Нет, — говорю я, смущенно и одновременно раздраженно. — И ты не видела меня такой обеспокоенной, потому что теперь я - другой человек.

— Только не тогда, когда ты рядом с ним, — намекает она. — Когда ты разговаривала с этим парнем, было что-то в твоих глазах такое, чего я никогда не видела раньше. Ты всегда была такой закрытой для всех ребят на вечеринках и в школе. Честно говоря, я думала, что причина в том, что ты - девственница. Но вы с Мишей так смотрели друг на друга... Ты занималась сексом с ним, верно?

Сжав губы, я запихнула свою пижаму под руку и покачала головой. — Нет, Миша и я никогда не спали вместе, точно также как и никогда не встречались. Но мы были друзьями, с тех самых пор, как были детьми.

Она садится на кровать и начинает снимать сандалии. — Но ты же занималась сексом раньше?

Я поежилась. — Пойду-ка я готовиться ко сну.

— Эй, подожди-ка секундочку. — Она спрыгивает с кровати в одной сандале и вскакивает перед дверью с распростертыми в сторону руками. — Ты говоришь, что у тебя никогда не было секса? Вообще никогда?

Я пытаюсь подобрать слова, которые она поймет. — Ну, не то чтобы я не верила в секс до брака или что-то подобное. Я просто … Взгляни на все это. Есть куча всего, чего ты не знаешь обо мне. Иногда я с трудом сближаюсь с людьми.

Она не удивлена. — Ну, это очевидно. Это было ясно с самого первого дня.

— Что ты имеешь ввиду? — спрашиваю я. — Я никогда никому не говорила об этом раньше. — Даже Мише.

— Это означает, что иногда я вижу тебя насквозь, — говорит она и начинает загибать пальцы. — Я была твоей соседкой по комнате в течение восьми месяцев и все, что я о тебе знаю: ты сосредоточена на учебе, ненавидишь алкоголь и многолюдные толпы, и никогда не ходишь на свидания. Я едва знаю тебя и, находясь здесь, начинаю задаваться вопросом, знаю ли я тебя вообще.

Лила знает ту Эллу, которую, я хочу, чтобы она знала. — Позволишь мне пройти? Я, правда, очень устала.

Она недоверчиво смотри на меня, но не давит. Затем, она отходит в сторону, позволяя мне пройти. Облегчение охватывает меня, потому что я не хочу рассказывать ей правду. Ни сегодня. Ни когда-либо вообще. Никогда больше не хочу возвращаться в ту ночь, которая изменила всю мою жизнь. Я похоронила свою безрассудную личность, и не собираюсь выкапывать ее снова.