Он двинулся на Марцианополь, и его передовой кавалерийский отряд наткнулся на славян, возвращавшихся с большой добычей из очередного грабительского похода. В ожесточенной схватке византийцы одолели врага, но, собственно говоря, на этом кампания и завершилась. Оставшееся время Пётр и его офицеры проводили на охоте, а армия бездействовала. Узнав об этом, император выразил своё неудовольствие, но однажды на прогулке Пётр сильно ушиб одну ногу и заболел, поэтому в характере военных действий ничего не изменилось.
Так проходило время, и только в следующем году Пётр с армией переправился через Дунай, но начал войну с аварами (!), которые, удивлённые таким бесцеремонным нарушением условий мирного договора, разгромили римлян в одном из рядовых сражений. Поход против славян также не принёс славы брату императора. Поскольку ему не удались превентивные удары по славянам, они большой массой подошли к Фессалоникам и осадили город. Лишь заступничество св. Дмитрия Солунского — небесного покровителя этого города спасло Фессалоники от разорения, и славяне, бросив обозы, скороспешно откатились обратно[491].
Неудачные действия брата заставили царя вернуть Приска в армию, и весной 596 г. новый командующий, назначив местом сбора для армии город Астику, убедился в огромной убыли солдат и полной небоеспособности войска. Кое-как пополнив армию новыми свежими соединениями, Приск переправился через Дунай, но тут вновь столкнулся с протестом аваров, посчитавших его действия нарушением мирного договора. Возле старой крепости Констанциолы состоялось его свидание с ханом, не внёсшее ясности в отношения между римлянами и аварами. По приказу Приска его командир Гудуин отправился на помощь осаждённой аварами крепости Сингидон и победил врагов в сражении у его стен. Аварский хан решил реабилитировать своё имя и приказал орде захватить Далмацию, но тот же Гудуин напал на вражеский лагерь и нанёс аварам поражение. Неудача заставила хана отойти обратно, и, возможно, именно эти поражения охладили пыл аваров[492].
Хан объяснился с Константинополем, и стороны пришли к выводу, что такие инциденты не должны рассматриваться как полномасштабные военные действия. В результате мир был продлён и держался ещё почти полтора года. Лишь зимой 599 г. Аварский хан с войсками вторгся в Скифию, но почти сразу наткнулся на римское войско под руководством Приска. Поскольку силы были примерно равны, стороны не спешили вступать в сражение и простояли друг против друга до самой Пасхи, случившейся 10 апреля 600 г. К этому времени враги уже почти забыли обиды, мирно общались и даже делились продовольствием. После этого хан с войском двинулся по направлению к городу Никополю, желая помешать движению другой римской армии под предводительством Коменциола. Но на этот раз действия боевого полководца были малоэффективными, да и дисциплина в римской армии была не самой высокой. Он так и не смог дать отпор аварам и свободно пропустил их до города Дризиперы, который варвары захватили и предали огню. В этом городе они разграбили церковь в честь мученика Александра и выбросили его мощи — возмездие не заставило себя ждать: в лагере аваров началась чума, унёсшая много жизней, включая семерых сыновей хана[493].
Тем временем известие о том, что авары находятся в прямой близости от столицы, повергло всех в панику. Император приказал отправить на охрану Длинных стен гвардию и народное ополчение, а сам собрал сенат, чтобы обсудить ситуацию. После долгих дискуссий сенаторы убедили царя отправить посла к аварам для заключения нового мирного договора. Хан, отмечавший поминки по умершим сыновьям, 12 дней не принимал посла, но затем предоставил ему свидание и, долго гневаясь на вероломных римлян, нарушивших соглашение, согласился за дополнительную дань отвести войска. «Пусть Бог будет судьей между Маврикием и ханом, между римлянами и аварами!», — сказал он. Впрочем, по новому договору римлянам предоставлялось право переходить Дунай для войны со славянами[494].
Столь позорный исход войны вызвал бурное негодование среди солдат придунайской армии. Коменциола открыто обвиняли в предательстве, и в столицу даже явилась делегация, требовавшая предания главнокомандующего суду. На созванном заседании сената один из делегатов, сотник Фока, вёл себя настолько дерзко и вызывающе, что сенатор выбранил его за неуважение к особе императора и даже оттянул за бороду. Это событие будет дорого стоить обидчику строптивого сотника. По делу Коменциола создали специальную следственную комиссию, которая тем не менее признала его невиновным, и царь сохранил за полководцем командование армией[495].
Неясно, какие мотивы двигали св. Маврикием и его ближайшим окружением, но в следующем году, 601 г., он первым нарушил мирный договор, приказал Коменциолу и Приску, соединив армии, выступить на аваров. Преодолев лёгкое сопротивление варваров, римские командиры переправились через Дунай, заняли на берегу сильные позиции и разбили лагерь. Пока византийцы ожидали врага, Коменциол внезапно заболел, но Приск, принявший единоличное командование, отбил нападение аваров с большими для варваров потерями, а через три дня в состоявшейся битве ещё раз разгромил аваров, к которым подошли большие подкрепления. Как рассказывают, общие потери аваров достигали 15 тыс. воинов, включая сыновей хана.
Не снижая темпа наступления, победоносный Приск преследовал хана, бежавшего за Тису, и через месяц одержал очередную громкую победу над аварами, а затем его 4-тысячный отряд по дороге разгромил три поселения гепидов. Через 20 дней состоялась ещё одна битва, и вновь победа в ней досталась римлянам. В плен было взято более 17 тыс. варваров, из которых 3 тыс. были аварами, а 8 тыс. — славянами. Приск хотел препроводить пленных в свой лагерь, чтобы затем подарить царю от имени войска, но аварский хан прежде него сумел отправить посла в Константинополь с требованием вернуть ему своих пленных соотечественников. По не вполне понятным причинам (видимо, напуганный воспоминаниями о прежнем набеге аваров) св. Маврикий велел полководцу исполнить просьбу хана[496]. Обратная дорога домой была очень трудной для византийцев, и, потеряв часть вьючных лошадей из обоза, Приск с армией добрался наконец-то до Филиппополя, где провёл с войском зиму. Весной 602 г. он вернулся в Константинополь, поскольку император решил заменить его своим братом Петром. К сожалению, это было далеко не лучшее решение, трагично сказавшееся уже в самое ближайшее время на судьбе св. Маврикия[497].
Впрочем, первоначально ничего не предвещало трагедии. Пётр, хотя и не очень любимый войсками, прибыл в армию в момент наивысшего подъёма римского духа, когда солдаты, опьянённые последними громкими победами, бегством врага и богатой добычей, были готовы забыть старые обиды. Под руководством Петра армия вторглась на территорию проживания славян, и вновь эта операция на другом берегу Дуная принесла успех римскому оружию. Византийцы практически беспрепятственно разоряли селения славян, вследствие чего многие из них решили отделиться от Аварского хана и признали над собой власть Римского императора. Перед наступлением зимы победоносные византийские войска собирались вернуться домой, когда последовал приказ императора остаться за Дунаем на зимовку. Что последовало за этим, мы вскоре узнаем[498].
После успешной, пусть и чрезвычайно трудной войны св. Юстиниана Великого в Италии несколько десятилетий византийцы не имели возможности восстановить политические и культурные связи со своей праматерью — Римом. Вследствие захвата севера Италии лангобардами жизнь этой страны окончательно пришла в упадок. Рим потерял своё высокое значение крупнейшего административного центра, и византийские войска обосновались в Равенне, где и пребывал имперский правитель Западных провинций, контролируемых Константинополем.
Систематически разрозненные шайки лангобардов прерывали сообщения между Равенной и Римом и угрожали самому Вечному городу. В 583 г. лангобарды избрали, наконец, себе царя, которым стал некто Автарих, совершивший несколько удачных походов вглубь страны, дошедший до города Регии и объявивший, что отныне весь полуостров принадлежит ему. Лангобард принял имя Флавий, которое издревле считалось обязательным атрибутом имени императора. Его принимали все без исключения Римские цари и даже Теодорих Великий, тем самым наглядно показав, что его власть является суверенной и ни от кого не зависит. Отныне действия лангобардов приобрели системность и отличались большой агрессивностью.