Едва рассвело, как беглецы оседлали лошадей и тронулись в путь. До Дуннада оставалось примерно три лиги[41]. Найси, старался держаться спокойно, с напускной веселостью. Он пытался шутить и развлечь Эрмину. Она натянуто улыбалась. Дорога далась ей слишком тяжело, она не привыкла к такому бешеному ритму жизни.

Взращенная в тёплом, просторном, богатом доме под пристальным оком кормилицы, девушка не знала трудностей и физического труда. Теперь же, за столь короткий срок, всё резко изменилось. Она скакала на лошади почти целый день без передышки до самого побережья Эрин. Затем плыла по бурным морским водам в куррахе и вот опять – верхом на лошади.

Эрмина пребывала в смятении. За время пути из Улады в Дал-Риаду её милую головку не раз посетила мысль: а стоило ли бежать из Дал-Фитаха? – может, всё же надо было смириться и выйти за Конхобара? В конце концов, стать королевой не так уж и плохо… Как братья представят её в Дуннаде? – сестрой, невестой? Она не знала как лучше. Если невестой, что чьей: Найси ли Андле? А, если – сестрой, то любой пикт или фений может претендовать на неё.

Эрмина натянула поводья и остановила лошадь.

– Что с вами, госпожа? – забеспокоилась Леборхам. – Вы желаете отдохнуть?

– Всё в порядке, кормилица. Просто… Я подумала, что лучше, если я назовусь невестой одного из вас. – Она выжидающе посмотрела на братьев. Те переглянулись. – Так мы избежим многих проблем.

Андле кивнул.

– Согласен. Пикты – многожёнцы. Помимо старшей жены, они имеют ещё по две-три, не считая наложниц.

Кровь прилила к лицу Найси. Ему хотелось кинуться на брата: неужели он назовётся женихом Эрмины? Андле заметил реакцию брата.

– Говори, твой час настал… – сказал он едва слышно.

Найси посмотрел на Эрмину, в его взгляде читалась безмерная любовь и преданность.

– Если ты не возражаешь, то я назовусь твоим женихом.

Девушка улыбнулась.

– Я знала, что это будешь именно ты.

И вот, наконец, на горизонте появился Дуннад. Замок гордо взирал на окрестности с отрогов Гримпиан[42]. Его сторожевые башни наводили ужас на врагов.

– Захватывающее зрелище! – заметил Андле. – Ничего подобного ни в Онейл, ни в Уладе я не видел.

– Да-а-а… – задумчиво протянул Найси. – Если здесь такие непреступные замки, то какие же воины? А? – он вопросительно посмотрел на брата. – На что мы сможем здесь рассчитывать?

Андле пожал плечами.

– Для начала надо добраться до Дуннада. В конце концов, мы обагрили мечи кровью Бешеных псов Фера-Морк!

Вид замка на горизонте придал беглецам сил. Даже Леборхам, измученная дорогой, воспряла духом.

Наконец компания достигла предместьев Дуннада. Вокруг замка, ища защиты за его непреступными стенами от разорительных набегов скоттов и гаэльцев[43], поселилось множество людей. Здесь жили ремесленники, кузнецы, оружейники, жонглёры, барды, наёмники, торговцы. Словом, всех не перечислить.

Беглецы проехали по узким извилистым улочкам, оказались на торговой площади и тут же привлекли внимание стражников. Стражников было пятеро, их мускулистые руки украшали замысловатые цветные татуировки. Один стражник отделился от своего небольшого отряда и подошёл к чужакам.

– Вы пришли из-за моря? – спросил он на вполне сносном ирландском языке.

– Да. – Ответил Андле, как старший мужчина. – Мы хотели бы вступить в отряд фениев.

Пикт кивнул.

– Можно… – коротко бросил он и стал сверлить глазами Эрмину. Девушка от такого пристального внимания растерялась, её щёки заалели.

– С кем я могу поговорить? – спросил Андле.

Но пикт, вероятно, не слышал вопроса. Он бесцеремонно указал пальцем на Эрмину и спросил:

– Твоя кумал?

Андле не понял вопроса. Зато Найси догадался, пикт хотел узнать: является ли девушка рабыней или наложницей?

– Девушка моя невеста. – Решительно заявил он, подтверждая свои слова прикосновением к навершию меча.

Пикт дружелюбно рассмеялся. Братья переглянулись в полном недоумении. Вероятно, этому татуированному стражнику понравился ответ Найси.

– Фении живут там. – Он махнул рукой вперёд. – Спроси Мак Грейне.

Братья, не желая показаться невежливыми, поблагодарили пикта. Тот ещё долго провожал Эрмину взглядом.

Найси невольно подумал: как хорошо, что он назвал девушку своей невестой! От этих татуированных дикарей можно ожидать чего угодно!

Фении обосновались в восточном предместье Дуннада. Оно скорее напоминало военный лагерь, нежели поселение ирландцев. Всадники подъехали к массивным воротам, лагерь со всех сторон окружал высокий деревянный частокол. У ворот стояли часовые.

Фении сразу же по виду определили в пришельцах своих соотечественников и беспрепятственно пропустили к предводителю Мак Грейне.

Всадники въехали на территорию поселения и спешились. Эрмина и Леборхам держались вместе. Найси и Андле осмотрелись. В лагере все были заняты своим делом: мужчины тренировались на мечах и копьях, дети гоняли мяч палками[44], женщины занимались хозяйством.

Найси сделал вывод, что наёмникам дозволено заводить семьи. Это было весьма кстати при сложившейся ситуации.

Юношей тотчас обступили несколько молодых фениев. Они буквально засыпали их вопросами. Всем хотелось знать: кто они такие? Откуда прибыли? Что сейчас происходит в Эрин? Жив ли ещё великий оллам Катбад?

И лишь, после того как они удовлетворили своё любопытство, новичков проводили к Мак Грейне.

Дом Мак Грейне располагался в центре поселения. Перед ним простиралась площадка для тренировок. Юноши увидели высокого крепкого мужчину, который бился боевым ножом с тремя противниками. Они поняли: перед ними и есть предводитель фениев Мак Грейне.

Мак Грейне ловко уходил от ударов, но вот его противникам это не всегда удавалось. Братья, как зачарованные наблюдали за битвой. И она показалась им, отнюдь, не безобидной. Это было любимое развлечение наёмников – битва до первой крови.

Наконец, все противники Мак Грейне были повержены. Он издал боевой клич и убрал боевой нож в ножны.

– А это ещё кто? – Мак Грейне обратил внимание на братьев. – Хотите в мой отряд? – он изучающе посмотрел на юношей. – Уж больно вы молоды…

– Да, но, несмотря на это мы успели сразиться с Бешеными псами Фера-Морк. – С гордостью сказал Андле.

– Да что ты говоришь?! С Бешеными псами? Ха-ха!

К предводителю стали подходить наёмники. Его тон их явно позабавил. Они засмеялись вместе с ним.

– Что там скотты? Да и гаэльцы прямо скажем – дети по сравнению с Бешеными псами!

Наёмники снова засмеялись. Братья почувствовали, как кровь приливает к лицу. Они не понимали, что Мак Грейне попросту раззадоривал их. Он вынул из ножен боевой нож. Ловко перекинул его из одной руки в другую.

– Ну! Мой нож против ваших двух мечей!

Наёмники дружно поддержали своего предводителя. Братья переглянулись и обнажили мечи…

Эрмина закрыла лицо руками и от страха прижалась к Леборхам.

– Ничего с ними не случиться, госпожа! Мужчины, что с них взять?! Уж таковы их развлечения. – Пыталась успокоить кормилица. Но девушка начала плакать, всхлипывая всё сильнее.

Братья в порыве бешенства наступали на Мак Грейне, он ловко уходил от ударов, словно предвидя их заранее. Собравшиеся фении явно сопереживали своему главарю и всячески его поддерживали одобрительными криками.

Неожиданно Мак Грейне сделал выпад, он увернулся от меча Найси и поранил его в плечо. По правилам первой крови юноша выбивал из битвы.

Найси был крайне разочарован, что все лавры, возможно, достанутся старшему брату. Он отошёл к Эрмине и Леборхам, внимательно наблюдая теперь за ходом поединка.

– Ты ранен! – воскликнула Эрмина, утирая слёзы. – Я перевяжу тебя…