– Не стоит – всего лишь царапина. Я даже не успел ничего почувствовать. – Возразил Найси.

Но Эрмина, не слушая своего жениха, взяла ленточку, которой она завязывала волосы, и символически перевязала ею рану.

– Благодарю… Уже намного легче.

Эрмина с нежностью посмотрела на Найси, его сердце затрепетало. На миг он забыл, что брат сражается с противником, намного превосходящим его по силам и опыту.

Сражение явно затянулось. Лицо Мак Грейне налилось кровью, он никак не мог взять в толк: отчего этот юнец столь ловок? Но Найси знал ответ: ведь брат уже умер и теперь ему нечего страшиться.

Фении замерли в длительном ожидании исхода поединка. Они уже стояли молча, сосредоточенно наблюдая за fir fer[45].

Все видели, что Мак Грейне теряет силы, зато Андле выглядел неутомимым. Он перешёл в решительное наступление и стал теснить противника, используя своё преимущество в оружии, меч примерно на три пяди[46] длиннее боевого ножа.

Найси мысленно помолился Дану, но потом, подумав, вспомнил Мойриот и её магию – вряд ли богиня-прородительница теперь покровительствует Андле. Вероятнее всего, молиться стоило Балору, богу Подземного мира. Но Найси не знал, как это делается, да и не решился. Кто знает, чем обернётся такая молитва?

Толпа фениев издала возглас разочарования: Андле задел их главаря. Скользящий удар пришёлся прямо в бедро. Мак Грейне поначалу даже не понял, что ранен, пребывая в боевом запале. Он приложил руку к ране, и почувствовав тёплую сочащуюся кровь…

Мак Грейне отдышался.

– Что ж такие наёмники мне нужны! – изрёк он. – Можете располагаться в нашем лагере…

Наёмники дружно поддержали своего главаря, действительно юноши сражались весьма достойно.

Андле подошёл к брату и слегка ударил его по плечу.

– Все наладиться, брат, вот увидишь.

– Я рад, что ты не ранен.

Андле усмехнулся, но ничего не ответил.

Новичков проводили в небольшой дом на окраине селения. В нём царило запустение. Как выяснилось: он принадлежал одному из фениев, погибшему почти год назад в схватке с гаэльцами. Жена не намного пережила погибшего мужа – умерла зимой от горячки. И вот почти полгода в доме никто не жил.

Леборхам по-хозяйски осмотрелась.

– Так стены надо бы побелить… Очаг подправить… Котёл почистить песком… Сор из дома вымести… В тюфяках поменять сено… Для госпожи отгородим место занавеской. Словом, дел хватит всем. – Констатировала она.

Эрмина выказала желание помочь кормилице. Та не возражала: настали такие времена, что и дочери воина Красной ветви придётся вести хозяйство.

Постепенно новоявленные фении обустраивались, привыкая к новому месту и здешним порядкам.

Глава 7

Известие о бегстве Эрмины привело Конхобара в неописуемую ярость. Сначала он приказал казнить управителя Дал-Фитаха на рыночной площади, но, немного поостыв, передумал.

Король немедленно отправил гонцов за лэрдом Фергусом, который пребывал в своих владениях в Дундалке, затем приказал явиться Федельмиду, отцу непокорной невесты.

Федельмид ничего не подозревая, в прекрасном расположении духа отправился в замок к королю. Конхобар встретил его холодно, сразу же перейдя к делу.

– Твоя дочь бежала с двумя юнцами и кормилицей. Что ты скажешь?

У Федельмида перехватило дыхание.

– Как? Мой повелитель, что ты такое говоришь?

– Я вижу, ты ничего не знаешь…

– Конечно! Я удивлён не менее тебя! Неблагодарная девчонка! – сокрушался отец. – Но она не могла сама это придумать! Кто охранял её?

– Люди лэрда Фергуса, молодые братья. – Ответил Конхобар.

Федельмид прикусил нижнюю губу: «Неужели девчонка так не хотела в мужья Конхобара? Немыслимо! Отказаться от такого шанса – стать королевой! Сбежать с внуками самого оллама!»

– Несомненно, это юнцы подбили мою дочь на побег. Не удивлюсь, если они опоили её каким-нибудь зельем.

Король кивнул.

– Возможно, всё так, как ты говоришь. Я пошлю за ними лэрда. Эти юнцы поплатятся за своё вероломство. Они узнают: как похищать невесту у короля!

– Истинно так, повелитель! Их надо придать самой изощрённой смерти.

Конхобар рассмеялся.

– Не сомневайся в этом!

Федельмид, переминаясь с ноги на ногу, наконец, отважился спросить:

– Повелитель, а что будет с моей дочерью?

– Она вернётся в Эмайн-Маху и возляжет со мной на ложе!

Федельмид просиял: король уязвлён, но не собирается отрекаться от Эрмины! Он по-прежнему желает её!

– Позволь, мне повелитель примкнуть к отряду лэрда! Я приведу тебе предателей, они будут молить о пощаде! Моя честь поругана! Моя дочь похищена!

Федельмид покинул королевский замок с готовностью тотчас же броситься на поиски дочери. Но, увы, следовало дождаться лэрда Фергуса. У ворот он заметил повозку оллама, запряжённую двумя низкорослыми лошадками. Слуги помогли Катбаду спуститься на землю, заметив Федельмида, он отвернулся.

– Старый лицемер… – прошипел Федельмид. – Опять направился к королю хлопотать о своей племяннице.

Федельмид не ошибся, из повозки вышла юная девушка, одетая чрезвычайно богато и изысканно. Он замер: неужели оллам решился на такой дерзкий шаг? Это неслыханно? Король ещё не отверг Эрмину!

Федельмид бросился к своей лошади, опасаясь, что в порыве гнева может повздорить с олламом. А это весьма опасное удовольствие.

Мак Грейне собрал наёмников на площади перед своим домом.

– Скотты переправились через реку Клайд, вторглись в переделы Дал-Риады и безнаказанно разоряют окрестности Ковала. Выступаем завтра на рассвете! Следует преподать им урок!

Фении восторженно поддержали своего предводителя, ведь война – их ремесло. А Ковал богат, король Мантейт Лорн не станет разбираться: кто грабил население скотты или его же наёмники. Война всё спишет…

Найси не поддался всеобщему восторгу, он не хотел расставаться с Эрминой. Совсем немного времени пошло с тех пор, как они обосновались в окрестностях Дуннада под покровительством Мак Грейне. Найси ни разу не завёл разговор о свадьбе, всё не решался. Думал, время ещё не пришло – девушка должна осознать правильность своего выбора… Но Эрмина молчала, ничем не выказывая стремления стать женой Найси. Поход против скоттов предоставлял ему возможность отличиться, вернуться с богатой добычей, дать почувствовать девушке, что он – настоящий наёмник и сильный мужчина.

Андле воспринял весть о походе с нескрываемым азартом. После его fir fer с Мак Грейне, Найси казалось, что брат намеренно испытывает судьбу, насмехаясь над смертью, считая, что нельзя дважды войти в Подземный мир.

Андле тщательно приводил свою амуницию в порядок. Найси последовал его примеру. Эрмина и Леборхам хлопотали по хозяйству.

Наконец томление Найси стало не выносимым. Он, повинуясь переполняющим чувствам, схватил Эрмину за руку и повлёк её прочь из дома.

Они стояли друг напротив друга. Девушка, как и подобает в подобных случаях, стыдливо опустила глаза.

– Я вернусь из похода с богатой добычей. Я хочу, чтобы ты сейчас ответила мне: станешь ли ты моей женой?

Эрмина покраснела.

– Я, твоя невеста. Этим всё сказано. Ты волен назначить день свадьбы, когда пожелаешь.

Найси испытал огромную радость и душевное облегчение, он привлёк к себе Эрмину и поцеловал её в губы. Это был их первый поцелуй…

Лэрд Фергус прибыл в Эмайн-Маху по зову короля. Честь и самолюбие лэрда были задеты, он поклялся Конхобару, что из-под земли достанет вероломных предателей и собственноручно казнит их. Король милостиво принял брата, посетовав, что, к сожалению, доверять нельзя никому, и он не винит Фергуса в случившимся. Но будет очень рад, если невеста предстанет сначала перед своим отцом, который также отправиться на её поиски, а затем и перед ним в Эмайн-Махе. Ибо Конхобар не желал другую жену, несмотря на все старания оллама.