– А ты? Что будет с тобой?

– Вероятно, я тоже попытаю счастья в Дал-Риаде[33]. Думаю тебе понадобиться помощь, а Эрмине – защита.

– Решено. Признаюсь ей сегодня же! А, если она меня отвергнет?

Андле ободряюще похлопал брата по плечу.

– Вряд ли девушке хочется замуж за мужчину, который годится ей в отцы. Думаю, шансы у тебя есть и не малые. Опасайся Леборхам, она слишком умна и осторожна.

Найси задумался: как встретиться с Эрминой? Как признаться ей? Как найти те слова, которые убедили бы её бежать из Дал-Фитаха?

Слишком много вопросов тревожили его. Но пока он не находил нужных ответов…

Эрмина, как обычно, пребывала по утрам в дурном расположении духа. Леборхам хлопотала около своей госпожи, но та не удостаивала её ни словом, ни взглядом.

Девушка сидела молча на массивном сундуке и поглаживала золотой браслет, что попал к ней столь необычным образом. Леборхам заметила это и в очередной раз начала причитать:

– Сколько раз я вам говорила, госпожа, негоже принимать подарки от посторонних мужчин. Вы – невеста короля. Такие подарки просто так не дарят. Вот дойдёт до короля, жди тогда беды. Ох… А эти юнцы бесстыжие так и сверлят вас глазами. Причём оба сразу! Зря их оставил лэрд Фергус, уж лучше бы кого постарше, да поспокойнее. А то носитесь постоянно на лошадях! И скачите и скачите… Ох…

Эрмина обхватила голову руками и взмолилась:

– Умоляю! Замолчи! Сил нет слушать тебя!

Леборхам вздрогнула.

– Госпожа… Так я о вас переживаю. Вы ж мне как дочь, мои-то дети давно померли…

– Прости меня, кормилица. Я не хотела кричать на тебя. Просто хватит уж этих разговоров: то нельзя, это нельзя, король узнает… Ну и пусть узнает, мне всё равно. Не хочу я за него замуж.

Леборхам так и осела на табурет от растерянности.

– Как же так?.. Я-то думала, вы смирились.

– Никогда! Слышишь: никогда я не смирюсь! Отец, как последний торговец, совершает с королём сделку. А я – её оплата. Что отец попросит взамен? – каких привилегий?

Леборхам пожала плечами.

– Не знаю, госпожа. Зря вы так… Господин Федельмид любит вас и желает вам счастья.

– Знаю я, что он любит: власть, породистых иберийских лошадей да серебряные кумалы. – С горечью произнесла Эрмина. – Ему безразлично, что жених старше меня почти на двадцать лет.

– Во многих знатных семьях такая разница в возрасте. – Леборхам попыталась привести убедительные доводы.

– И что хорошего? Жена ещё молода, а муж стар и сед. И женщина становится вдовой раньше времени! Была бы жива матушка, она бы не позволила отцу так поступить.

Леборхам не знала, что возразить. Она просто подсела к девушке и начала гладить её по голове, как в детстве, когда та плакала.

Эрмина не выдержала, прильнула к кормилице и разрыдалась в голос.

– Ох, тошно мне, кормилица! Прямо жить не хочется!

Леборхам испугалась.

– Вы, что такое говорите, госпожа? Как у вас язык-то поворачивается? Так и беду накликать недолго! – Кормилица крепко обняла девушку и поцеловала в макушку. – Не знаю, чем и помочь вам…

Эрмина встрепенулась.

– Давай убежим отсюда. Я продам браслет, за него можно хорошо выручить. На первое время нам с тобой хватит, а там видно будет…

Кормилица чуть не упала с сундука.

– Да как можно?! Да что вы! Нас будут искать! Разве можно сбежать от самого короля?

– Можно, если всё продумать с умом. В Уладе будет не безопасно, надо пробираться в Эргиал, к примеру – в Тару. А что? Тара – очень богатый город. Там и браслет продадим кумалов за пять.

– Помоги нам, Дану! – взмолилась Леборхам. – Так вы что же всё обдумали?

– Да. Так ты согласна или нет? – упорствовала Эрмина.

– Так как же… – кормилица совершенно растерялась. – А если в дороге что случиться? Разбойники нападут? Кто нас защитит? Нет… Вдвоём нам нельзя…

Эрмина оживилась, понимая, что кормилица склоняется к побегу.

– Я попробую уговорить братьев.

Леборхам всплеснула руками.

– Ох, госпожа! Так они же люди лэрда! А лэрд – сводный брат короля.

– Пусть так. Лэрд и король далеко. Они не смогут помешать нам. – Эрмина резко встала с сундука и выпрямилась, как струна. – Никто не сможет меня заставить выйти за короля против воли!

Леборхам тихонько заплакала.

– Вы так похожи на своего отца. Такая же упрямица.

Эрмина приказала седлать лошадь. Она настроилась решительно: отбросив всякий девичий стыд и предрассудки поговорить с братьями и бежать из Дал-Фитаха, куда глаза глядят. Только бы подальше от короля!

Мэргион, по обыкновению, рвалась вперёд. Лошадь Найси шла на этот раз рядом, не отставая, уже привыкшая почти к каждодневной бешеной скачке. Андле не спускал глаз с брата и девушки, держался поодаль, надеясь, что они, наконец, объяснятся.

Эрмина натянула поводья. Мэргион, тяжело дыша, раздувая ноздри, остановилась и перешла на спокойный шаг. Девушка выглядела на редкость сосредоточенной.

Найси не знал: как начать столь щепетильный разговор? Но Эрмина опередила его:

– Я окончательно решила, что не пойду замуж за короля. – Сказала она.

Найси натянул поводья, его лошадь резко остановилась. Он до конца ещё не осознал смысл сказанных слов.

– Что с тобой? Ты удивлён? – Эрмина изучающе смотрела на юношу.

– Да… Если честно, то: да… Мне казалось, что любая девушка мечтает стать королевой.

– Королевой – возможно! Но не женой стареющего мужчины.

– Но Конхобару только тридцать четыре года! – попытался возразить Найси.

– Разве это мало! А мне ещё не исполнилось и пятнадцати. Я не хочу овдоветь в тридцать лет. – Решительно заявила она.

– Да, но тогда ты сможешь править самостоятельно…

Эрмина рассмеялась.

– Власть! О, нет! Эти забавы пусть останутся мужчинам. Я не хочу править Ульстер-Уладой. Это слишком тяжело и ответственно. Сейчас мирное время… А, если нападут пикты, коннахты[34] или того хуже – Бешеные псы Фера-Морк? А, если мои сыновья не достигнут зрелого возраста или вообще не родятся? Я, что должна буду повести за собой войско? Нет! Я – не воительница. Я просто хочу жить с любимым мужем, рожать детей, иметь свой дом.

Найси захлестнуло волнение. Он был готов признаться Эрмине в своих чувствах.

– Я… я… я буду рад, если ты не станешь женой Конхобара. – Наконец признался юноша.

Эрмина улыбнулась.

– Я рада, что не ошиблась в тебе.

Найси растерялся, но быстро взял в себя в руки.

– Чем я могу помочь тебе?

Девушка ударила Мэргион пятками по лощёным блестящим бокам и направила её прямо к Найси. Лошади стояли ноздря в ноздрю. Эрмина заговорила тихо, едва слышно.

– Я хочу бежать из Дал-Фитаха. Могу ли я довериться тебе и твоему брату? Одной мне не справится, до Тары слишком далеко.

У Найси от волнения перехватило дыхание: вот и настал тот заветный момент, когда он должен проявить себя.

– Дорога до Тары займёт много времени. По пути, ближе к границе с Эргиал, встретятся конные разъезды. Не сомневаюсь, что они будут предупреждены гонцами из Эмайн-Махи. Король откроет на нас охоту… – резонно заметил он.

Эрмина округлила глаза.

– Ты отказываешь мне?

– Нет. Просто не советую бежать в Тару. Слишком рискованно. – Пояснил Найси.

– Так куда же, по-твоему?

– Через море, к пиктам в Дал-Риаду. И ближе, и быстрее, и никому в голову не придёт, что мы туда отправились.

– Но пикты – дикари! – в ужасе воскликнула Эрмина.

– Возможно. Зато они охотно берут на службу наёмников. И мы сможем рассчитывать на кров и пищу.

Эрмина задумалась.

– Хорошо. Я сообщу тебе о своём решении.

Братья долго не могли заснуть. Их одолевали тяжёлые мысли. У Найси из головы не шёл разговор с Эрминой. Андле же чувствовал себя «не в своей тарелке». С одной стороны ему казалось, что он предаёт брата, с другой – что спасает его.