- А что-то в этом есть. Это как у Рея Бредбери. «Здесь могут водиться тигры» не чи­тали? Там тоже говорится о живой планете со своей душой и разумом, только это не о Земле речь конечно.

- Прав был твой Рей! - сердито перебил его Дикий. Слушать надо было! - прорычыл он и снова сосредоточенно принялся за строгание, полностью всех игнорируя.

- Кстати, а покажи мне еще раз ту фотографию, - решил сменить тему зашедшего в тупик разговора Михей.

- На, держи, - вытащил Сыскарь обернутую в целлофан карточку из-за пазухи - Что- то вспомнил?

- Да нет, просто полюбоваться хотел, - улыбнулся бродяга и полез в карман за фона­риком. - Эх, симпатяжка девочка! правда сейчас она едва ли так ухоженно выглядит... Кто такая? Кто её ищет?

- Зовут Лена, её отец сейчас, довольно состоятельный по нынешним меркам мастер, снарягу чинит у Южных, неплохую награду обещал.

- И как ваши успехи господин детектив? - поинтересовался Михей.

- Отец говорит, что она с парнем поехала отдохнуть в профилакторий, - начал по­яснять Сыскарь, - где-то здесь не далеко, это как раз было за неделю до той «атаки», ну когда мы все думали, что самое страшное уже позади... Так вот я нашел этого парня оказывается они разминулись, его увезли тогда в изолированный госпиталь.

- В госпиталь? - удивленно переспросил Михей

- Да бывают такие случаи... он отравился пыльцой, но не умер сразу. Не знаю, жив он еще или нет, но когда я его видел, это было страшно - почти сгнивший полутруп, все что оставил Лес от молоденького пацана. За ним его мать ухаживает, как может, только по мне так это все без толку.

- Да уж... И что он тебе сказал?

- Они были с ней на турбазе в Темноозерском.

- Ааа.. значит поэтому тебе туда и надо, в Лес то есть, - сообразил Михей. - И не стремно? Ради чужого тебе человека лезть в пекло.

- Кто знает... - уклончиво ответил Сыскарь.

- Кстати, а что это за деревня-то? а то я тот еще искатель - сам скоро потеряюсь.

- Пф.. Большие Бобры какие-нибудь. Разве это важно? деревня да деревня, - бросил безразлично Михей, - да и не беспокойся ты, мне тоже за Край надо, вместе и двинем, может и этого, «проповедника» прихватим.

- Хм.. Разведчик, который толком не знает местности? - пронеслось в голове у Сы­скаря. «Да брось старик у тебя уже паранойя», - одернул он сам себя.

- Закуришь? - предложил Михей, вырывая Сыскаря из задумчивого состояния.

- Честно говоря, почти бросил. Не могу позволить чтоб в таких условиях, на моих глупых привычках кто-то наживался. Но с другой стороны у тебя же бесплатно?

- Естественно, - заверил Михей.

Бродяги в слепую нашарили дверь, холодная ночь к слову оказалась более светлой, чем запертая со всех сторон изба. Дождь прошел, небо разъяснело, вокруг было свежо и очень тихо. Но внезапно уютную тишину прорезал отдаленный вой.

- Волки? - зябко передернул плечами Сыскарь.

- Далеко, воздух сырой - звуки за сотни километров долетают, - успокоил его развед­чик.

- Это не волки... - раздалось из темноты за спиной. - Это демоны, они похожи на волков, огромных волков с жуткими рогами и шипами, покрытые панцирем, который не всякая пуля возьмет. Уж я-то знаю! Грядет отмщение тем, кто не знал удержу своей жадности! - злобно шипел в глубине домика Дикий.

- Знаешь что? - через мгновения сказал Сыскарь. - Давай лучше запрем эту дверь да покрепче.

- Ну и как эту чертовщину обойти? - озадаченно пробубнил через респиратор Сы­скарь, совершенно не искушенный в походах по измененному Лесу. К слову сказать, он и чувствовал-то себя здесь как на чужой враждебной планете, даже в этой как говорят бродяги далеко не самой агрессивной лесной части.

С самого утра они держали свой путь по заброшенной дороге, которая уже начала за­растать. А ведь всего пару лет назад по ней наверное колесили большегрузные фуры. В Лес группа углубилась уже около пяти часов назад и стремительно, без всяких привалов двигалась в сторону Темноозерска.

Следует заметить, что «измененный» это самый подходящий эпитет для нового Леса - огромные узловатые деревья с невероятно широкими, мясистыми, ярко-зелеными ли­стьями, которые, похоже, не спешили увядать даже осенью. На некоторых ветвях весе­ли засохшие цветы - источник жуткой смертоносной пыльцы. За деревьями виднелось какое-то постоянное движение, кишащее где-то там, в глубине, словно сами растения хищно шевелились.

Это был уже далеко не тот привычный нам лес, порой пугающий, порой приветли­вый, а порой даже сказочный.. он был чужд, агрессивен, как-то неестественно «жив» словно пещера склизлых ксеноморфов из американских фильмов про «чужих».

Измененных зверей пока видно не было, но какие-то неясные тени постоянно мель­кали за перекрученными плетевидными стволами.

Бродяги шли по приборам, вернее сказать по прибору, кое-как спаянная умельцами из Южного лагеря трещалка Сыскаря, ловила только самые примитивный аномалии, а вот у Михея аппарат был знатный - специально созданный учеными еще до «атаки» чтобы исследовать Лес. Многие невидимые взгляду препятствия они обошли именно благодаря этому хитрому гаджету. Да и пристрелянный взгляд Дикого тоже играл в их успешном продвижении не малую роль, вот и теперь именно этот, на первый взгляд совершенно «тронутый» товарищ обнаружил расположенную впереди смертельную ло­вушку.

- Стоять, - прохрипел Дикий, затем вытащил из кармана камушек с привязанной к нему грязной красной лентой и бросил на дорогу. Камень тут же скрылся в клубах ка­кого-то рыжего дыма, который затем накрыла жуткая живая сеть похожая на грибницу.

- Хищный споровик! Или как там его.. - присвистнул Михей.

- Не обойти, - безапелляционно заявил Дикий.

Действительно, вокруг с деревьев свисали лохмотья кислотного мха, древесного паразита (или симбионта?) от стрекательных клеток которого едва ли могли уберечь костюмы химзащиты, что уж говорить о простых кожаных куртках, поэтому обходной маневр сейчас был приравнен к самоубийству.

- Зачем обходить если можно уничтожить? - маниакально усмехнулся Михей, доста­вая из рюкзака бутылку, судя по всему наполненную зажигательной смесью.

- А недовольные могут идти назад!!! - криком оборвал он очередные причитания об антихристах и часе отмщения.

- Эх, Дикий надо тебя к чудикам сдать, которые на Краю живут, они вроде как тоже Природу чтут... - проворчал Михей, зажигая импровизированный запал.

И через мгновение замаскировавшиеся под бурые кочки грибы заполыхали жарким пламенем. Густая зажигательная смесь не растекалась, а напротив, облепила тело гриба и методично жгла его прямо до основания.

- Ацетон, бензин и растворенный в них пенопласт, любимый коктейль разномастных борцов за светлое будущее, - прокомментировал Михей.

- Ладно, проскакиваем, эта тварь полностью не сгорит, но на время будет шокирова­на...

Оставив жареные грибы позади троица скитальцев резво двинулась дальше.

- Может эти споровики нас от твоих чертей отрежут? - с надежной сказал Сыскарь. Дикий же только хищно ощерился в ответ.

Дальше выжившие пробирались по отработанной схеме, лавируя между аномалиями и стараясь держаться подальше от деревьев. Правда благодаря «костру Михея» за ними увязались еще и какие-то непонятные птицы, что постоянно теперь кружили над голо­вой.

Заброшенная дорога постепенно продвигалась вперед, Лес же становился все реже и терял черты своей чужеродности, что свидетельствовало о том, что группа похоже все-таки медленно, но приближалась к поселку.

Вскоре рощи сменились одичавшими парковыми участками. Выйдя на открытое пространство, Михей пару раз пальнул из своего ТОЗ-ав сторону кружащих птиц.

- Падальщики, их только пугнуть надо - пояснил он.

- А вообще мы с вами везучие ублюдки! - сделал категоричный вывод Михей. - Как легко прошли-то, просто мне вот один умный дядя говорил, что каждый третий рейд заканчивается гибелью... - хотя леший знает как он это посчитал - усмехнулся бродяга.