Внешне он ничем не отличался от сотен таких же лесных бродяг: среднего роста, худощавый, но жилистый, русоволосый, с тускло-серыми глазами и тонким носом. По­добные ему умели быть незаметными не только в лесной чаще.

Однако сегодня Андрей не остался без внимания. Привлеченный его шумным купа­нием, из сторожки выглянул часовой, совсем еще мальчишка, вероятно, набиравшийся опыта под присмотром старшего товарища.

- Ты закаленный что ль? - парнишка поежился, - Мне от одного твоего вида уже хо­лодно.

Андрей весело взглянул на него, но ничего не ответил.

- И чего вам всем не спится... - часовой зевнул.

- Кому всем-то? - спросил Андрей, накидывая куртку.

- Сначала Маринка в город намылилась, ни свет ни заря. Она у нас, типа, сталкер: по руинам лазит и вещи всякие ценные ищет. А следом и те трое свалили, которые тут ночевали.

- Погоди, - нахмурился Андрей, - Когда они ушли?

- Ну... - парень задумался, - Маринка полчаса назад, где-то. Да и остальные, немного погодя. Нам же проще - троицу эту выпроваживать не пришлось.

- А ты на дежурство когда вышел?

- Мы перед рассветом с батей на пост заступили. Да нас Ренат предупредил, что за этими упырями присматривать надо. Вроде, учудили они чего-то по пьяни...

- А Ренат больше ничего не говорил? - поинтересовался Андрей.

Не... - парень отрицательно покачал головой и, по-своему расценив беспокойство со­беседника, добродушно добавил, - Да не парься - тебя-то выгонять никто не собирается. Отдыхай.

Но Андрею было уже не до отдыха. Он хорошо запомнил взгляд того недомерка. Вряд ли эти трое упустят такую прекрасную возможность поквитаться за вчерашнее унижение. Парень быстро оделся, повесил на спину рюкзак и направился к сторожке. Получив обратно свое оружие, он поинтересовался, в какой стороне находится город. Попрощавшись с охранниками, Андрей вышел за ворота и зашагал в указанном направ­лении.

Когда поселок скрылся из виду, парень ускорил шаг. Однако спешка не заставила его забыть об осторожности. Держа автомат наготове, Андрей не забывал поглядывать по сторонам. Впрочем, пускать в ход свой старенький, но надежный АКСУ парень до поры не собирался. Тот, кто полагается на одно только оружие, в здешних лесах долго не про­тянет. Шуметь лишний раз не стоит. Звуки выстрелов обязательно привлекут внимание как людей, так и хищников. И потому умение бесшумно передвигаться по Лесу порой куда полезней меткой стрельбы. У Андрея, к тому же, было значительное преимуще­ство: бандиты вряд ли ожидали за собой погоню. Но толку от этого было немного, по­скольку ни девушки, ни ее преследователей он пока не видел. А пройдено уже немало...

Андрей уже было отчаялся, как вдруг откуда-то справа послышался странный звук. Парень замер и прислушался. Через полминуты звук повторился. Теперь он уже яв­ственно различил мужской хохот. Не теряя времени, Андрей направился в том направле­нии. Невидимый весельчак не позволял сбиться с пути. Парень досадливо поморщился: «Вот ведь баран неугомонный! Дождешься - набежит сейчас каждой твари по харе». И все же, несмотря на такой громкий ориентир, он едва не попался на глаза бандитам, в последний момент укрывшись за стеной густого кустарника. Андрей успел как раз вовремя, ибо на небольшой поляне вот-вот должна была разыграться настоящая драма. Все действующие лица уже собрались вместе.

Марина стояла на коленях, спиной к нему, заложив руки за голову. Один из бандитов стоял позади и целился в нее из ПМ. Второй, с автоматом, скучал в сторонке. Третьим был вчерашний горе-любовник, с распухшим и посиневшим носом. Этот стоял прямо перед пленницей и глумливо ухмылялся.

- Сверчок, ты долго на нее любоваться будешь? - недовольно проворчал бандит с пистолетом, - Давай-ка без прелюдий. Вдруг ее в деревне уже хватились и подмогу вы­слали.

- Хлебало завали, Кирза! - злобно прошипел Сверчок, - Тебе эта сучка нос не ломала!

Жди своей очереди и кайф не обламывай. Вон, с Коня пример бери: терпит да помалки­вает.

Конь заржал, оправдывая свое прозвище. «Так вот ты какой, хохотун лесной!» Свер­чок, тем временем, расстегнул и вытащил из штанов ремень. Экзекуция грозила затя­нуться. Девушка, похоже, была того же мнения. Она инстинктивно подалась назад и уперлась затылком в ствол пистолета.

- Не дергайся, а то больнее будет, - ухмыльнулся бандит.

- Кирза, присматривай за ней, - Сверчок замешкался, - Будет рыпаться - колено про­стрели.

Андрей быстро оценил обстановку. Численный перевес - не проблема. Бандиты уже окончательно расслабились. Конь, в предвкушении намечающегося зрелища, по сторо­нам почти не смотрит. С Кирзой посложней: кто знает, как поведет себя бандит, когда начнется стрельба... Не пристрелил бы девчонку с перепугу. Сверчок, вроде, безоружен. «Значит, его на десерт оставим».

Андрей медленно перевел флажок предохранителя в положение для одиночной стрельбы и прицелился в первого противника. Пару раз глубоко вздохнул и нажал на спуск. Конь, с пробитой грудью, беззвучно рухнул в траву. Кирза мгновенно развернул­ся на звук выстрела, но лишь для того, чтобы разделить участь своего товарища. Андрей стрелял хладнокровно, словно в тире, заставив себя не думать о находящейся на линии огня девушке.

Марина, однако, не растерялась и после первого же выстрела резво метнулась в сторону, укрывшись за стволом раскидистого дуба. Сверчок, оцепенело наблюдавший за расстрелом своих друзей, наконец, пришел в себя и бросился к лежащему на земле ав­томату Коня. Андрей немедленно повел стволом в его сторону, но выстрелить не успел. Что-то коротко блеснуло в воздухе. Бандит споткнулся на ровном месте и с воплем по­летел на землю. В следующее мгновение Марина покинула свое укрытие, в два прыж­ка преодолев расстояние до оружия. Затем в немыслимом кульбите подхватила АКМ с земли и развернулась в сторону выходящего из зарослей Андрея, целясь в него с колена. Парень держал оружие за ремень, в вытянутых перед собой руках.

- Стоять! - палец девушки дрожал на спусковом крючке, - Ствол на землю! Живо!

Андрей почувствовал, как на спине выступает холодный пот. Девчонка сейчас на взводе: чихнешь - пристрелит. Медленно, словно младенца в колыбель укладывая, он опустил «калаш» на землю и немного отступил назад.

- Ты не нервничай, ладно? - проговорил Андрей внезапно охрипшим голосом, - Не враг я тебе.

- Молчать! Сколько вас еще тут? - взгляд девушки тревожно обшаривал окрестности.

- Да один я! Ничейный, сам по себе мальчик, - улыбнулся парень, - На выручку тебе спешил.

Он вкратце рассказал, как оказался здесь.

- Слушай, - Андрей устало вздохнул, - Я понимаю, причин доверять мне у тебя ма­ловато. Но сама посуди: пристрелить тебя я мог не раз, а вместо этого сам сдаваться вышел. Так что, думай, только недолго, а то тут от падальщиков скоро ступить будет некуда.

Марина некоторое время пристально смотрела на него, но оружие все же опустила. На земле кто-то застонал. Сверчок, которого Андрей уже считал покойником, скорчил­ся в траве и тихо поскуливал, держась за левую ногу. Из бедра его торчал небольшой метательный нож. Во взгляде бандита читались одновременно боль, страх и ненависть. Марина подошла к поверженному противнику и резко выдернула нож из его ноги. Свер­чок заорал от боли и неожиданности. После чего разразился потоком отборнейших ру­гательств.

- Я тоже тебя люблю, милый, - усмехнулась девушка, вытирая оружие об траву и пряча его в ножны на голени, под штаниной.

Затем перетянула раненую ногу бандита его же собственным ремнем. Сверчок, по­терявший дар речи от изумления, с опаской наблюдал за ее действиями, словно ожидая подвоха. Андрей лишь удивленно покачал головой.

- А не проще... - он недвусмысленно провел большим пальцем себе по шее, - Эта падаль, даже если выживет, благородства твоего не оценит.

- Не твоя забота, - буркнула Марина, - Патроны лучше собери.

Парень пожал плечами и отправился собирать трофеи. С боеприпасами дела у бан­дитов обстояли скверно. Даже с учетом разряженного оружия, Андрею удалось найти пять магазинов для АК, пару для ПМ да полкоробки ружейных патронов. Поколебав­шись немного, он прихватил также «макаров» и АКМ Кирзы.