Марина, тем временем закончившая оказывать первую помощь раненому бандиту, разрядила свой автомат и протянула магазин Андрею.

- А ты? - парень вопросительно посмотрел на нее.

- У меня калибр другой, - усмехнулась Марина, извлекая из-под сваленных в кучу рюкзаков самодельный лук и колчан со стрелами.

Там же обнаружился кукри в вороненых ножнах, который девушка немедленно по­весила на пояс.

Любопытный арсенал! - уважительно хмыкнул Андрей.

- Эй, вы пушку-то мне оставьте! - испуганно подал голос Сверчок.

- Перебьешься, - процедила Марина.

- Я ж сдохну тут! - запричитал бродяга, - Лучше сразу пристрелите.

Девушка подняла штык-нож одного из бандитов и коротко, почти без замаха метнула его в сторону Сверчка. Бродяга успел лишь зажмурить глаза, мысленно попрощавшись с жизнью. Андрей выразительно присвистнул, глядя на торчащий из древесного ствола клинок в считанных сантиметрах от лица бандита.

- Не искушай, - сумрачно проронила девушка, - Короче, Стрекозел, или как тебя там... Слушай и запоминай: выживешь ты или сдохнешь - мне как-то фиолетово. Я и не из таких передряг выбиралась. Может, и тебе удастся. А если слабак - сам себе вены вскроешь.

Марина закинула на спину рюкзак с пристегнутым сбоку колчаном, развернулась и зашагала прочь. Андрей проводил ее задумчивым взглядом. Несколько минут в нере­шительности потоптался на месте, а затем нырнул в заросли, следом за скрывшейся из виду стройной фигурой. Пробежав пару десятков метров, он замер как вкопанный, при виде нацеленной ему в грудь стрелы.

- Э-э-эй, спокойно, вождь! Моя идти с миром, - Андрей дружески улыбнулся.

- Ты какого лешего за мной тащишься? - Марина подозрительно смотрела на пресле­дователя, не ослабляя тетивы.

- Ну... - парень замялся, - Я подумал, что тебе попутчик не помешает. Мало ли, кому ты еще вчера насолить успела.

- Мне балласт не нужен.

- Этот балласт, между прочим, жизнь тебе недавно спас, - обиделся Андрей.

- Я о помощи не просила, - вскинулась девушка.

- Угу, и о чем я только, дурак, думал, - бродяга криво усмехнулся, - Вы же там так мирно беседовали, о вечном и нетленном. Ладно, вижу, что не любишь ты в долгу оста­ваться. Да мне от тебя ничего и не нужно. Ну хоть параллельным курсом идти можно, и чтоб стрелу при этом в задницу не схлопотать? Ты меня даже не услышишь, обещаю.

- Как же! - фыркнула Марина, - Медведи, и те тише ходят. Ладно, иди следом и по­малкивай. Отстанешь - твои проблемы.

- Вот и хорошо! - обрадовался парень, - Меня Андрей, кстати, зовут. Снегирев... Можно просто - Снегирь. Я привык уже.

- Тебе Попугай больше подходит, - усмехнулась Марина, - Трещишь без умолку. По сторонам поглядывай, не зевай - не на прогулке.

Андрей шутливо козырнул и двинулся следом за спутницей.

Девушка шла легко и уверенно, что говорило о немалом опыте. Передвигаться по нынешним лесам далеко не каждому под силу. Если не знать направления, то заблудить­ся - раз плюнуть. Зеленый мир меняется постоянно, притом с ужасающей скоростью. Деревья до «векового» размера сегодня могут вымахать года за два-три. Лес отвоевыва­ет все новые и новые территории, а когда их не хватает, начинается внутренняя борьба. Это приводит к тому, что местность может коренным образом измениться за какой-то месяц. И бороться с этим бедствием уже невозможно. Человечество проиграло войну с матушкой-природой еще лет пять назад.

В первый год после начала зеленой экспансии с наступающим Лесом пытались бо­роться всеми доступными способами, вплоть до использования всевозможных пести­цидов. Но безуспешно. Скорость распространения флоры была колоссальной. А приме­нение химии дало обратный эффект - появились гибриды, которым были уже нипочем любые яды. Эти древесные монстры очень быстро вытеснили из своего ареала более слабых сородичей. Но и это было лишь вершиной айсберга.

Еще через год случился целый ряд катастроф на АЭС по всему миру. Уцелевшие станции немедленно вывели из эксплуатации. Впрочем, и тех, что взорвались, хватило с лихвой. Радиация стала богатейшей почвой для и без того спятившей флоры, за пару лет превратив зараженные территории в ядовитые джунгли. Не избежала подобной участи и Балаковская АЭС, отравляя, во всех смыслах, жизнь местному населению. О том, что происходит внутри зараженной зоны, информации не было практически никакой. Не­многие сорвиголовы, рискнувшие побродить хотя бы в приграничье, с выпученными от ужаса глазами рассказывали о небывалых растениях и жутких мутантах. Большинство подобных историй было чистейшей воды выдумкой, ибо никто в здравом уме соваться туда не смел. О людях, обитавших там, информации было еще меньше. Да и тех давно причислили к тем же мутантам. И то верно: кто же по доброй воле захочет жить в том аду?!

Ходили также слухи о неких артефактах, появившихся в тех краях и о людях, специ­ализирующихся на их поиске. Сам Андрей никаких артефактов в глаза не видывал, как и их загадочных искателей. Но на севере, в нескольких километрах от границы с заражен­ной территорией, действительно стояло хорошо укрепленное селение. С его обитателя­ми контактировали только вояки из Заречного, но эти, как известно, простых смертных в свои дела не посвещают.

Заречный - некогда закрытый город - после катастрофы стал негласной столицей это­го региона. Военные быстро навели порядок на вверенной территории самым действен­ным способом. Впрочем, гражданское население особо и не противилось. Растерянные и перепуганные люди встретили новую власть чуть ли не с облегчением. Совместными усилиями за несколько лет городок превратился в настоящую крепость. Дисциплина в Заречном была, конечно, железная, зато и результат налицо - люди получили хоть и относительную, но стабильность. Работали все: добросовестно и без всякого принужде­ния. Воякам удалось собрать специалистов всех мастей: от охотников и животноводов, до ученых и инженеров. К слову, большинство поселков в округе появилось как раз бла­годаря зареченцам. Военные частенько наведывались в лесные убежища, как правило, останавливаясь попутно для ремонта или заправки транспорта. В помощи не отказыва­ли, отстреливая крупные стаи хищников или усмиряя не в меру ретивых бандитов. Вот только помощь поспевала далеко не всегда...

Путники шли уже часа полтора без единой остановки. Снегирь хоть и был опытным ходоком, спутнице своей сильно уступал, как в скорости, так и в выносливости. Марина с поистине кошачьей ловкостью преодолевала завалы из деревьев и непроходимые за­росли, умудряясь при этом не сбить дыхание. Андрей же последние четверть часа бук­вально пер напролом, пыхтя, как паровоз и думая лишь о том, как бы не потерять из виду мелькающую впереди спину в зеленой куртке. Наконец, совершенно обессилевший, он споткнулся о валежину и с треском улетел в густые заросли.

- А еще погромче можешь? - Марина, скрестив руки на груди, с укором смотрела на барахтающегося в кустах парня.

Взъерошенный Андрей выбрался из своей западни и виновато развел руками:

- Шустра ты, однако - не поспеваю.

- Я предупреждала, - безразличным тоном произнесла девушка, - Если что не нра­вится - поворачивай обратно. Мне с тобой нянчиться некогда. И так времени много по­теряла.

- Кстати, а куда мы так спешим?

- Не твое дело, - угрюмо бросила Марина, - Да тебе и не понять.

- А ты попробуй - вдруг я понятливый окажусь. У меня ради благой цели мигом вто­рое дыхание откроется.

- Знаю я таких, как ты, - девушка юмора явно не оценила, - О себе только и думаете, а на остальных плевать!

- Ни хрена ты обо мне не знаешь! - огрызнулся Андрей, - Нечего всех под одну гре­бенку равнять! Пошли уже, хватит лясы точить.

Вскоре Марина скомандовала привал. Она села на землю, прислонившись спиной к стволу дерева, открыла рюкзак и достала из него пачку армейских галет. Вскрыла упа­ковку и меланхолично зажевала печенье. Андрей блаженно растянулся на траве, правда, ненадолго. Спохватившись, он резко сел и закрутил головой по сторонам.