3 сентября этого года подписался я на халтурку – движок в автомобиле перебрать, и хотя для этого надо было тащиться на другой конец Питера, я согласился, так как очень уж мне деньги нужны были. Это в тюрьме на ужин бесплатно макароны дают, а здесь на воле надо за эти макароны хребет гнуть, да к тому, же и не один день. Ну да ладно. Приехал я, значит, уже под вечер в гаражный кооператив «Автомобилист», где разыскал Николая Николаевича, который объявление о ремонте движка дал. Фамилии его я не помню, но позже узнал, что он ещё и профессор каких-то там наук. Мужчина он оказался обстоятельным, и что хорошо – не жадным. Поладили мы с ним быстро, и я стал его «десятку» до ума доводить. Машина, я вам скажу, была новая, но запущенная, потому как хозяин её – Николай Николаевич – больше на служебной катался, а «десятка» так в гараже и пылилась. А для машины хуже этого нет. Она хоть и железная, но обхождение любит, и такого наплевательского отношения к себе не прощает. Короче, с «десяткой» я провозился до глубокой ночи, но до ума довёл, после чего лёг покемарить до утра прямо в гараже. Утром чуть свет хозяин явился, и моей работой доволен остался: заплатил, не торгуясь, пять «кусков», и предложил у него в загородном доме поработать. Обрадовался я, и стали мы с ним собираться в дорогу, но вот тут-то, граждане начальники, всё и произошло. Как человек пьющий, я всегда знал, что придёт время и помру я от водки, но о том, что абрикосовое варенье мне спасёт жизнь, даже не догадывался. Дальше произошло что-то несуразное и страшное, отчего я вторую неделю капли в рот не беру, впрочем, об этом я уже упоминал. Полез я, значит, в смотровую яму, по просьбе Николай Николаевича за абрикосовым вареньем, а у него там целый склад всяческой консервации. И пока я в темноте с банками разбирался, вдруг слышу, что в гараж зашёл кто-то и с хозяином разговаривает. Вроде бы и вежливо разговаривает, но мне этот «базар» как-то сразу не понравился, потому как вежливость эта – один обман! Со мной так вежливо обычно дежурный по медвытрезвителю разговаривал, перед тем, как в рожу дать, как он говорил – для профилактики. Потому и выглянул я из ямы. Вижу, стоит перед Николай Николаевичем какой-то фраер пижонистого вида – высокий, стройный, глазища большие, как у женщины, и вьющиеся волосы по последней моде до плеч. Такие обычно бабам нравятся, но мне красота его, граждане чекисты, до одного места. Мутный он какой-то: вроде как и в своём уме, и в то же время, вроде как слегка мозгами «повёрнутый». Так вот фраерок этот ни с того ни с сего вдруг хватает с верстака молоток и бьёт им по голове хозяина. Как вы, граждане КГБисты, знаете – человек существо нежное, и если ему молотком, или каким другим тяжёлым предметом по голове дербалызнуть, то ничего из этого хорошего не выйдет. От такого обращения – одно смертоубийство, что, в конечном счёте, и получилось. Страшно мне стало, товарищи дорогие! Последний раз я такой страх испытал в марте прошлого года, когда с мужиками в гараже по пьяной лавочке антифризу налакался. В тот раз всё обошлось, хотя и болел после этого сабантуя долго. И как тогда, в марте в гаражах, что-то вдруг «накатило» на меня. Очень мне жить захотелось, прямо страсть как захотелось, хотя жизнь моя, надо сказать, не лёгкая, и на неприятные сюрпризы очень даже щедра. И пока я, съёжившись, как маринованный огурец в рассоле, в яме хоронился, «мокрушник» этот спокойно сел в профессорскую «десятку» и куда-то из гаража укатил. Как я вылез из ямы и как через забор перемахнул, помню плохо. Я тогда выхлопных газов наглотался на всю оставшуюся жизнь! А когда первый страх прошёл, и я немного оклемался, то мои портреты уже на каждом углу висели, дескать, убивец я, и надо меня поймать как можно скорее. Враньё всё это, товарищи (а может, господа?) начальники! Нет крови на Косте Крутоярове, и никогда не было! Доказательств, или, как любит говорить наш участковый – алиби, у меня, кроме моего честного слова, никакого нет. Так что очень вас прошу, господа-товарищи, поверить мне на слово, потому как слово моё для вас последнее, и к вам с чистосердечным раскаяньем я не приду. Во-первых, каяться мне не в чем, а во-вторых, печёнкой чую, что разбираться со мной вы долго не станете, а завернёте мне «ласты» и потащите на «кичу» [20] . А мне такой расклад, сами понимаете, не в масть.

На этом господа (или товарищи?) заканчиваю, нечего в пустую языком молоть. Что хотел, я сказал, а если что сбрехал для красного словца, так извините.С рабочим приветом Константин Крутояров.

– Итак, что скажете, подполковник? – задал вопрос Баринов, видя, что Каледин оторвался от текста и задумчиво крутит письмо в руках, словно выискивая дополнительную подсказку.

– Скажу, что Крутояров не убивал. Убийца бы не стал обелять себя таким образом, а судя по тому, что, находясь в розыске, Крутояров рискнул подать о себе весточку, совесть свою он не до конца пропил, да и своей принадлежностью к рабочему классу натурально гордится. Нет, он не убийца, но в его лице мы имеем важного свидетеля.

– О котором убийца и не подозревает, – добавил Баринов. – Всё верно, подполковник, а если учесть добытую Вами на свадьбе информацию, то простое на первый взгляд уголовное дело приобретает непонятный мистический оттенок. Хотя я уверен: никакой мистики здесь нет, но необычное, я бы даже сказал, редкое сочетание фактов, делает расследование весьма интересным. Повезло Вам, подполковник! Другие сотрудники годами сидят на банальной контрабанде оружия или набившей оскомину торговле героином, а у Вас что ни дело – то детектив в пёстрой обложке. Признайтесь, подполковник, на досуге балуетесь подобным чтивом?

– Никак нет. Мне сейчас по душе больше исторические романы.

– С чего бы?

– Ситуация обязывает.

– Приятно слышать, а то мне ваши недоброжелатели докладывают, что, дескать, опять наш «офицер для особо деликатных поручений» крутит роман с одной очень заметной дамой.

– Владимир Афанасьевич! Я человек холостой и любые инсинуации на этот счёт воспринимаю как личное оскорбление. Поверьте мне на слово: моя личная жизнь никаким образом не бросает тень на высокое звание офицера спецслужбы, – возмущённо произнёс Кантемир, при этом лихорадочно пытаясь угадать, кого из его пассий на этот раз имел в виду заместитель.

– Реакция ваша, подполковник, натуральная, я бы даже сказал, правдоподобная, – улыбнулся генерал-лейтенант. – Вы конечно, правы, ваши увлечения – дело сугубо личное, но если хотите знать моё неофициальное мнение, то Вы для неё, подполковник, мелковаты. Фактура не та!

– Да для кого я мелковат? – вновь возмутился Каледин и словно перед дракой расправил плечи.

– Да для госпожи Железновой! Она женщина сильная, властная! Если что не так – в порошок сотрёт, и на принадлежность к «конторе» не посмотрит. А мне ценного сотрудника в Вашем лице терять, сами понимаете, никак нельзя. Так что Вы, подполковник, лучше увлекайтесь романами историческими, оно безопасней и для кругозора полезней.

– Я могу идти?

– Можете. И постарайтесь, подполковник отыскать любителя эпистолярного жанра, пока он ещё жив.

– Вы имеете в виду Константина Крутоярова?

– Именно его. Очень мне ситуация не нравится: кто-то торопливо, но профессионально зачищает концы. Три дня назад в Лондоне был убит находившийся в международном розыске бывший директор Уральского механического завода Валерий Бритвин.

– Бритвин? А разве он имеет какое-то отношение к «Свеколкинскому» делу?

– На первый взгляд, никакого. Однако в последнее время из нашего закрытого ведомства информация регулярно уходит на сторону, и я не поручусь, что новость о свидетеле убийства Крутоярове не была доведена до исполнителя.

– Неужели «крот»? [21]

– Не думаю, что это проделки коллег из-за «бугра». Скорее всего, кто-то из наших сотрудников решил подзаработать на профессиональных секретах. К сожалению, такое случается!

В этот момент стоявшие в углу кабинета напольные часы громко и как-то печально отбили десять ударов.