– И поможет?

– Лучше любого снотворного. Проверено на себе! – гордо заключил Еремеев и украдкой ещё раз бросил голодный взгляд на круглые колени собеседницы.

Василиса поблагодарила Егорку, и подумала, что этим советом она вряд ли сможет воспользоваться. Именно в постели Василиса по укоренившейся со студенческих времён привычке строила планы на следующий день, прорабатывала модели поведения в различных ситуациях, и просто, как все девушки, мечтала. О чём? О неземной любви, о тихом семейном счастье, и меньше всего о карьере. Карьерный успех у неё был заложен в понятие «работа». Ведь она ходит на работу каждый день, каждый день что-то делает, старается по мере сил, поэтому настанет момент, когда количество перейдёт в качество, и карьера сложится как бы сама собой. Так она безропотно и плыла по течению, радостно встречая выходные дни и тихо ненавидя начало рабочей недели. Но с приходом на новую должность сама не заметила, как жизнь из тихой легкоструйной речушки превратилась в горный бурлящий поток. Теперь она не ждала конца недели. Теперь ей было мало пяти рабочих дней, и она, сознательно нарушая утверждённые правила, часто брала работу на дом: скачивала на «флешку» рабочий материал и проводила выходные за домашним компьютером.

Вкус к журналистскому расследованию и первое опьянение азартом Василиса почувствовала, когда углубилась в материалы по аварии в Энске. Так ведёт себя молодая борзая, которую вывели по первой пороше в поле, и она впервые взяла след. Предчувствие чего-то недосказанного и потаённого в этой туманной истории крепло у неё с каждым днём.

– А ведь ты не так прост, – мысленно обращалась Василиса к Бритвину, фотография которого в этот момент заполнила весь экран монитора. – И проработал директором всего ничего – чуть более года. Обычно малоопытные руководители в этот период проявляют осторожность в принятии решений, порой даже чрезмерную, а ты не побоялся, и отдал приказ о выводе оборудования на форсированный режим работы. Что это – глупость, некомпетентность руководителя, или за этим стоит нечто большее?

Терзаемая сомнениями Василиса не нашла ничего лучшего, как посоветоваться с начальником отдела. Услышав версию Василисы о причастности Бритвина к аварии на УМЗ, всегда выдержанный и одетый «с иголочки» сорокалетний начальник отдела нервным движением ослабил галстук и с укоризной посмотрел на свою подопечную.

– Вам, Дорошенко, что, делать нечего? Кто Вас просил самодеятельность устраивать? Мы здесь не для того горбатимся, чтобы на первой полосе сенсационный материал выдать! Наше с Вами дело – информационное обеспечение, а если тянет журналистским расследованием заниматься, идите работать в «Совершенно секретно», или, на худой конец, в «Аргументы и факты». На носу пресс-конференция Премьера, так что будьте добры, Василиса Григорьевна, займитесь делом! Кстати! – остановил он Василису на пороге кабинета, – Никто и не отрицает причастность Бритвина к аварии, а иначе зачем бы он скрывался в Штатах?

– В Англии, – робко поправила девушка.

– Не принципиально, – махнул рукой сорокалетний красавец. – Сидит сейчас где-нибудь в пабе, и пьёт в своё удовольствие пиво. И плевать он хотел с Биг-Бена, как с колокольни, на международный розыск, и на всю правоохранительную систему в целом.

– Почему? – удивилась журналистка, в сознании которой все англичане были чопорными, но законопослушными джентльменами.

– Потому что демократия, – с чувством произнёс начальник и при этом брезгливо поморщился.«А босс-то у меня – консерватор! – мелькнула мысль в девичьей головке. – Или, возможно, коммунист! А с виду нормальный мужик!» – недоумённо пожала плечами девушка на пороге начальственного кабинета, и напоследок одарила мужчину васильковым взглядом.

* * *

20 час 45 мин. 30 сентября 20** года.

г. Лондон, район Сохо

По воле Рока, или просто по прихоти Судьбы, но в этот самый час Валерий Бритвин действительно сидел в пабе, расположенном в самом сердце лондонского Сохо, и пил тёмное пиво. Каким ветром его занесло в этот злачный район, он и сам не знал. С утра он бесцельно бродил по городу, заходя в сувенирные лавки и магазинчики и глазея на витрины дорогих магазинов. Время от времени Валерий заходил в бар, чтобы со скуки пропустить кружечку-другую пива и попытаться разобраться в своих чувствах. Последние три дня плохое настроение, словно осенняя простуда, мучило душу новоиспечённого эмигранта. Казалось бы, повода для уныния не было и в помине. На полученные им за срыв контракта деньги он купил на окраине города уютный домик с аккуратным типично английским газоном и гаражом на две машины, недорогую, но практичную «малолитражку» с правым рулём, стоявшую в пустом гараже без движения по причине отсутствия водительских прав, а сыновей устроил в престижный колледж. Оставшиеся деньги он, как рачительный хозяин, положил на счёт в банке под хорошие проценты. О том, что полученные им деньги стоили жизни дюжине его соотечественников, Бритвин старался не думать. – У меня не было выбора, – оправдывал он сам себя. – Они посвятили меня в свои планы, и в случае отказа меня бы просто убрали.

Как и когда его вычислили конкуренты, для Валерия так и осталось тайной. Впрочем, он и не пытался увильнуть от опасного, но крайне выгодного предложения. Пожилой респектабельного вида мужчина, который вёл с ним тайные переговоры, на первой же встрече нарисовал картину его недалёкого будущего: до самой пенсии тянуть на Урале лямку малооплачиваемого руководителя провинциального предприятия, или спокойная сытная жизнь состоятельного рантье в одной из западных стран. Впрочем, до пенсии ему дожить всё равно бы не дали. «Мой отказ ничего не решал, они бы нашли другого исполнителя, но замысел довели бы до конца, – в который раз повторил про себя Бритвин, отхлёбывая из кружки пиво и закусывая орешками. – Эх, леща бы сейчас вяленого! – с тоской подумал эмигрант, катая между пальцами орешек. – Или воблы свежей!»

В памяти всплыла картина двадцатилетней давности: он молодой аспирант, вместе с такими же бесшабашными и полунищими младшими научными сотрудниками в прокуренной московской столовке, где можно пообедать на рубль, тянут копеечное пиво, и, как наивные щенята, радуются жизни. То ли от разбавленного пива, а может, от того, что были молоды, жизнь казалась безоблачной и светлой. Была работа в московском ВУЗе, комната в общежитии, холодное пиво и вяленый лещ, которого голодные собутыльники, разодрали после первого глотка «Жигулёвского». А что ещё нужно для счастья молодым здоровым парням с дипломом престижного ВУЗа и московской пропиской?

– …Да Вам и делать ничего не надо. – убеждал его седовласый представитель конкурентов. – Отдайте приказ о выводе оборудования на максимальный режим – и всё!

– И всё? – передразнил его тогда Валерий. – А что за этим последует, Вы представляете?

– Очень хорошо представляю, – ответил собеседник, проигнорировав сарказм Бритвина. – Иначе бы мы Вас об этом не просили. Ну, а Вам за это…

– ….Светит Колыма! – перебил его Бритвин. – Ещё дым не рассеется, а меня уже возьмут за «жабры» ребята с чистыми руками и горячим сердцем! Или Вы не знаете, как у нас умеют работать наследники Железного Феликса?

– А Вы не ждите этого, – ровным голосом продолжил вербовщик, глядя поверх головы Валерия. – После отдачи приказа уходите в отпуск. Выехать на Запад сейчас не проблема, проволочек с визой не будет, это мы Вам обещаем.

– Кто это «мы»?

– Мы – это заинтересованные лица. Такой ответ устраивает? Соглашайтесь! – и незнакомец назвал причитающуюся сумму. Деньги были большие, даже очень большие, и не в рублях, а в валюте. Валерий прикинул и понял: этих денег ему действительно хватит до конца жизни.

– А где гарантия, что после выполнения… э-э…

– Взятых на себя обязательств, – мягко подсказал вербовщик.

– Пусть будет обязательств, – согласился директор. – Где гарантия, что вы меня элементарно не «кинете»?