Мы с Катькой замерли с открытыми ртами. К нам шел юноша с обложки респектабельного журнала. Ну, костюмчик там, рубашечка, галстук, парфюм и все такое, включая неотразимые ямочки на щеках. Он улыбался радушно, но с достоинством, по ходу оценивающе нас оглядывая. Однако мы-то тоже не лыком нынче шиты. Вид самый что ни на есть продвинутый. Парнишечка заценил и запел интимным тенорком:

— Мы рады вас приветствовать в нашем центре! Что вас интересует — спортивные модели или представительский класс?

Пока я в растерянности жевала губами, Катька выпалила:

— Джипы! Нас интересуют исключительно джипы!

— Джипы, — охотно согласился юноша.

— Внедорожники, — грамотно поправила я.

Парень уважительно кивнул и заговорил еще интимнее, обращаясь в основном ко мне. Ну, как профессионал к профессионалу.

— Трехдверки, пятидверки? Четыре WD, фул-тайм? Объем коней три тысячи или поболе? Бензин, дизель? С пробегом или каноль?

— Ты знаешь, — не менее интимно ответила я. — Может, оно и старомодно, но я «прадики» уважаю. Пятидверки здоровые сильно, а вот трехдверочка — в самый раз, компактно. Ну, пусть бензин. Накладнее, конечно, но дизелюхи зимой капризничают, не люблю. Каноль, естественно.

Юноша замер, переваривая информацию, после чего прогнулся еще уважительнее. Катька совсем притихла. Паренек утешил меня:

— Рады предложить!

— Это хорошо, что рады, — подбодрила я, — давай показывай!

Показывал он долго и много. Хвалил двигуны, салоны, примочки, тюнинг и всякую прочую белиберду. Я сурово кивала и оценивала, Катька безмолвно следовала тенью. В результате выбрали серебристый «прадо» с люком и сполером, но без лишних наворочек.

— По карточке рассчитаться можно? — уточнила я, не дрогнув лицом, но трясясь в душе как осиновый лист.

— Можно, — обрадовался слегка припотевший трейдер, а у меня в мозгу пронеслось: «Вот сейчас денежки и закончатся! Может, оно и к лучшему».

Через пятнадцать минут выяснилось, что денежки не закончились, а еще через полчаса я выехала из салона на блестящем внедорожнике. Вальяжно, как будто с некоторой ленцой.

Катька плелась следом за рулем боевого «спринтера». В удобном месте мы остановились, и она запрыгнула в новенький салон нашего авто.

— Запах какой-то здесь! — повела она своим впечатлительным носом и определилась: — Прям другой жизнью пахнет!

— Чужой, — тонко уточнила я. В пустоту, конечно.

— Куда «спринтер» скинем? — озадачила меня Катька, как великого автоспециалиста. — Может, на разборку сдадим? За штуку баксов — вполне.

— Нет, — решительно отказалась я. — У меня однокурсник стоянку захудалую держит. Поехали, туда поставим. А продать всегда успеем.

— На фиг нам этот металлолом? — заканючила Катька. — Больше суеты!

— Пусть будет, — отрезала я, пользуясь тем, что временно была в авторитете.

Катька побубнила еще немного, но смирилась, и «спринтер» был сдан на временное хранение за весьма символическую плату.

Так, помимо вороха тряпок и кучи дорогих абонементов мы стали обладательницами замечательной машины. Такой красивой, умной и сильной, что воспринималась нами как живое существо. Мы нежно назвали джип Пусиком.

Оформление в ГАИ мы перепоручили юридической фирме, специализирующейся на этом. По обоюдному согласию джип оформили на меня.

А девятнадцатого сентября началась суета. Часиков в девять утра обыденно зазвонил телефон. Катька, само собой, еще спала, а я только встала:

— Алло!

Я сразу и не поняла, про что говорят на другом конце провода. Потому что говорили не по-нашему. Через пару секунд пришлось сообразить, что я слышу китайскую речь, собрать мозги в кучу и, извинившись, попросить все проговорить сначала. Приятный мужской голос терпеливо сказал, что он секретарь товарища Се Де Шеня, который уполномочил его всенепременно связаться со мной и попросить о встрече сегодня, во второй половине дня. Очень вежливо я брякнула:

— А зачем нам с вами встречаться?

— Нам с вами совершенно незачем, — терпеливо пояснил секретарь (по-китайски, естественно). — А вот товарищ Се Де Шень непременно хочет познакомиться с вами в неформальной обстановке.

— А он разве здесь?

— Да. — Секретарь был из разряда воспитанных, в отличие от меня. — Мы приехали час назад. Если вы помните, завтра презентация книги. Сегодня до обеда у товарища Се Де Шеня запланированы встречи, а после семнадцати он хотел бы увидеться с вами, дабы выказать свою признательность.

И т. д. и т. п.

Я, конечно, по привычке немного струхнула, но виду не подала и сказала, что с удовольствием встречусь с китайским товарищем. Секретарь уточнил, по какому адресу прислать за мной автомобиль, и вежливо распрощался.

— Машка, ты так хорошо чешешь по-китайски! — Оказывается, Катька от любопытства уже проснулась и выползла в прихожую.

— Это я с перепугу. Мой автор прикатил из Поднебесной и жаждет встречи.

— Ну и клево! Очень даже воспитанный человек. Хоть и китаец.

Мне, конечно, хотелось поспорить в защиту китайской нации, к которой я очень уважительно отношусь, но Катька смылась в ванную, закутавшись в новый роскошный махровый халат. Да-а, жить стало лучше, жить стало веселей…

Ровно в семнадцать часов раздался телефонный звонок, оповестивший меня, что машина подана к подъезду. До этого я целый час боролась с Катькой, пытавшейся нарядить меня в бальное платье и сделать боевой вечерний раскрас на лице. Я же старалась убедить ее, что еду не на королевский прием, а на деловую встречу. С китайским товарищем к тому же. В результате мы переругались, Катька хлопнула дверью в свою комнату, а я преспокойно надела свой новый (а что у нас теперь старое?) терракотовый костюм, припудрила нос и спустилась вниз.

У подъезда скучал «лендкрузер» с номерами городской администрации. Больше машин не было. К тому же водила, молодой востроглазый парняга, ловко выскочил и открыл передо мной дверцу.

Я с достоинством забралась в салон, но потом решила быть проще и сказала:

— Привет. Меня Марина зовут.

— Роман, — охотно ответил он.

Я немного подумала и сделала еще один шаг вперед:

— Ром, а чего, этот китайский товарищ сильно важный?

— Ага! — Парень с удовольствием шел на контакт. — Папа весь день с ним носится. И сейчас норовил с вами поехать. Но Дешень этот — ни в какую! — Рома подмигнул мне в зеркало заднего обзора. — Как затарахтел по-своему! Мол, типа, у меня частная встреча. И мол, отстань.

— Ну?

— Чего — ну? Папа и отстал. Но велел беречь китайца как зеницу ока. Не дай бог с ним чего. Сам губернатор руку на пульсе по его поводу держит!

— Понятно, тогда стрелять в него не буду, — пошутила я.

Мы подъехали к ресторану «Монако». Он недавно открылся, и, по слухам, цены там были запредельные. Возле входа стоял такой же джип, как наш, только номер отличался на единичку.

— Здесь уже, — тоном знатока отметил Рома и по-товарищески предложил: — Пойдем провожу.

Я радостно закивала, и мы вошли в холл, где нас встретил услужливый администратор в бабочке.

— Это к китайцу, — простецки пояснил Рома. Администратор понятливо кивнул и принял меня из Роминых рук. — Я тебя буду ждать, — утешил тот напоследок. И смылся.

Администратор провел меня в зал. Там было пусто. Только за одним столиком сидел посетитель.

— Ни хао! — поднялся он мне навстречу. «Здрасте» по-нашему.

— Ни хао, — растерянно промямлила я. Было отчего обалдеть. Я, конечно, много китайцев повидала на своем веку, но такого…

Во-первых, он был высокий. Выше меня! А во мне почти метр семьдесят, слава богу! Плюс каблук, что еще сантиметров семь, как минимум. Но он все равно был выше. Гораздо! Во-вторых, он был одет как швейцарский миллионер. Светлая рубаха, мятая настолько, что не оставалось никаких сомнений в стопроцентной натуральности, в смысле чистейший хлопок. Или шелк. Или еще какое растение или животное. Но непременно сотканная вручную и без всяких жлобских примесей. Такие же, но на тон темнее брюки. Ну и галстук — соответственно. Узел слегка расслаблен, но в меру. Прическа у китайского товарища была самая что ни на есть современная — корректный черный ежик, в меру беспорядочный и сияющий от дорогущего геля для волос. Плюс парфюм ненавязчивого свежего морского запаха, прохладного такого, баксов на двести за маленький флакон. Умные, насмешливые восточные глаза, гладкая кожа без признаков щетины. И на вид всего-то лет тридцать. Чего я, дура, бальное платье не надела? Это у меня мордаха неприметная, а вот фигурка — ничего.