Поутру я засобиралась в издательство. Катька увязалась со мной:

— Пока ты будешь решать свои вопросы, я по хозяйству пробегусь — у нас в холодильнике пусто.

Я высадила ее возле торгового центра, а сама подалась к главному редактору. На душе по-прежнему было тревожно. Но опасения мои развеялись почти сразу. Переступив порог издательства, я почувствовала себя знаменитой. Все наперебой хвалили мой перевод, мой стиль и вообще все, что касалось меня.

— Ты молодец, — заявил главный при всех. — Благодаря тебе мы шагнули на качественно новый уровень. Практически вышли на международную арену! Тебе вообще надо заниматься литературными переводами, у тебя хороший стиль, современный, И читается легко.

На душе немного полегчало, я получила в кассе остатки гонорара, а у секретаря — два приглашения на презентацию книги.

— Приходи обязательно! — посоветовала она мне. — Вся городская элита будет. И автора ждут. Связями обзаведешься. Да и вообще…

В общем, из издательства я вышла окрыленная и стала названивать Катьке:

— Ты где? Я уже освободилась.

— Иду, иду!

Я уселась в машину и успела пару раз перекурить, прежде чем в дверях торгового центра обозначилась моя подруга. При виде ее я несколько оторопела — как новогодняя елка, она была увешана пакетами с покупками. Причем явно не продовольственного характера.

— Мань. — Она сразу начала оправдываться, чем подтвердила мои худшие опасения. — Ну, не смогла удержаться! Там такая распродажа! Скидки на джинсы, на спортивное, на белье! За полцены продают!

— Работы пока не предвидится. А ты трынькаешь деньги направо и налево!

— Да не трогала я наши деньги! — стала оправдываться Катька. — Я с карточки рассчитывалась.

Тут возникла небольшая пауза, потому что я потеряла дар речи, а когда обрела, то первым делом задала глупый вопрос:

— С какой?

— Ну, павленковская которая. А что? Если он был таким крутым перцем, у него этих денег знаешь сколько! Ты даже столько нолей не сосчитаешь! Мои траты для него — капля в море. Так, поужинать прилично и забыть. Ну, не грузись! И потом, положено же нам вознаграждение!

— За что?

— Ну как за что? Мы пытались его спасти, по перевалам с риском для жизни носились. Сколько нервов потратили! Да и вообще, зачем покойнику деньги?

— У него наверняка осталась семья.

— А вот и нет, — огорошила меня подруга. — Я Варе Цыганковой позвонила, она в светской хронике в городской газете сидит, все сплетни про наших богатеньких знает. Так она меня просветила, что он с женой уже три года как в разводе и она с сыном в Калифорнии живет. Павленко ей там недвижимость купил и бизнес. И вообще, она после развода такой кусок у него оттяпала, что на три жизни хватит. А потом еще замуж в Америке вышла. Так что никого мы не обираем.

Логика была железная, но как-то сделалось мне не по себе.

— А как ты по карте рассчитывалась-то?

— Ой, да там подпись такая простая! Я в момент научилась.

Крыть было нечем, и мы поехали домой. По пути я живописала Катьке свои творческие успехи и похвасталась приглашениями на презентацию, чем привела ее в неописуемый восторг:

— Маринка! Там же весь город соберется. Самые сливки со сметаной! Надо подготовиться основательно. Эх, жаль, нос подрезать не успею! Можно, конечно, рискнуть, но вдруг не заживет за две недели?

Я охотно согласилась, что не заживет, тем более что вообще была против ее косметических затей.

Последующие дни были отмечены непродолжительной борьбой между «хочется» и «нельзя». «Хочется» победило. И мы с Катькой — как с цепи сорвались. Городские магазины элитной одежды, салоны красоты и имидж-студии стали местами нашего нравственного падения.

Сначала мы обзавелись всего лишь парой новых купальников, а потом, соответственно, были прикуплены босоножечки, сабо, мокасинки, шлепанцы, сумочки, косынки, парео, сарафанчики, футболочки и всякое такое. А потом пошло-поехало…

Костюмы и костюмчики, брючки, платьица, рубашечки, духи и косметика, халатики, бельишко…

Из парфюмерного магазина «Иль де Ботэ» вообще невозможно было уйти. Странно, как мы раньше с Катькой жили без этих многочисленных баночек и тюбиков? Оказывается, мы раньше просто увядали на глазах! Без крема под глазки, без средства для моментального лифтинга, без отбеливающей зубной пасты, без геля против целлюлита. А жидкости для душа и ванны! Ну и после душа и ванны разве можно обойтись без косметических масел?

А духи! Просто дурной тон пользоваться одним флакончиком на двоих, что мы, собственно, и делали раньше. Мало того что каждой необходимы индивидуальные запахи, эти запахи должны быть еще и разными, на все случаи жизни. И даже погода влияет на выбор аромата!

Девочки-продавцы дорогих салонов читали нам лекции о том, без чего молодой современной женщине просто невозможно проснуться, прожить день и уверенно отойти ко сну.

В процессе ликбеза наша корзинка прожиточного минимума ощутимо тяжелела. Ближе к середине обучения мы поменяли ее на тележку с колесиками. Впереди маячила вероятность контейнеровоза.

Всего-навсего кусочек пластика с названием банка может так круто изменить жизнь! Сколько умопомрачительных впечатлений! Ну как описать то чувство, которое переполняет душу девушки, изящным жестом снимающей для себя с полки «Иль де Ботэ» любую восхитительно модную баночку, даже не взглянув на ценник?

А с чем сравнимо ощущение, вызванное ворохом кружева и шелка самого изысканного покроя, предназначенного и скрывать и подчеркивать прелести молодого тела? А как опьяняет возможность быть озабоченной лишь тем, чтобы в твоем гардеробе вещички соответствовали общему стилю и твоему имиджу, а цена не имеет значения!

А потом весь вечер покупки распаковываются, внимательно изучаются инструкции, скляночки расставляются по полочкам и шкафчикам, обувные коробки выстраиваются в ряды, шедевры швейного мастерства, помахивая этикетками, расправляются на плечиках, и начинается новая, светлая жизнь…

После парфюмерного рая и сказок бутиков мы решительно зарулили в крутой спа-салон и набрали абонементов на посещение массажей, тренажерного зала с тренером и бассейна. Услужливые менеджеры без труда убедили нас, что мы поступим суперэкономно, если купим абонементы не на месяц, а сразу на год.

Один из заходов мы совершили в салон кожи и меха «Golden fox». Он увенчался приобретением миленького белого пальтишка из щипаной норки для Катьки, я же остановила свой выбор на кремовом полушубке из бобра, а потом после недолгих колебаний приобрела еще тонкую меховую курточку под леопарда и изящный кожаный плащик. Катька еще часа полтора вертелась перед зеркалами и выбрала себе модняцкое полупальто из красной лайки с широким поясом. После этого нас подломило чувство бесконечной, но приятной усталости.

Мы вышли из магазина. «Спринтерчик», очередной раз забитый до отказа бумажными фирменными сумками и пакетами с покупками, был припаркован на площадке перед входом. Любезная продавщица вызвалась донести наши последние приобретения до машины. Она шла следом, расхваливая наш выбор и неся пакеты чуть ли не на вытянутых руках. Но, подойдя к машине, девушка неожиданно примолкла. На ее физиономии явно читалось: «И это — ваш автомобиль?» И как-то сразу вдруг стало понятно, что машину надо менять.

Катька первая озвучила эту мысль. Я не спорила. Все как-то само собой складывалось. Вот и необходимость сменить машину совпала с возможностью.

Короче, мы отправились в автосалон «Тойота». «Тойота-центр» всегда воспринимался мной как другой, параллельный моей жизни мир. В том смысле, что моей скромной жизни просто никаким боком не предвиделось пересечься с этим блеском, шиком, морем респектабельности и кучей денег. И вот мы поднимаемся по блестящим ступеням, перед нами беззвучно раздвигаются двери с затемненным стеклом, а навстречу нам — мир великолепных автомобилей. Различные модели стояли на подиумах, на медленно вращающихся панелях, залитые сказочным белым светом.